Мать Гэн поразмыслила и решила, что в этом есть доля правды, поэтому отбросила подобные мысли и больше к ним не возвращалась.
Затем, вспомнив слова Отца Гэн, она прыснула со смеху:
— И то верно, если сравнить второго сына с гэром из Семьи Янь, то они действительно... Хорошо еще, что второй сын неплох собой, а иначе мне было бы даже жаль гэра из Семьи Янь.
Молодой господин был изящен, как орхидея и бамбук. Во Дворе Цинтин Янь Яо, одетый в чисто-белые одежды, полулежал в плетеном кресле, а шелковый плат прикрывал его брови и глаза, напоминая в вечернем ветерке тонкую струйку сизого дыма.
Для любого сына отец — это опора, на которой держится небо и земля. Янь Яо относился к Господину Янь точно так же.
Никем не любимый, Янь Яо прозябал, свернувшись калачиком в этом Дворе Цинтин, но когда Господин Янь проявлял к нему доброту, он искренне ценил их отцовско-сыновние узы.
Пока глава семьи баловал его, разве имела значение мачеха? Какое-то время Янь Яо даже испытывал легкую горделивость, но...
При этой мысли уголки губ Янь Яо чуть приподнялись, и на мгновение промелькнула горькая усмешка.
В тот день в дом пожаловал высокопоставленный гость из Государственной столицы. Ему было за пятьдесят, и, прогуливаясь по двору, он случайно бросил взгляд на Янь Яо и тут же захотел сделать его своей наложницей.
Тогда Янь Яо едва не расстался с жизнью, чтобы вырваться на свободу, и с тех пор заработал хроническую болезнь.
В жару еще куда ни шло, но в холода приходилось невероятно тяжело.
Легкий ветерок шевелил одежды, но на душе у Янь Яо по-прежнему было неспокойно.
Сто таэлей серебра, десять таэлей золота — сколько же времени семье Гэн придется горбатиться, чтобы заработать такую сумму? Однако Гэн Яо, почувствовав искушение, все же без колебаний отказался.
Он сказал, что не может обращать человека в разменный товар.
Возможно, подобные вещи казались слишком обыденными, и до того, как Гэн Яо заговорил об этом, Янь Яо даже не осознавал, что здесь что-то не так.
Впервые в жизни его кто-то по-настоящему ценил, и Янь Яо хранил эту сладость на самом кончике языка, смакуя ее долго, глубоко и беззвучно.
— Цю Юй.
Цю Юй торопливо подошла:
— Молодой господин?
— Возьми сто таэлей серебра и десять таэлей золота и отнеси в Семью Гэн для Гэн Яо, — приказал Янь Яо.
Цю Юй испуганно ахнула:
— Молодой господин?
У ее молодого господина не было защиты родной матери, а приданое покойной матери находилось в чужих руках. Деньги в шкатулке накапливались годами, и если отдать сто таэлей серебра и десять таэлей золота, от их сбережений почти ничего не останется.
— Иди! — бросил Янь Яо.
Когда Цю Юй вышла, прижимая к груди шкатулку с деньгами, Янь Яо добавил:
— Возьми еще пять таэлей серебра, купи своему двоюродному брату вина, чтобы послезавтра не утруждать их помощью при выходе из города.
Цю Юй недоуменно спросила:
— Молодой господин, почему вы снова передумали?
Янь Яо закрыл глаза и ничего не ответил.
Ты относишься ко мне искренне, и у меня не поднимается рука плести против тебя интриги.
Теперь я попытаюсь отнестись к тебе искренне — дрогнет ли твое сердце, возьмешь ли ты меня в жены?
Янь Яо провел кончиком пальца по щеке, и в его глазах отразилось смятение: неужели этот мясник действительно останется равнодушен к его внешности?
В тот год высокопоставленный гость занимал высокий пост, и в его доме было бесчисленные множество наложниц и служанок. Янь Яо тогда едва исполнилось тринадцать-четырнадцать лет, его черты еще до конца не сформировались, но он уже заставил того гостя, повидавшего на своем веку немало несравненных красавиц, смотреть на него во все глаза.
Луна сияла ярко, редкие звезды усеивали небо. Семья Гэн поужинала во дворе, и Гэн Яо от нечего делать развлекался тем, что играл с Хоу-гэром: несколько камешков летали туда-сюда, но Хоу-гэр, как ни тянулся на цыпочках, никак не мог их поймать.
В ворота двора постучали. Хуэйнян пошла открывать, а следом за ней вошли Цю Юй и еще один слуга.
Гэн Яо поднялся на ноги, а Мать Гэн торопливо вытерла руки о фартук и спросила:
— Это... к нам?
Цю Юй поприветствовала всех поклоном и с улыбкой произнесла:
— Я служанка из Двора Цинтин, мой молодой господин передал кое-что для господина Гэна.
Она протянула Гэн Яо тяжелеющую шкатулку, а затем приняла из рук слуги коробку с лакомствами:
— Сегодня на кухне удались отличные сладости, молодой господин велел принести их, чтобы Хоу-гэр отведал.
Рядом с Янь Яо она часто проявляла ребячливость, но за пределами усадьбы держалась непринужденно и вела себя подобающим образом.
Передав коробку с лакомствами Хуэйнян, она с улыбкой добавила:
— Мой молодой господин говорит, что погода нынче стоит хорошая, и он хотел бы завтра выехать за город, чтобы воскурить благовония. Нельзя ли...
Мать Гэн поспешно с улыбкой ответила:
— Как раз вовремя, у моего второго сына завтра как раз выдался свободный день. Я велю ему с самого утра ждать у городских ворот.
Обе стороны быстро обо всем договорились, совершенно не посчитав нужным спросить мнение самого заинтересованного лица (Гэн Яо).
Когда Цю Юй ушла и Мать Гэн закрыла за ней ворота, она радостно произнесла:
— Молодой господин из семьи Янь — просто загляденье, такой замечательный человек.
Гэн Яо лишь тяжело вздохнул:
— Эх...
Поскольку вещи были переданы лично ему, было очевидно, что их не стоит выставлять напоказ. Гэн Яо унес шкатулку к себе в комнату, сдвинул деревянную крышку и тут же нахмурился, чувствуя, как лицо идет кубышками.
На глаз прикинув количество: сто таэлей серебра, десять таэлей золота.
Неужели это из-за сегодняшнего происшествия на улице?
Вынув деньги, он обнаружил на дне сложенный лист бумаги. Гэн Яо взял его и развернул.
Тот же самый почерк, но тон совершенно не похож на записку с приглашением в Персиковую рощу.
Брат Гэн, сегодня ты потерял из-за А Яо сто таэлей серебра и десять таэлей золота, и А Яо возмещает их брату Гэну.
Твои помыслы по отношению к А Яо чисты и искренни, и А Яо непременно ответит тебе тем же.
А Яо уже достиг подходящего возраста, и свадебный наряд давно вышит. Интересно, когда же брат Гэн соизволит посвататься?
Гэн Яо долго сидел молча, уставившись на письмо.
Это было... свыше его сил. Он наконец-то начал по-настоящему понимать книжных героев-ученых из историй о Ляочжае: противостоять встреченной лисице-оборотке оказалось поистине непросто.
Жениться он больше не собирался: завтра он притворится трусом и сбежит, разорвав все связи раз и навсегда. Наверняка Янь Яо теперь и сам стиснет зубы в поисках способа расторгнуть помолвку.
Хотя Гэн Яо не хотелось в этом признаваться, но приходилось признать: хотя в силе он превосходил Янь Яо, тягаться с ним в хитрости и коварстве было все равно что подметки ему чистить.
Гэн У вернулся глубокой ночью, когда Гэн Яо уже спал. Услышав тихий стук в дверь, Гэн Яо поднялся и отворил ее.
— Брат.
Гэн У боком протиснулся внутрь, закрыл дверь и сразу же произнес:
— Исчезло.
Днем, выполняя служебное поручение, Гэн У проходил мимо того места и вместе с двумя другими начальниками стражи решил заглянуть туда — не осталось ли еще спелых персиков. Но поскольку на душе скребли кошки, он был внимательнее обычного и сразу заметил свежевспаханную землю.
Гэн Яо опешил, а затем резко замер:
— Его выкопали Чернозубые?
Если бы обычные горожане обнаружили труп, они бы смертельно испугались и тут же донесли властям.
Гэн У кивнул:
— Должно быть, так. Разрыли, а потом вернули все в прежний вид. Видимо, те люди тоже не хотели поднимать шум и теперь поджидают, пока кто-нибудь сам сунется в ловушку.
Вокруг царила мертвая тишина, в комнате находились только они вдвоем. Дело было слишком серьезным, и Гэн У понизил голос:
— Я окольными путями расспросил стражников у ворот. В тот день шел сильный дождь, и они не запомнили, выходил ли ты из города или возвращался. Сделай вид, что ничего не знаешь, и со временем забудь об этом.
Гэн Яо кивнул:
— Спасибо, брат.
Гэн У покачал головой:
— Я твой брат, и нечего тут благодарить.
— Это я оплошал при расследовании.
Если бы он оставил следы и навлек беду на всю семью, Гэн Яо... он даже боялся представить себе такие последствия.
Гэн У легко угадал его мысли и утешил:
— Все не так скверно, как ты думаешь. Ты убил Чернозубого, так что даже если все вскроется, это сочтут за заслугу. А если Чернозубые и захотят отомстить, они не посмеют учинять беспорядки в Уезде Нинъань. Главное — заставить отца прекратить работы за городом.
Гэн Яо согласился:
— То оно так, но от открытого копья убережешься, а тайной стрелы — нет. Я тут думал... дело даже не в страхе перед Чернозубыми.
Гэн У вопросительно посмотрел на него.
Гэн Яо понизил голос:
— Было бы еще полбеды, окажись та депеша со срочной почтой фальшивой. Но если она настоящая, то Великое Цзин, боюсь... прогнило насквозь.
Гэн У внезапно замер, и сердце его заколотилось от ужаса.
Обе срочные депеши были опечатаны одинаковыми киноварными печатями, и окажись сам император перед ними, пожалуй, не смог бы отличить подлинник от подделки.
Чтобы убить кого-то из семьи Гэн в городе Нинъань, Чернозубым приходилось действовать исподтишка, но раз они способны подделывать даже депеши срочной почты, значит, их связи с чиновниками Великого Цзин зашли очень далеко.
Семья Гэн — всего лишь простолюдины. И высокопоставленные чиновники при дворе, и даже уездный начальник — любому из них достаточно пошевелить пальцем, чтобы стереть их в порошок.
Оба брата почувствовали нешуточный страх. Они еще раз всё обдумали, снова и снова перебирая в памяти тот день, когда Гэн Яо не вернулся из Персиковой рощи.
Об этом знала только семья.
Гэн Яо должен был выйти из города спозаранку, поэтому они договорились, что все необходимые распоряжения семье завтра отдаст Гэн У.
Лучше всего было убедить Отца Гэн оставить работу выездного деревенского мясника.
— А как же семья Янь? — спросил Гэн У.
В тот день за город его заманило приглашение Янь Яо. Семья Гэн узнала об этом лишь после того, как Янь Яо бросился в реку, и Господин Янь, судя по всему, тоже был в курсе.
Гэн Яо покачал головой:
— Тайные свидания с гэром пятнают репутацию. Посторонние знают лишь о том, что молодой господин Янь бросился в реку, но о нашей встрече в Персиковой роще не ведает никто. Раз это бросает тень на доброе имя, семья Янь наверняка не станет распространяться.
Лучше мне об этом не упоминать, иначе я только вызову подозрения у молодого господина Янь и Господина Янь.
Эти Чернозубые максимум могут вести тайную разведку, они не станут расспрашивать всех подряд, главное — чтобы показания обеих сторон не расходились.
Гэн У кивнул, понимая, что сейчас это единственный выход.
Он успокоил брата:
— Каждый день через ворота в деревню и обратно ходят сотни людей. Даже если кто-то заметил, что ты ушел и не вернулся, это еще не значит, что подозрения падут именно на тебя.
Гэн Яо погрузился в глубокие раздумья, затем молча кивнул.
Он не раскаивался в убийстве тех двух Чернозубых, лишь жалел, что тогда не замел следы почище.
На следующий день Гэн Яо стоял под деревом за городскими воротами, жуя две сухие жесткие лепешки.
Рано утром Мать Гэн влетела в комнату и велела ему поскорее отправляться к городским воротам ждать молодого господина Янь, не дав ему даже присесть за завтрак.
Солнце неуклонно клонилось к зениту, и от томительного ожидания Гэн Яо начал клевать носом.
— Молодой господин, господин Гэн стоит вон у того дерева, — произнесла Цю Юй, заглядывая в створку кареты.
Янь Яо повернул голову.
В тени раскидистой зелени Гэн Яо лениво прислонился к стволу, скрестив руки на груди и опустив голову, погруженный в какие-то мысли.
Повозка плавно приблизилась, и Янь Яо внезапно растерялся, не зная, что и сказать: Гэн Яо спал стоя.
Цю Юй уже собиралась окликнуть его, но Янь Яо жестом остановил ее. Он выпрыгнул из повозки, на цыпочках приблизился и позвал:
— Брат Гэн.
Гэн Яо стоял у обочины дороги, вокруг беспрестанно снували прохожие, атмосфера была мирной, никакой жажды убийства не ощущалось, поэтому он просто прикрыл глаза и задремал на ходу.
Между сном и явью до его слуха донеслось ласковое «брат Гэн», от которого по спине побежали мурашки.
Он открыл глаза: Янь Яо стоял всего в полушаге от него и улыбался так... ослепительно.
— Брат Гэн, ты устал? В повозке есть чай и сладости, можешь подняться и отдохнуть.
Гэн Яо замялся:
— Разве это удобно?
— Цю Юй поедет с нами, мы же не останемся вдвоем, — Янь Яо бросил на него косой взгляд и смущенно добавил: — Если брат Гэн хочет сидеть со мной наедине, я тоже не против. В конце концов... мы же помолвлены.
— Ты уверен?
Янь Яо теребил в пальцах платок:
— А Яо во всем послушается брата Гэна.
Гэн Яо не боялся даже тогда, когда висел на волосок от смерти, но сейчас ему стало по-настоящему страшно: Янь Яо пугал его больше любого призрака.
Он сделал шаг в сторону и выдавил из себя пару сухих смешков.
http://bllate.org/book/37390/4660231
Готово:
