Покинув его, Пэй Сюньчжи уже не мог сдерживать любопытство:
— Ваше Величество, я давно хотел спросить, из чего сделаны эти ваши бусины?
Пэй Сюньчжи усмехнулся:
— Хочешь узнать?
Янь Тин закивал так часто, что со стороны казалось, будто он клюет зерно.
Тогда тиран смилостивился и, приблизившись, легко выдохнул ему прямо на ухо ответ:
— Из человеческих костей.
Улыбка засахаренного фрукта во рту разом потеряла сладость.
Янь Тин замер, косточка от восковницы соскользнула в горло, и когда он сообразил, было уже поздно — его зашлось в жестоком кашле.
Пэй Сюньчжи похлопал его по спине, а уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
То слова были шуткой, Янь Тин солгал — чётки из человеческих костей не делали.
Напротив, государственный наставник предрек, что природные разноцветные глаза Пэй Сюньчжи предвещают несчастье, и ему следовало вырезать бусины из редкого нефритизированного белого яшмового камня и носить их на запястье не снимая, дабы усмирять бушующую в нем злую энергию.
В детстве он находил чётки слишком тяжелыми и носить их не желал, тогда евнух из свиты старого императора бил его ивовыми прутьями до тех пор, пока он не переставал пытаться их снять.
Со временем он привык к тому, что на запястье висит этакая вещица, и больше их не сбрасывал.
Хотя прошло немало времени, Пэй Сюньчжи, казалось, всё еще помнил боль от ударов ивовых прутьев по телу.
Но это было неважно.
В день своего восшествия на престол он лично вжал того евнуха лицом в жаровню, и пронзительные крики несчастного до сих пор питали его изуродованную, истерзанную душу.
Ах да.
Когда рот государственного наставника зашивали иголкой с ниткой, тот тоже горько рыдал — куда громче и жалостнее того евнуха.
Вспомнив об этом, Пэй Сюньчжи вновь испытал приятное воодушевление. Заметив, что Янь Тин перестал кашлять, он решил поведать ему правду о чётках.
Однако Янь Тин в этот момент спросил:
— Ваше Величество, а чьи именно это были кости?
В этих подернутых дымкой персиковых глазах читались любопытство, пытливость и даже неподдельный интерес докопаться до сути, и лишь страха в них не было ни капли.
Пэй Сюньчжи приподнял бровь.
Его хилый болезненный птенчик оказался куда смелее, чем он предполагал.
Он небрежно обронил:
— Семь бусин, разумеется, сделаны из костей семерых человек. Хочешь узнать, кем они были при жизни?
Янь Тин и впрямь не отказался бы узнать, но у него имелся вопрос поважнее:
— Мой отец ведь не превратился в одну из них?
— Он не достоин, — Пэй Сюньчжи играл с пальцами Янь Тин. — Хочешь, из твоего отца сделают фонарь в человеческую кожу? Повесим его снаружи Башни Чэньшуй — дунет ветер, и он будет раскачиваться вместе с ним.
Разве так можно?
Пусть его папенька и был никчемным человеком, но подвергать его столь жестокой казни всё же не стоило.
Янь Тин покачал головой:
— Ваше Величество, давайте не будем обсуждать моего отца. Лучше продолжайте рассказывать про эти чётки.
Пэй Сюньчжи вовсе не горел желанием продолжать выдумывать небылицы. Перехватив его руку, он сделал вид, будто собирается снять бусины со своего запястья и надеть их на чужое:
— Что, захотелось завладеть ими?
Янь Тин вовсе не горел таким желанием.
Надевать эту вещь — какая разница, что таскать за собой повсюду семь мертвецов.
Уже собираясь отдернуть руку, он вдруг словно о чем-то вспомнил, перестал отступать и, напротив, сам подал запястье чуть вперед, а его глаза ярко засияли:
— Я хочу их.
Пэй Сюньчжи недоуменно хмыкнул:
— Не боишься?
— Боюсь, — Янь Тин жалобно поднял на него взгляд. — Но ведь это первый подарок от Вашего Величества. Что бы ни случилось, я должен носить его не снимая.
[Текущая шкала влюбленности: 35]
— То была шутка, не человеческие это кости, а нефритовый белый яшмовый камень. — Тиран легко рассмеялся и надел чётки на тоньше снега запястье Янь Тин.
И тут же обнаружил, что запястье юноши куда тоньше его собственного — стоило слегка взмахнуть рукой, как чётки норовили соскользнуть.
Тогда он развязал шнурок, убрал две бусины и затянул узел заново. На этот раз украшение сидело как влитое.
Пережив столь бурное потрясение, Янь Тин взглянул на оставшиеся засахаренные фрукты, но аппетита у него не осталось вовсе. Устроившись головой на коленях Пэй Сюньчжи, он провалился в сон.
……
Следующие три дня экипаж не прекращал свой путь.
Янь Тин чувствовал, что от непрекращающейся тряски его кости вот-вот рассыплются в прах. В конце концов, не дожидаясь, пока Лолуо станет крошить снежный женьшень в еду, он принялся грызть его прямо так.
Он терпел раз за разом, но когда терпению пришел конец, не выдержал и спросил:
— Ваше Величество, куда же в конце концов мы направляемся?
Едва затихли его слова, как повозка остановилась. Пэй Сюньчжи приподнял бамбуковую занавеску, и солнечные лучи наперегонки хлынули внутрь.
Он протянул ему руку:
— Приехали.
Янь Тин торопливо вложил свою ладонь в руку Пэй Сюньчжи и позволил вести себя наружу.
Перед ними возвышалось просторное поместье, у парадного входа красовались два грозных каменных льва, выглядевших изнеженно и величественно.
Пэй Сюньчжи продолжал вести Янь Тин вглубь владений. Всюду по пути застыли вышколенные мужчины и женщины в черных боевых одеждах, каждый из которых был вооружен кинжалом, до боли похожим на тот, что Лолуо носила при себе.
Янь Тин помнил: раз Лолуо возглавляет Правление тайной стражи, значит, все эти люди — агенты тайной стражи.
Следуя их указаниям, оба подошли к какому-то строению.
Подоспевшая Лолуо, загнав лошадей, толкнула дверь. Внутри теснилась целая толпа людей — каждый из них с закрытыми лицами и безмятежным выражением без чувств лежал на полу.
— Все тринадцать торговцев из пределов Юйчжао, имеющих при себе именные императорские жетоны, теперь здесь, — доложила Лолуо. — Всё исполнено строго по воле Вашего Величества, спугнуть никого не успели.
Наклонившись, Пэй Сюньчжи сорвал жетон с пояса одного из лежащих. Его подушечки пальцев, покрытые легкими мозолями, огладили рельефный узор, а разноцветные глаза слегка прищурились:
— Теперь предстоит сыграть роль купца, дабы выманить Чэнь Сяо наружу.
Янь Тин слегка изумился.
Пэй Сюньчжи изволил лично прибыть для поимки преступника.
Родовые гробницы предков Чэнь Сяо сейчас, пожалуй, должны были изрыгать клубы черного дыма, раз заслужили столь исключительное внимание.
Впрочем, раз уж Пэй Сюньчжи упомянул необходимость сыграть роль купца...
Янь Тин тут же вызвался сам:
— Могу я сыграть эту роль?
— Двенадцать ролей торговцев я уже поручила исполнить своим подчиненным, — ответила Лолуо. — Осталась одна, с ней сложнее. Тот человек — подкаблучник, повсюду таскает за собой жену. Супруга его недавно тяжко заболела, целыми днями чахнет, но нравом обладает спесивым и вздорным, соседи до сих пор с ужасом вспоминают ее крутой нрав.
Помолчав, она продолжила:
— В Правлении тайной стражи все бойцы крепкие и статные, подходящей кандидатуры среди них попросту не сыскать.
С этими словами она посмотрела на Янь Тин. Тот ответил ей тем же взглядом.
Янь Тин предпочел мысленно отбросить слово «чахнет»:
— Лолуо, ты вовсе не выглядишь хрупкой, могла бы сыграть роль жены, а я сыграю купца — разве не идеальная пара?
В комнате воцарилась минутная тишина.
Пэй Сюньчжи, казалось, рассеянно опустил взгляд, и его разноцветные глаза едва заметно потускнели:
— Ты будешь изображать с ней супругов, а кем тогда прихожусь тебе я?
Голос звучал спокойно, но от него почему-то веяло сдавленным скрипом зубов.
Янь Тин попытался воззвать к здравому смыслу:
— Ваше Величество — владыка в расцвете сил, развего пристало вам рядиться в купцов? К тому же Чэнь Сяо в лицо знает вас, едва вы появитесь, как все труды пойдут прахом.
Однако его слова явно не возымели действия. Пэй Сюньчжи ухватил его за подбородок и тихо проронил:
— Решено: я буду купцом, а ты сыграешь мою благоверную жену. Ну а Лолуо... что ж, побудешь твоей верной служанкой.
Лолуо послушно кивнула, готовая в ту же секунду рухнуть на колени, пробить лбом землю и провозгласить: да здравствует Ваше Величество, долгие лета, долгие лета!
Янь Тин же к приказу Пэй Сюньчжи отнесся без восторга:
— Ваше Величество, вообще-то я мужчина.
— И что с того, что мужчина? — Пэй Сюньчжи остался равнодушен к возражениям. — Нанесем немного румян, облачимся в платье, набросим вуаль — и никто не догадается, что ты мужского пола.
— Ни за что! — Янь Тин замотал головой так яростно, будто это была детская погремушка. — Я не стану надевать женское платье!
Но в конце концов ему пришлось покориться давлению Пэй Сюньчжи.
Лолуо вошла в роль с поразительной быстротой: она помогла Янь Тин облачиться в роскошные одежды, искусно уложила волосы в высокую прическу, заколола их изящными шпильками и нефритовыми гребнями, а напоследок не преминула дать душещипательный совет:
— Госпожа... то есть господин Янь, смиритесь уже, не стоит так кривить лицо.
Янь Тин глянул на свое отражение в бронзовом зеркале.
Что ни говори, а это лицо даже в женском убранстве смотрелось гармонично.
Брови — словно акварелью выписанные, волосы — струящимся водопадом, а сложные украшения не могли затмить его природную красоту, лишь еще сильнее подчеркивая сходство с небожителем, сошедшим с небес.
Вот только кадык слегка выпирал.
Судя по всему, Лолуо тоже заметила эту деталь. Мгновенно выбежав во двор, она вернулась с лисьей горжеткой в руках и бережно набросила ее на плечи Янь Тин.
Густой мягкий мех вокруг ворота как раз прикрыл шею, и теперь заметить что-либо постороннее стало совершенно невозможно.
— Матушка-хозяйка, — поддерживая Янь Тин под руку, проворковала Лолуо. — Глава дома намерен сводить вас в ювелирную лавку на восточной улице.
Добраться туда, разумеется, предстояло в повозке.
Правда, этот экипаж оказался куда скромнее прежнего, и мягких ковров на сиденьях не полагалось.
Янь Тин и без того страдал от боли в задней части тела, а сидеть на жестком не желал вовсе, а потому беззастенчиво прильнул к груди Пэй Сюньчжи.
Не успел он толком устроиться, как Пэй Сюньчжи уже уловил тонкий аромат:
— Ты надушился благовониями?
— Вовсе не благовониями, — Янь Тин поудобнее устроился у него на коленях. — Это масло для волос с ароматом османтуса.
— Впредь не пользуйся им, у меня от этого запаха голова болит.
Янь Тин закусил губу.
Этот тиран предъявлял чересчур много требований.
Масло османтуса требовалось для того, чтобы усмирять выбивающиеся из прически волоски, стоило отказаться от него — и он тут же превратился бы в ощетинившегося лесного ежа.
Но раз уж последовал приказ, Янь Тин оставалось лишь отделаться отговоркой:
— Слушаюсь, Ваше Величество, я запомнил.
— Мм? — переспросил Пэй Сюньчжи. — Как ты меня назвал?
Растерявшись, Янь Тин прижался щекой к его груди, изучая плавные, четкие линии его подбородка, и неуверенно произнес:
— Хозяин дома?
Никакой реакции.
— Муж мой?
[Текущая шкала влюбленности: 36]
— Муж мой, муж?
[Текущая шкала влюбленности: 37]
— Муж мой, муж мой, муж?
[Текущая шкала влюбленности: 38]
Янь Тин, похоже, нащупал верный способ повышать шкалу влюбленности.
Он уже хотел повторить еще разок, как снаружи раздался голос Лолуо:
— Глава дома, сударыня, мы прибыли к ювелирной лавке.
Повозка с наглым видом остановилась прямо у входа в лавку, перегородив дорогу так плотно, что это зрелище немедленно привлекло толпу праздных зевак.
http://bllate.org/book/37397/4661278
Готово:
