Пламя взметнулось к самой крыше, черепица с треском полетела вниз — каждый глухой стук означал, что имперская казна становится чуть-чуть беднее.
Лолуо едва не задохнулась от жалости к деньгам.
Пэй Сюньчжи же вовсе не обращал на это внимания, лишь с ласковой улыбкой глядя на Янь Тина, которого прижимал к груди.
Гетерохромные глаза, способные охватить взглядом все бескрайние просторы Юйчжао, сейчас вмещали в себя лишь силуэт одного-единственного человека:
— Неужели в Императорской кухне стряпают настолько отвратительно? Моя любимая наложница так рассердилась, что решила сжечь здание?
Надо признать, это был неплохой повод.
К счастью, Янь Тин вовсе не собирался признаваться, что устроил в Императорской кухне такой кавардак лишь потому, что пытался приготовить угощение для самого императора.
Он упрямо вскинул подбородок:
— Именно так, я просто вышел из себя.
Однако он совершенно позабыл о стоявшей рядом Лолуо.
— Вовсе нет! — Лолуо ни за что не позволила бы трудам Янь Тина пропасть даром. — Ваше Величество, вы и не представляете! Наложница так переживала, что вы каждую ночь работаете допоздна, что сердце у неё кровью обливалось. Вот она и отправилась на Императорскую кухню, чтобы приготовить вам что-нибудь поесть. Пусть еда не удалась и дом сгорел, но любовь его к вам — чистая правда!
Она сложила руки перед грудью, захлопала заплаканными глазами и принялась отчаянно моргать.
Будь Пэй Сюньчжи обычным человеком, а не императором, она, пожалуй, попыталась бы силой заставить их неразлучно быть вместе.
Услышав это, Пэй Сюньчжи первым делом взял Янь Тина за руки и внимательно их осмотрел.
Ни порезов от ножа, ни следов от брызг раскаленного масла — пальцы по-прежнему оставались чистыми, ослепительно-белыми, и лишь кончики слегка розовели.
Кухни больше не существовало, а сам он ухитрился остаться целым и невредимым — пожалуй, это тоже можно было назвать своего рода удивительным талантом.
Пэй Сюньчжи выпустил его руки и подушечками пальцев нежно погладил его по щекам:
— Похоже, это мне не суждено отведать блюд, приготовленных любимой наложницей.
Янь Тин тихонько кашлянул, скрывая неловкость, а затем услышал, как император продолжил:
— Впрочем, сегодня любимой наложнице всё же улыбнулась удача: ей довелось попробовать стряпню самого императора.
— М?
Лишь в этот момент Янь Тин сообразил, что в этой крошечной Башне Чэньшуй, оказывается, имеется своя кухня.
Лолуо перетащила уцелевшие после разгрома Императорской кухни продукты: осталась всего одна редька, два клубня картофеля, а также немного куриного, утиного, свиного и бараньего мяса.
Она окинула взглядом нехитрый запас и произнесла:
— Наложница изначально собиралась готовить жареную баранину соломкой с картофелем, здесь как раз есть и картошка, и баранина.
Услышав название блюда, Пэй Сюньчжи на мгновение замер.
Жители столицы не выносили специфического запаха баранины и всегда заглушали его обильными пряностями, разваривая мясо до мягкости, чтобы оно полностью пропиталось специями.
Лишь обитатели приграничья привыкли к такому блюду, как жареная баранина с картофелем.
Он опустил взгляд и, сделав вид, будто говорит об этом мимоходом, обронил:
— Это любимое блюдо моей матери.
Янь Тин кивнул:
— Я знаю.
Пэй Сюньчжи всё понял без слов.
Человек, который отродясь не подходил к плиге, внезапно возжелал стряпать лишь для того, чтобы порадовать его.
Но на самом деле он сам не привык к этому блюду.
Точно так же, как и его мать, выросшая на границе: она любила овечье молоко, обожала вихрем мчаться по бескрайним степям, обладая дерзким и свободным нравом.
Он же родился в четырех стенах императорской столицы — с подлым характером, полный коварных замыслов, готовый на любые средства ради достижения цели.
Он был ребенком, которого никто не ждал.
Позором для собственной матери.
В конце концов Пэй Сюньчжи приготовил еду из тех же продуктов, но принципиально не притронулся к картофелю и баранине.
Янь Тин ел и исподтишка следил за выражением его лица. Заметив, что император выглядит невеселым, он нарочно громко произнес:
— У Вашего Величества золотые руки! В жизни не ел ничего вкуснее.
Этот утрированный спектакль мгновенно отвлек Пэй Сюньчжи от мрачных дум. Уставившись на его лицо, он слегка улыбнулся.
Янь Тин улыбнулся в ответ.
Однако, когда трапеза подошла к концу и он взял платок, чтобы вытереть рот, до него дошло, чему именно только что улыбался Пэй Сюньчжи.
Платок оставил на лице сплошные черные разводы.
Янь Тин подошел к постели, взял со столика бронзовое зеркало и внимательно вгляделся в отражение: кончик носа в саже, а на щеках — по три симметричные полоски от копоти.
...И вот зачем, спрашивается, Пэй Сюньчжи перед этим трогал его то за левую щеку, то за правую? Оказывается, помогал равномерно размазать сажу!
Истинный повелитель Юйчжао, а до чего же ребячлив.
Вытерев лицо набело, Янь Тин обернулся к Лолуо:
— Почему ты мне не сказала?
— Я ничего не знаю, сегодня такая прекрасная погода. — Лолуо пятилась назад, пока окончательно не скрылась за углом.
Янь Тин остался один и мог лишь перевести взгляд на Пэй Сюньчжи.
Будучи императором и привыкнув держать всё под контролем, Пэй Сюньчжи, разумеется, был начисто лишен чувства вины.
Он постучал пальцем по дверному косяку, и в комнату тут же вошел стражник из Правления тайной стражи, держа в руках шкатулку, завернутую в алую ткань.
В прошлый раз в похожей шкатулке лежала человеческая голова.
Янь Тин моргнул, до смерти боясь, что крышка сейчас откроется и оттуда на него лукаво воззрится голова его собственного отца.
Но по знаку Пэй Сюньчжи он всё же осторожно развязал узел на красной ткани и резко откинул крышку.
Слава богам, не голова.
Внутри лежала горстка диковинных вещиц.
Заводная деревянная птичка, подвеска-бабочка из перьев и несколько рассыпанных повсюду редких драгоценных камней.
В добавку к подаренному ранее ажурному шарику для благовоний это и впрямь смахивало на игрушки для кота.
— Всё это дары, преподнесенные небольшими южными государствами, должно быть, тебе хватит ненадолго забавиться, — проговорил Пэй Сюньчжи. — Государственные дела еще не завершены, мне нужно...
Янь Тин прервал его:
— Ваше Величество, я ужасно жадный. Мне не нужны эти безделушки, я хочу сокровище покрупнее.
Пэй Сюньчжи слегка удивился:
— Чего же ты хочешь?
— Самое великое сокровище — это Ваше Величество. — Янь Тин подбежал к нему и с нескрываемой тоской ухватился за рукав: — Мне нужен только вы.
Вечерний ветер скользил над Башней Чэньшуй, в зеркальной глади озера отражалась ясная луна, а мягкое серебристое сияние сплеталось с рябью на воде.
[Текущий показатель влюбленности: 70]
В конце концов Пэй Сюньчжи забрал Янь Тин с собой в Императорский рабочий кабинет.
Пока он разбирал горы государственных бумаг, Янь Тин притащил маленький стульчик, устроился рядом и принялся растирать для него тушь.
Поначалу всё выглядело весьма гармонично и умиротворенно, но в процессе работы Янь Тин незаметно для себя задремал: голова его поникла, едва не угодив носом прямо в тушечницу.
Пэй Сюньчжи вовремя протянул руку, подхватил его и усадил к себе на колени, легко ущипнув за щеку:
— Любимая наложница?
— Янь Тин?
...А сон у него на редкость крепкий, какими ни зови — не добудишься.
Пэй Сюньчжи оставалось лишь обнимать его одной рукой и продолжать разбирать доклады.
От долгого объятия рука порядком затекла, но наконец был подписан последний документ.
Главный евнух тут же на цыпочках приблизился к столу, желая осведомиться, изволит ли Ваше Величество отдыхать в одиночестве или же отправится в Башню Чэньшуй.
Не успел он и слова вымолвить, как Пэй Сюньчжи приложил палец к губам, призывая к тишине, а затем слегка приподнял подбородок, приказывая брать светильник.
Евнух мгновенно всё понял и, покорно согнувшись, с фонарем в руке двинулся впереди, освещая императору путь обратно в Башню Чэньшуй.
...
В эту ночь Янь Тин спал на редкость безмятежно.
Проснувшись, он вновь обнаружил себя в залитом солнцем, ясном и безоблачном дне.
По заведенному порядку Пэй Сюньчжи уже отправился на утренний совет.
Янь Тин принял у Лолуо полотенце для умывания и чашку для полоскания рта, услышав её вопрос:
— Что наложница желает отведать на завтрак?
— Я не голоден, — он отложил полотенце в сторону. — Лолуо, я хочу сходить к тому дворцу, где некогда жила наложница Цянь, пока Ваше Величество не пришел сюда.
Наложница Цянь была биологической матерью Пэй Сюньчжи.
Лолуо страшно удивилась:
— Да там уже больше двадцати лет никто не живет! Бурьян во дворе вымахал выше вас ростом, зачем вам туда понадобилось?
Янь Тин не стал отвечать, лишь упрямо повторил:
— Хочу пойти. Просто проводи меня туда.
Вчера вечером, когда зашла речь о наложнице Цянь, выражение лица Пэй Сюньчжи заметно изменилось.
Смерть матери была для него незаживающей занозой в сердце.
Янь Тин хотел взглянуть на то место — вдруг удастся обнаружить хоть какие-то зацепки, которые помогут избавить Пэй Сюньчжи от душевной боли.
Поддавшись на его уговоры, Лолуо в конце концов привела его к заброшенным покоям.
Прежний сияющий дворец давно утратил былое великолепие; вся усадьба погрузилась в глухую тишину в самом сердце императорского города, куда не проникали даже лучи солнца.
Лолуо отперла дверной замок и с изумлением обнаружила, что внутри царит чистота: вопреки ожиданиям, двор не зарос сорняками, а на земле лежал лишь тонкий слой опавших листьев — кто-то явно побывал здесь совсем недавно.
Она почесала в затылке:
— Странно... У Правления тайной стражи глаза и уши по всему гарему, почему же я не слышала, чтобы сюда кто-то захаживал?
Под её озадаченный взгляд Янь Тин толкнул полуприкрытую створку и шагнул внутрь.
[Пэй Сюньчжи часто приходит сюда один, но внутрь не заходит — лишь сидит на ступенях под навесом крыши.]
Прислушавшись к подсказке Системы Люлю, Янь Тин распахнул дверь комнаты.
Внутри было пусто, всю утерю и мебель вынесли подчистую. Никаких тебе зацепок — даже единого волоска отыскать не удалось.
Однако Янь Тин не собирался сдаваться. Шагая по полу и топая в разных углах, он неожиданно заметил, что одна из каменных плит издает совсем не такой звук, как остальные.
Под ней было пусто.
Позвав Лолуо, Янь Тин поддел злополучную плиту.
И точно — на дно тайника был спрятан сверток, еще одна шкатулка в красной ткани. Просто три раза подряд.
Янь Тин открыл крышку: внутри лежали крошечная шапочка с тигриной мордочкой и такие же крошечные пинетки. Было видно, что вышивавший их вложил всю душу: стежки ровные, аккуратные.
Он резко поднял голову и встретился взглядом с остолбеневшей Лолуо.
— Неужели... неужели это наложница приготовила для Его Величества? — Лолуо едва не лишилась дар речи от потрясения. — Если бы не вы, наложница, эти вещицы, пожалуй, вовек не увидели бы свет.
Янь Тин прижал шкатулку к груди и бросился бежать.
Даже слабое тело не могло остановить его порыва. Он мчался во весь опор обратно в Башню Чэньшуй и вновь безошибочно рухнул прямо в объятия Пэй Сюньчжи.
— Ну что за вечная спешка, я же... — Не успел тот договорить, как, заметив зажатую в его руках шкатулку, внезапно умолк.
— Ваше Величество, глядите! — Янь Тин протянул ему находку. — Я нашел это в покоях вашей матери!
В сознании на мгновение мелькнула пустота. Пэй Сюньчжи протянул руку, и его пальцы с отчетливо проступающими суставами неуверенно коснулись тигриной шапочки.
Лишь спустя долгое время он расслышал собственный голос — дрожавший и такой тихий, словно доносившийся издалека:
— Я-то думал... что она меня ненавидит.
http://bllate.org/book/37397/4661285
Готово:
