— Ну, сегодня выезжал из города по делам, вернулся, вот выпил с людьми пару чарок. — Это место было не для подобных разговоров, Гэн У подавил желание расспрашивать дальше.
Он усмехнулся:
— Раньше, когда невесты не было, ты каждый день твердил, что хочешь жениться. А теперь, когда нашлась красавица, вдруг принялся ломаться и требовать отмены помолвки. Я ведь в уезде тоже наводил о тебе справки: тот гэр — просто загляденье, кто ни увидит, все хвалят.
Гэн Яо открыл было рот, но спустя мгновение снова уткнулся в миску с хуньтунями.
Эх, сокрушаясь о своей горькой судьбе, он в то же время не мог не признать про себя: Янь Яо — тот еще кремень. У этого гэра не только два лица, но и в душе целая куча хитростей. Однако был и плюс: в тот день, когда он выбрался из города, он при виде Янь Яо сразу дал деру, даже не попытавшись ударить, — разумеется, Янь Яо не захочет выходить за такого замуж. Сегодняшняя маленькая уловка Янь Яо легко натолкнула Господина Янь на мысли о расторжении помолвки, так что это дело лучше оставить ему, так надежнее.
Гэн Яо потер нос. Изначально он планировал почаще наведываться к Семье Янь, чтобы убедить Господина Янь отменить свадьбу, а если не выйдет — просто сбежать на границу. Но по сравнению с тем, что творил Янь Яо, его план выглядел сущей ерундой.
— Тут одним словом не скажешь, — отозвался Гэн Яо.
Гэн У ничем не мог помочь, поэтому расспрашивать больше не стал.
Ночью, когда Гэн Яо погрузился в тяжелый сон, он услышал два стука в дверь. Очень тихих, словно птица клювом коснулась дверного кольца. Открыв дверь, он увидел вошедшего Гэн У, от которого всё еще не выветрился запах вина. Не дожидаясь вопросов брата, тот прошептал:
— Что ты делал вчера ночью в Персиковой роще?
Гэн Яо всю ночь рыл яму и полагал, что закопал тела достаточно глубоко, чтобы вернуться за ними, когда шум утихнет, — кто бы мог подумать, что всё раскроется так скоро. Сердце сжалось от запоздалого страха:
— Убил двух Чернозубых.
Гэн У опешил:
— Чернозубых?
Они сели, и Гэн Яо вкратце рассказал о вчерашних событиях. Гэн У, выслушав его, не стал упрекать в опрометчивости, лишь сухо бросил:
— Только чтобы отец и мать не узнали.
Гэн Яо кивнул:
— Знаю.
Когда-то им жилось в Уезде Упин неплохо. Хотя Племя чернозубых и задиралось, настоящих войн они не вели. Но потом обстановка начала накаляться, и Отец Гэн с Матерью Гэн решили увезти сыновей в Уезд Нинъань. С одной стороны, боялись последствий, с другой — страшились, что Гэн Яо, будучи горячим головой, отправится в армию и попадет на поле боя. В те времена Гэн Яо, скованный ограничениями Небесного Пути, не мог никого убить, но вечно норовил куда-то ввязаться. А вернувшись, вечно жаловался на боли, бледнел и дрожал всем телом — Мать Гэн до смерти боялась, что он натворит бед. Едва удалось вернуться домой, как теперь снова ввязаться в кровавые разборки — Отец Гэн и Мать Гэн точно глаз не сомкнут от беспокойства.
— Что было написано в том фальшивом донесении о срочной доставке?
— Еще не читал.
Он ведь всю ночь копал, а вернувшись, получил взбучку от Отца Гэн, дважды бегал к Семье Янь и от усталости едва держался на ногах. Гэн Яо вытащил из-за пазухи письмо, запечатанное красным сургучом. Вскрыв его, он нахмурился, а затем передал бумагу Гэн У. В письме говорилось, что некий человек по имени Лю Шэн собрал в Цзяндуне десять тысяч бродяг, поднял мятеж и провозгласил себя князем Шэном.
Пламя свечи на столе дрогнуло, удлиняя их тени. Гэн У спросил:
— Ты уверен, что не ошибся местом?
— Уверен.
Они лишь песчинки в море, им не увидеть всей картины целиком. Гэн Яо поднес бумагу к огню, наблюдая, как буквы превращаются в пепел.
— Брат, долго ли еще продлится мирная жизнь в Уезде Нинъань?
— Не знаю. Но мы близко к Государственной столице, даже если… должно быть, всё обойдется.
Уезд Упин слишком удален; в глазах властителей это была глушь и сборище отребья — пал бы он и пал. Уезд Нинъань отделяла от столицы лишь область Фэнло, и сильные мира сего не допустят, чтобы там что-то случилось.
Гэн Яо распахнул окно, и пепел полетел наружу. Тела были прикопаны глубоко, но это всё равно не давало покоя. Лучший способ избавиться от улик — сжечь их, как этот листок, но они жили в городе, и избавиться от трупов было непросто.
— Хорошо, что ты закопал их глубоко. Подождем, пока стихнут разговоры, — сказал Гэн У.
— Да, я тоже так думаю, — кивнул Гэн Яо.
В уездной управе всё было спокойно, а что до Чернозубых — неизвестно, какие у них порядки, но в случае провала задания они наверняка пришлют поисковый отряд. Даже если они выроют тела, не факт, что выйдут на след Гэн Яо. А если они сами займутся трупами, то, возможно, еще и наткнутся на засаду.
***
Гонец скакал без отдыха, не жалея лошадей, до самой Государственной столицы. Сдав донесение, он рухнул без чувств. Ночь была глубокой, дворцовые ворота давно заперты.
Сегодня в Кабинете министров дежурил Ван Шиань. Мужчина за пятьдесят, он прилег отдохнуть на узкой кушетке. Услышав шум, он поспешно поднялся, протер заспанные глаза и, вскрыв пакет, в ужасе начал метаться из угла в угол, не зная, что предпринять. Он занимал последнее место в Кабинете, его держали там лишь для заполнения штата. Важные дела решали без него, а сам он больше всего преуспел в умении сохранять свою шкуру в безопасности.
В Кабинете вечно шли распри, и, выбрав сторону, он рисковал навлечь гнев остальных. Подумав немного, он распорядился вызвать остальных пятерых министров. Столь шумный призыв посреди ночи означал нечто чрезвычайное, и остальные, движимые то ли долгом, то ли личными интересами, поспешили во дворец.
После долгих препирательств и обсуждений глава Кабинета составил документ о чрезвычайной ситуации и просунул его в щель ворот Чаншэн. Евнух охраны бросился ко Дворцу Сяньшоу. Спустя время, равное двум палочкам благовоний, ворота отворились изнутри:
— Господа, Ваше Величество изволит вас принять.
Императору Яньпин было шестьдесят два года. Облаченный в желтый даосский халат, с распущенными седыми волосами, он сидел, скрестив ноги, перед курильницей с курящимся благовонием, сложив руки в молитвенном жесте и плотно закрыв глаза.
— Ваше Величество, с Северо-Запада от У Сылу пришло срочное донесение. Говорит, что Ханьтаэр из Племени чернозубых объединил тринадцать племен, заключил союз с племенами Жоу и Бунань и объявил, что осенью этого года двадцатитысячное войско выступит в поход на наше Великое Цзин.
Прошлой зимой Племя чернозубых устроило резню в Уезде Упин, после чего Великое Цзин вступило с ними в переговоры. Итог порадовал обоих: Племя чернозубых склонило голову и изъявило готовность платить дань. Правда, земли их были бесплодны, брать там было нечего. Они пригнали сотню овец (заявив, что по дороге десять сбежало, а в реальности передали Министерству ритуалов лишь девяносто), и не только не устыдились, но и составили длинный список ответных даров, потребовав в придачу принцессу в жены.
Сейчас дань в виде серебра на миллионы таэлей была уже готова, принцесса для брачного союза выбрана, и завтра на рассвете она должна была отправиться в Племя чернозубых.
— У Сылу также просит Ваше Величество арестовать Бучжэ, прибывшего с дарами — это родной сын Ханьтаэра. Еще просит подготовить провизию и сообщает, что сейчас на Северо-Западе всего десять тысяч солдат, поэтому перебрасывать пять тысяч для подавления бунтовщиков никак нельзя. Просит Ваше Величество отозвать приказ о переброске войск.
Кто-то возмущенно воскликнул:
— Что понимает этот У Сылу? Говорит, что мятежники — всего лишь кучка беглых крестьян, не представляющих угрозы, а граница сейчас важнее всего!
— Да что он смыслит! Неужто не видит, что мятежники в Цзяндуне уже набрали силу? Тот человек по имени Лю Шэн уже ведет людей в набеги и кричит, что станет царем!
Шестеро министров шумели, как сотни уток. Войны пока не было, и если сейчас отменить отправку ответных даров и принцессы, это будет означать, что Великое Цзин нарушило слово. А если отправить — и сообщение У Сылу окажется правдой — это всё равно что отдать врагу серебро на снаряжение армии, которая пойдет на тебя же. О судьбе принцессы никто из них не заикнулся, словно это была сущая мелочь — в конце концов, у Императора Яньпин дочерей было предостаточно.
Но так или иначе, Великое Цзин должно было проявлять осторожность, чтобы не разгневать Чернозубых.
— Этот У Сылу человек хитрый и жестокий, его словам верить нельзя. Трое из пяти его сыновей погибли от рук Чернозубых, он только и ждет, когда наше государство отправит армию и уничтожит племя под корень. Еще во время переговоров он рвался в столицу, чтобы лично встретиться с государем.
— Племя чернозубых в свое время было почти истреблено циским князем, откуда у них взяться двадцатитысячной армии? Не иначе как раздули численность врага, чтобы выслужиться и получить заслуги.
— Эти годы племя действительно подняло голову, но я считаю, это не угроза. Уезд Упин был растоптан лишь потому, что наши основные силы не были задействованы.
Император Яньпин, до этого слушавший с закрытыми глазами, при упоминании циского князя приоткрыл их — в зрачках его стояла мутная пелена, словно он видел с трудом. Спустя мгновение он снова закрыл веки.
Министры спорили еще некоторое время, пока глава Кабинета не предложил компромисс:
— Ваше Величество, пусть принцесса притворится больной, подождем два месяца. Если за это время Племя чернозубых будет вести себя тихо, тогда позволим Бучжэ забрать принцессу и дары. А заодно воспользуемся этим временем, чтобы навести справки: то ли Племя чернозубых нарушило слово, то ли У Сылу затеял недоброе, не желая выделять пять тысяч солдат на борьбу с мятежниками и выдумывая предлоги, чтобы нарушить волю государя. Если же У Сылу говорит правду, то пять тысяч солдат, которые останутся, помогут ему подавить мятеж, а потом он сможет быстро вернуться к границе — это будет актом верности.
Остальные министры закивали:
— Это решение, выгодное обеим сторонам.
Кто-то добавил:
— Бучжэ жесток и груб, боюсь, он натворит дел в столице.
Глава Кабинета ответил:
— Тогда Министерству ритуалов придется приложить больше усилий для урегулирования.
Министр ритуалов не входил в Кабинет и сейчас отсутствовал, так что дело с легкостью свалили на него. Шестеро министров замерли, ожидая решения Императора.
— Быть по сему, — произнес Император Яньпин.
— Ваше Величество мудр, — в один голос отозвались министры.
Столичные интриги никак не касались Гэн Яо из Уезда Нинъань. Он по-прежнему рубил кости и продавал мясо, ожидая дня, когда придется прикинуться трусом при выезде из города. Но прежде чем он успел как следует всё обдумать, к его прилавку подошла группа разодетых в пух и прах людей. Там были и гуляки с веерами, и утонченные молодые господа, и, судя по всему, недалекие «золотые мальчики» из богатых семей.
— Эй, ты, мясник!
Гэн Яо, сжимая в руке тесак, с грохотом перерубил свиную кость. Он поднял глаза, бросил на них взгляд и снова принялся за работу.
— Эй, с тобой говорят, свинорез! — закричал недалекий богатей, при этом делая шаг назад, словно готовый в любую секунду пуститься наутек, если Гэн Яо проявит агрессию.
Положив несколько кусков свиных костей в корзину, Гэн Яо взял в руки тонкий обвалочный нож:
— Мясо берете?
Богатей сложил веер и постучал им по ладони, тихо кашлянув:
— Да, господин пришел купить мяса. Раз уж ты на этом прилавке можешь нарубить костей, то мне нужно вот эти — разруби их, пожалуйста, на кусочки размером с фалангу пальца.
http://bllate.org/book/37390/4660228
Готово:
