Из-за излишнего усердия при ходьбе он не успел вовремя остановиться, когда Шэнь Чао замер на месте, и с размаху врезался в большой рюкзак, висевший у того за спиной.
Нос снова пострадал. Мянь Цзю всхлипнул, прикрыл его ладонью и машинально поднял голову. Он увидел профиль Шэнь Чао и заметил, что тот на чём-то сосредоточенно сосредоточил взгляд, поэтому волей-неволей тоже проследил за его взором.
Неподалёку виднелся деревянный каркас высотой примерно в полтора человеческих роста. Судя по всему, он был очень древним: весь покрытый мхом и лианами, с несколькими пучками грибов напримесь, этот каркас выглядел точь-в-точь как обычное низкорослое дерево.
И тем не менее Мянь Цзю чувствовал, как внутри у него всё сжимается от страха, потому что это дерево слишком сильно напоминало человека — человека, привязанного к деревянным подмосткам.
Причём чем дальше они углублялись в чащу, тем больше становилось таких человекоподобных низких деревьев, словно некие дорожные знаки, указывающие путь.
Шэнь Чао и остальные даже ускорили шаг, продвигаясь по этой тропе, и выглядели так, будто с нетерпением ждут того, что скрывается впереди.
Лишь Мянь Цзю с каждой минутой боялся всё сильнее. Стоял разгар летнего дня, но от спины веяло холодом, а ладони покрылись испариной и стали ледяными.
По мере продвижения вглубь сердце Мянь Цзю билось всё быстрее, и ему в полумраке чудилось, будто эти низкие деревья действительно превратились в людей.
Старые и молодые, самые разные люди были привязаны к деревянным подмосткам. Они умирали там, их тела обращались в прах, мох оплетал каркасы, а лианы цеплялись за белые кости.
Дорога, усеянная человеческими останками вместо указателей, вела прямиком в ад.
Чья-то прохладная рука внезапно легла ему на плечо. Перед глазами Мянь Цзю словно вспыхнул ослепительный белый свет, в одно мгновение лишив его всех сил. Когда он уже готов был обмякнуть и рухнуть на землю, прохладные руки Шэнь Чао проскользнули под его мышки и подхватили его.
Тот нахмурился и произнёс:
— Что с тобой?
На лице Мянь Цзю всё ещё читалось оцепенение от пережитого ужаса. Тихим голосом, едва ли не плача, он проговорил:
— Давай не будем идти дальше, давай вернёмся, хорошо?
— Почему?
Потому что он чувствовало, будто в конце этой дороги таится что-то невероятно жуткое.
Но Мянь Цзю не мог сказать этого вслух. Он судорожно вцепился в руку Шэнь Чао, почти повиснув на ней.
— Мне страшно.
— Страшно?
Шэнь Чао ещё ничего не успел ответить, как один из парней из их группы перехватил инициативу:
— Чего тут бояться? Эта дрянь просто похожа на людей.
Оказалось, не только Мянь Цзю испытывал подобные чувства.
Тот парень, словно желая перед кем-то покрасоваться, вытащил мачете, которым они прорубали дорогу, и полоснул по ближайшему деревянному каркасу.
Клинок был очень острым, и множество перерубленных лиан с сухим шелестом полетело вниз. Среди сплошной зелени внезапно обнажился небольшой клочок чистой, почти пугающей белизны.
Увидев это, Мянь Цзю испуганно вжался в грудь Шэнь Чао.
Парень с недовольным видом глянул на Шэнь Чао, презрительно фыркнул, но ничего не сказал. Словно вымещая на ком-то злость, он продолжил размахивать тесаком. Лианы на каркасе падали одна за другой, и то, что скрывалось внутри, предстало перед ними во всей красе.
— И впрямь кости... — ошеломлённо пробормотал парень. — Это что, человеческие скелеты? Или Братец Цзян специально всё это устроил, чтобы нас напугать?
Одна из двух девушек в группе отозвалась:
— Ты совсем дурак что ли? Эти лианы явно росли здесь много лет. Брату Цзяну больше делать нечего, как в детстве мастерить такую хрень, чтобы тебя напугать?
Рассмотрев этот скелет, Мянь Цзю почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Между тем Шэнь Чао, второй парень и обе девушки выглядели так, будто ничего особенного не произошло, и уже собирались идти дальше.
Мянь Цзю был близок к слезам.
Как у этих людей может быть такая безумная смелость?
Кровавый Остров
Мянь Цзю отчаянно хотел повернуть назад и пойти той же дорогой, но Шэнь Чао был старостой, а ему меньше всего подобало бежать с поля боя. Да и остальные вовсе не горели желанием возвращаться, а тот парень продолжал нести всякие пугающие предположения.
Он болтал о том, что в конце дороги вполне может скрываться какое-нибудь пожирающее людей чудовище или целое племя каннибалов.
Впрочем, напуган был только один Мянь Цзю. Забыв о брезгливости Шэнь Чао, он мокрыми от пота руками вцепился в его руку и теперь держался на ногах лишь потому, что практически всем телом висел на спутнике.
Когда вдали и впрямь показалось множество крыш и комплекс построек, похожий на племенное селение, в уголках глаз Мянь Цзю выступили слёзы, и он наотрез отказался делать хоть шаг вперёд.
Одна из девушек рассмеялась.
— Не слушай его бредни, только ты один ничего не знаешь об этом. На этом острове отродясь не то что людей, даже диких кабанов не было. Место только собираются начать застраивать, поэтому мы сюда и приперлись. Если здесь когда-то и жили дикие племена, то это было давным-давно — ты разве не видишь, какие эти крыши полуразрушенные?
Значит, все, кроме него, обо всём знали? То есть и Шэнь Чао тоже был в курсе?
Тогда почему Шэнь Чао ничего не сказал? Неужели он тоже нарочно пугал его?
Мянь Цзю закусил губу и поднял голову. Он увидел, что за стёклами очков фениксиные глаза Шэнь Чао источают сосредоточенность, только направлены они были не на него, а на те самые «низкие деревья» со скелетами внутри и на далёкие руины поселения.
Было очевидно, что этот человек невероятно увлечён подобными вещами, так что у него просто не было времени кого-то пугать.
Мянь Цзю густо покраснел, решив, что он тут сам себе всё напридумывал и тешил напрасные надежды.
Его ладони всё ещё потели, из-за чего одежда Шэнь Чао стала влажной и липкой. То, что Шэнь Чао терпел это и до сих пор не оттолкнул его, уже было сродни чуду.
Мянь Цзю смущённо попытался разжать пальцы, но крупная рука перехватила его запястье. Шэнь Чао отвёл взгляд от жутких находок и посмотрел на него. Его чёрные, как угольки, зрачки казались бездонными.
— Боишься — так держись крепче.
Другой парень, словно наконец дождавшись подходящего момента, с ухмылкой протянул:
— Так боишься, что идти не можешь? Давай я тебя понесу.
Мянь Цзю сердито зыркнул на него. Ни за что на свете он не позволил бы тащить себя этому вонючему парню, который только и делал, что пугал его.
Пусть у него и подкашивались ноги, но Шэнь Чао не только разрешил ему держаться за руку, но и забрал его рюкзак, а также приобнял за плечи, чтобы служить опорой — так что передвигаться было вполне возможно.
Когда группа Шэнь Чао добралась до руин поселения, все остальные уже были на месте.
В этом не было ничего удивительного. Скорее всего, «низкие деревья» с человеческими скелетами росли не только на той тропинке, по которой шёл Шэнь Чао. На эти явные указатели молодые парни и девушки, пришедшие сюда ради приключений, просто не могли не обратить внимания и из любопытства пошли по ним. А поскольку в группе Шэнь Чао имелся такой балласт, как Мянь Цзю, они, разумеется, отстали.
Увидев столько людей вокруг, Мянь Цзю почувствовал, как тревога в его сердце заметно улеглась, и у него наконец появилось настроение осмотреться по сторонам.
Как ни странно, хотя поселение находилось посреди густого леса, дома здесь строили вовсе не из дерева. Вместо этого они представляли собой глинобитные хижины, внутри которых стояли лишь каменные орудия труда и глиняные лежанки — не было ни единого деревянного предмета мебели.
Причём выглядело всё так вовсе не потому, что за долгие годы деревянная мебель сгнила и от неё остались лишь каменные стулья.
Мянь Цзю на мгновение задумался: неужели в те времена на острове ещё не было леса? Или же жители этого племени обладали такой дальновидностью и столь рано осознали важность охраны природы? И тогда что же собой представляли те деревянные каркасы, служившие дорожными знаками?
Не сумев найти ответа, Мянь Цзю просто бросил это занятие. Уж с его-то уровнем интеллекта сжигание нервных клеток всё равно вряд ли помогло бы разобраться.
Впрочем, ответ не заставил себя ждать.
...
В самом центре поселения росло необычное дерево. Оно возвышалось всего на пару метров и казалось совершенно миниатюрным по сравнению с окружавшими его гигантскими исполинами, кроны которых полностью закрывали солнце. Оставалось загадкой, как оно вообще умудрилось выжить.
К тому же цвет этого дерева вызывал у Мянь Цзю крайне неприятные ощущения: оно было покрыто буро-красными разводами, напоминавшими запекшуюся кровь. Крона имела точно такой же оттенок — густая листва причудливой формы отдаленно напоминала человеческий мозг, что выглядело крайне отталкивающе.
Мянь Цзю никогда прежде не видел ничего подобного и понятия не имел, что это за разновидность.
Не успел он озвучить свои мысли, как кто-то уже задал этот вопрос вслух. Разумеется, обращались к Гу Цзяну.
Гу Цзян не стал строить из себя загадочного мудреца и прямо ответил:
— Божественное Древо. Священное дерево этого племени.
Поскольку местные жители почитали это дерево как божество, они не рубили лес ради строительства домов и изготовления мебели. Лишь после смерти человек удостаивался чести вернуться в объятия божества.
Иными словами, те самые дорожные указатели оказались частью уникального погребального ритуала этого племени, а вовсе не орудиями страшных убийств, как воображал Мянь Цзю.
Это открытие позволило ему немного расслабиться. Он подумал, что его бурная фантазия доставляет ему слишком много хлопот — ведь он был способен додуматься до галлюцинаций и напугать самого себя до полусмерти.
Когда осмотр руин поселения подошёл к концу, уже сильно стемнело, и все стали готовиться к обратной дороге. Возвращение прошло спокойно: никаких происшествий, никто не погиб и никто не потерялся, все благополучно выбрались из леса.
Мянь Цзю подумал, что его дурное предчувствие, возможно, подвело его — скорее всего, из-за паники, вызванной внезапным попаданием в Бесконечное выживание.
Однако даже наступившей ночью Фэн Кунь так и не объявился, и ни одна из дневных поисковых групп на него не наткнулась.
Правда, никто по этому поводу не переживал. Все были уверены, что Фэн Кунь просто рассердился и сбежал выживать в дикие дебри леса в одиночку после того, как Гу Цзян отлупил его прямо на глазах у всех.
Даже Шэнь Чао не сомневался, что с тем ничего не случится и он вскоре вернётся сам. И лишь один Мянь Цзю чувствовал беспокойство на душе.
Внезапно кое о чём подумав, он робко обратился к Сиро-Девятому:
— Скажи... если сейчас у меня появятся очки, смогу ли я обменять их на еду и медикаменты?
Сиро-Девятый ответил не сразу, выждав пару мгновений:
【Да.】
Это значило, что пока ещё никто не погиб и Фэн Кунь был жив.
На сердце у Мянь Цзю немного отлегло.
...
Энергии у парней и девушек из первого класса было хоть отбавляй. Мянь Цзю, едва совершив вылазку в лес и немного расслабившись, был готов рухнуть без сил, но они среди ночи затеяли устроить костёр.
Сам Мянь Цзю, обычно державшийся в стороне, на этот раз оказался вовлечён в общее дело — ему поручили несложную задачу принести одноразовые тарелки, палочки для еды и стаканчики.
Когда он добрался до палатки с провизией, ещё не совсем стемнело. Заглянув внутрь, Мянь Цзю с удивлением обнаружил, что запасы уменьшились почти наполовину.
— Есть ещё какие-нибудь палатки с едой?
Мянь Цзю задал этот вопрос Сиро-Девятому, но, видимо, произнёс его вслух, потому что кто-то из ребят, пришедших за вещами, ответил ему:
— Больше нет, это единственная.
— Что-то этого на неделю явно не хватит.
— А кто сказал, что мы собираемся сидеть здесь неделю?
Какая-то крупная рука внезапно легла Мянь Цзю на плечо, и в поле его зрения появилось лицо Гу Цзяна.
http://bllate.org/book/37409/4662834
Готово:
