Лань Юнь посмотрел на яркое, ослепительное солнце за окном автомобиля и на безупречно синее небо, отчего у него на душе сразу стало тяжело и тревожно. Внезапно ему показалось, что голубое небо и белые облака выглядят слишком ненастоящими, искусственными, а вся эта городская крепость словно ненастоящая — будто кто-то специально создал Небесную Цитадель. От этой мысли его пробрала леденящая дрожь.
Для игроков-людей попадание в игровой подземелье ради зачистки монстров изначально было процессом неконтролируемым. Лань Юнь никак не ожидал, что в Нижней Цитадели его едва не укусит Зомби, а в музее Верхней Цитадели — чуть не сожрет Кровавый человек. Неужели люди-игроки — всего лишь жертвы для жертвоприношений в этой игре?
Зачем игровая система заманивает игроков сюда — вопрос открытый, но то, что их приносят в жертву ради кого-то или чего-то, несомненно.
Если это действительно так, то это ужасно. Куда страшнее, чем прямая смерть после провала задания.
— Не переживай, пока я рядом, шанс на успешное прохождение намного выше, чем если бы ты в одиночку барахтался, — глядя на ошеломленного и застывшего Лань Юня, в отличном настроении произнесла Лэн Сяо. На ее лице отчетливо сияла довольная улыбка, и она даже не удержалась, чтобы не опустить голову и не сделать пару лакомящихся движений языком по мороженому.
Хотя она и присмотрела себе этого простофилю-игрока из-за того, что некоторые его сильные стороны идеально сочетались с ее боевым потенциалом, у нее были и свои тайные мотивы: этот паренек был донельзя наивным и глуповатым, а ей безумно нравилось иметь дело с такими простыми, бесхитростными и неискушенными людьми.
Нет ничего плохого в том, чтобы проявлять хитрость в видеоиграх — она это понимала. Но плести интриги и уж тем более изо всех сил стараться навредить другим игрокам или даже собственным товарищам — это верх подлости.
Игровой мир был слишком жесток. Хотя ее одиночные странствия здесь приносили блестящие результаты, это одновременно навлекало на нее зависть, ревность и ненависть со стороны других игроков, которые сбивались в стаи и выдавливали ее.
Одной из главных причин, почему она захотела привлечь на свою сторону Лань Юня, была специфика подземелья Кибер-городская крепость. Честно говоря, сложность этого подземелья была невысокой, но процент успешного прохождения — крайне низким: из десяти вошедших новичков обычно благополучно справлялись лишь двое или трое, а судьба остальных оказывалась незавидной.
Его уникальность заключалась в том, что многие игроки думали, будто для победы достаточно просто расправиться с Хуа Тяньфэном. Однако, прикончив Хуа Тяньфэна, игрок сам получал тяжелейшие увечья, что крайне неблагоприятно сказывалось на последующих миссиях по зачистке подземелий. Хорошо еще, если удавалось начать прохождение заново, но куда хуже, когда теряешь и войско, и имущество, полностью проваливая все задачи в дальнейших подземельях.
Лань Юнь вдруг что-то вспомнил, невольно нахмурился, посмотрел на разнообразные летающие мотоциклы впереди на дороге и задал весьма острый вопрос:
— Я всего лишь слабый и глупый игрок-новичок с нулевым боевым опытом и практически нулевым игровым стажем. Почему ты выбрала именно меня?
Лэн Сяо смолкла.
Она молча в один присест доела все мороженое, небрежно швырнула бумажный стаканчик в урну, а затем вытерла рот салфеткой.
— Выбрала тебя без всякой особой причины. Просто потому, что никто больше не хочет со мной объединяться! — Лэн Сяо вновь усмехнулась. — У меня дурной характер, я это признаю. В конце концов, все сильные мира сего одиноки!
Лань Юнь погрузился в молчание.
— Не стану от тебя скрывать, я уже проходила это подземелье Кибер-городская крепость. — Наперерез им внезапно вылетел летающий электровелосипед, и Лэн Сяо резко вырулила. — Но после того прохождения я едва не сыграла в ящик. Заработанные очки наград неожиданно ушли на погашение всяческих штрафов за нарушения правил и прочие провинности, да и мое снаряжение пришло в негодность. Ай, как подумаю — злость берет!
— Я не собираюсь с этим мириться! С какой стати я должна была выкладываться по полной, потом и кровью добиваться победы, остаться в итоге без единой награды да еще и растерять все накопленные кровью и потом очки? — чем больше Лэн Сяо об этом думала, тем сильнее злилась, и в ее тоне зазвучали взрывоопасные нотки:
— Позже, успокоившись и поразмыслив пару дней, я поняла, что просто выбрала неверный маршрут зачистки.
— Я шла по линии нормальной концовки, поэтому твердо решила войти в это подземелье снова и сыграть еще раз! На этот раз я решила не идти напролом с Хуа Тяньфэном! Я хочу выйти на истинную концовку!
Лань Юнь начал распутывать клубок мыслей у себя в голове:
— Не хочешь идти по нормальной концовке, нацелилась на истинную — и поэтому выбрала меня? Ты явно слишком высокого мнения обо мне, я же просто цыпленок перед лицом опасности.
Лэн Сяо вытащила сигарету и принялась ее медленно курить:
— Да. В прошлый раз ради надежности я пошла по самому массовому пути. Злодей, конечно, был повержен, но какой ценой: тысяча врагов убита, восемьсот собственных воинов потеряно. Каждый раз, как вспомню, чувствую, что понесла колоссальные убытки.
— Ты внедрилась в Зал Драконьей Головы в качестве подчиненной Тан Сяо, должно быть, ради Хуа Тяньфэна?
Лэн Сяо нахмурилась и ненадолго задумалась:
— Определенно, такая причина есть, но о самой главной из них мне пока говорить рано.
В этот момент трактор уже выехал на окраину города, и Сяо Убао в канале сознания вела прямую трансляцию времени и прогноза погоды: сейчас ровно четыре тридцать пополудни, погода ясная с переменной облачностью, через два часа начнется ливень, маленькому хозяину рекомендуется не забыть купить зонт или вовремя укрыться от дождя...
Мимо трактора на полной скорости промчался мотоцикл, и Лэн Юнь, проявив молниеносную реакцию, крутанул руль, уходя от столкновения:
— На самом деле, в каком бы подземелье ты ни находился, по-настоящему идеальное прохождение достигается не тупым и грубым избиением босса, а поисками зацепок. Я заметила, что твой талант находить улики просто на высоте. Другие этого не видят, а я разглядела.
— Так что наша следующая цель — отыскать скрытые в игре подсказки. Например, почему внезапно пала Цитадель Коулун? И почему после того, как человечество постиг апокалипсис, Цитадель Коулун превратилась в единственную пустошь во всем Сянганском регионе?
— Когда я проходила это подземелье в первый раз, я не стала серьезно размышлять над этим вопросом, а была одержима лишь идеей прикончить Хуа Тяньфэна. И хотя в конце концов мне чудом удалось его убить, сама я понесла тяжелейшие потери.
Лань Юня озарила догадка:
— Мне кажется, истинные подсказки скрыты в Подземной Цитадели, пожалуй, нам стоит туда заглянуть.
Лэн Юнь на мгновение замерла. Она бросила на Лань Юня многозначительный взгляд, подумав про себя, что не ошиблась в выборе: у этого слабака весьма необычный ход мыслей, с ним действительно стоит объединить усилия.
— Кстати, сестра Лэн, куда мы сейчас направляемся? Какова наша цель?
Уголки губ Лэн Сяо тронула улыбка:
— Никакой цели. Просто катаю тебя проветриться. Ой, нет, погоди, теперь цель появилась — это та самая легендарная темная осада: Подземная Цитадель.
*
Спустя полчаса.
Окрестности мрачного и вонючего переулка в Подземной Цитадели.
Лань Юнь и Лэн Сяо шли плечом к плечу по грязной, обшарпанной тропинке. Вся земля на дорожке была усеяна трупами самых разных существ: некоторые принадлежали людям, некоторые — животным, а некоторые виды Лань Юнь вообще не мог идентифицировать.
Будем считать их мутантами, подумал он. Горы зловонных гниющих тел и горы мерзкого мусора громоздились вокруг. То, что называлось дорогой, на деле превратилось в узкую тропку, на которую почти некуда было ступить, а при неудачном стечении обстоятельств здесь запросто можно было столкнуться с механическим зомби.
На этот раз Чжан Ичэня рядом не было, так что Лань Юню, судя по всему, придется рассчитывать на защиту Лэн Сяо. Судя по ее недавним словам, Лань Юнь сделал вывод, что боевая мощь Лэн Сяо невероятно высока — игроки, способные одолеть Хуа Тяньфэна по ветке нормальной концовки, несомненно, являются титанами боевой мощи.
Впрочем, раз уж Лань Юнь решил сотрудничать с Лэн Сяо, он будет искать защиты у сильного напарника, но одновременно с этим приложит все усилия для поисков любых улик и крупиц информации. Любые обнаруженные игровые подсказки он пообещал без утайки делить со своей спутницей.
Взаимопомощь и взаимная выгода — таково было его главное правило.
Лэн Сяо продолжала рассуждать, не переставая болтать:
— Разве ты не заметил? Все игроки действуют строго по очевидным подсказкам, выданным самой игрой: кто здесь неигровой персонаж, кто главный босс, в чем заключается основное задание — и дальше почти все стадом прутся по этому проложенному разработчиками шаблону. Многие выбирают путь победы над Хуа Тяньфэном ради мнимой безопасности, но после того, как я успокоилась и посидела в раздумьях пару дней, я поняла, сколько мелких деталей упустила...
Лань Юнь терпеливо слушал ее речь.
— Я не стала всерьез изучать и исследовать причины падения Цитадели Коулун. А что, если истинный главный босс — вовсе не Хуа Тяньфэн? Что, если это тот самый человек или тот самый вид живых существ, который и привел Цитадель Коулун к гибели?
— Пусть твоя боевая мощь ничтожна, меня это не волнует. Ведь твоя слабость — это мой главный козырь, — Лэн Сяо пихнула ногой валявшуюся на земле пустую банку и продолжила: — Задача по снайперской поддержке на мне, а ты будешь помогать мне или расчищать дорогу.
Уголки рта Лань Юня нервно задергались. Премного благодарен, мысленно ответил он.
— Подожди-ка, впереди кто-то есть. Кажется... женщина. — Внезапно тон Лэн Сяо изменился, став ледяным.
Женщина?
Сердце Лань Юня ухнуло вниз, и он инстинктивно проследил за ее взглядом. При тусклом свете уличного фонаря впереди стояла молодая женщина в розовая ципао.
Ее лицо было густо накрашено, а волосы уложены в модную гонконгскую высокую прическу шестидесятых годов. Она лениво прислонилась к столбу фонаря, зажав в пальцах сигарету. Выражение ее лица было неразличимо, но издавидека Лань Юнь невольно был поражен ее точеной, изящной фигурой и яркими, ослепительно прекрасными чертами лица.
Но... у нее не было тени.
Глава 14
Сердце Лань Юня заколотилось как безумное, в голове гулко зашумело.
Хотя в этот момент ему было страшно, он находился в мире игрового подземелья уже несколько дней и успел повидать всякого, так что сохранял относительное спокойствие.
На этот раз он хотя бы не трясся от ужаса, но изо всех сил прикусил нижнюю губу.
— Лэн Сяо, я вдруг вспомнил, что у меня в Зале Драконьей Головы неотложные дела, может, вернемся поскорее? Или я пойду вперед?
Не успела Лэн Сяо ответить, как Лань Юнь схватил ее за запястье и резко дернул назад.
Он хотел немедленно утащить Лэн Сяо прочь, но та крепко перехватила его руку в ответ и недовольно бросила:
— Трус, чего ты испугался! Всякие монстры — это просто мелочь. Чем больше ты их боишься, тем сильнее они наглеют и свирепеют, изображая из себя лютых чудовищ, готовых тебя сожрать.
Лэн Сяо держалась весьма невозмутимо. Бросив на Лань Юня взгляд, она осталась стоять как вкопанная.
— У этой женщины нет тени. Боюсь, она не просто какой-то рядовой монстр или мутант, с ней будет непросто справиться. — У Лань Юня было дурное предчувствие, а они редко его подводили. В причудливом и жутком Кибер-городская крепость он вовсе не считал, что здесь существуют лишь два вида неизвестных существ: монстры и мутанты.
Смелость города берет, да только глупцы быстро гибнут. Какими бы важными ни были улики, потерять собственную шкуру — слишком невыгодная сделка, ловить рыбу в сухом дереве бессмысленно.
Первое правило поведения Лань Юня гласило: проявляй осторожность, чтобы выжить.
Лэн Сяо всегда отличалась безрассудством и смелостью, смело шла напролом к любой цели, обладая при этом мощной боевой силой. В прошлый раз в финальной битве здесь же, в этом подземелье, она вместе с другими топовыми игроками совместными усилиями убила Хуа Тяньфэна, поэтому была более чем уверена в собственных силах. Какие еще чудища могли быть страшнее Хуа Тяньфэна?
http://bllate.org/book/37405/4662214
Готово:
