Раздался голос другого старейшины — сухой и дребезжащий, но в нём неожиданно прозвучала интонация сказителя:
— Всё в мире одушевлено. Мы говорим «изгонять демонов и усмирять неупокоенных духов», но на самом деле в мире культиваторов существуют как демонические, так и звериные практики. Их происхождение иной раз отличается от нашего, но это вовсе не значит, что они лишены стремления к Дао. Зачем же нам уничтожать их до конца? Однако некоторые из них, не выдержав долгих лет уединённой практики, начинают питать дурные замыслы. Они оставляют путь Дао и, приняв демоническую или звериную сущность, творят хаос в мире смертных: похищают чужую жизнь, без разбора убивают невинных или питаются человеческими сердцами. Именно для таких случаев множество сект культиваторов создало в мире смертных Башню Запечатывания Демонов и Неупокоенных Духов.
...
— После того как демонов изгнали и духов усмирили...
Борода старейшины подрагивала в такт его словам, всё больше напоминая тряпку, которой машут в разные стороны.
В Зале Бесед о Дао школы Хунмэн ученики в белых одеждах сидели с серьёзными лицами. Только один силуэт ютился в углу, почти прижавшись спиной к стене.
— Суй Чжию! — окликнул старейшина.
Едва он произнёс это имя, фигура в углу вздрогнула.
Девушка растерянно поднялась:
— А?
— Как раз сейчас вы должны спуститься в мир смертных вместе со старшими братьями и сёстрами, чтобы истребить зло! А ты всё ещё не слушаешь? Думаешь, твой наставник будет вечно тебя прикрывать? Тебе уже почти двести лет, скоро унаследуешь его дело, а всё ещё ведёшь себя как неразумный ребёнок!
После этих слов в зале поднялся шум — кто-то перешёптывался, кто-то хихикал.
Суй Чжию по-прежнему выглядела ошарашенной.
Она не понимала, почему так устала от простого прослушивания лекции, что задремала, а проснувшись, почувствовала, будто спала целую вечность.
Потёрла виски и покорно выслушала выговор.
Наконец собрание перед спуском в мир смертных закончилось. Суй Чжию не удержалась и зевнула, уже собираясь следовать за братьями и сёстрами к Горной Границе, как вдруг на горизонте вспыхнул холодный отблеск.
Тут же её передаточный талисман засветился.
Не раздумывая, она призвала меч и взмыла в небо, но впереди одна из сестёр обернулась:
— Суй Шумэй, можешь встретиться со своим милым, но не задерживайся! Нельзя опаздывать в мир смертных!
«Хуэймянь? Какой ещё хуэймянь?»
Голова Суй Чжию всё ещё была в тумане, но она улыбнулась и помахала рукой:
— Сейчас!
Её меч взмыл к девяти небесам, белые одежды и чёрные волосы развевались на ветру.
Она быстро достигла места, откуда вспыхнул холодный свет.
Пэй Дань стоял на своём клинке в изумрудных одеждах, губы — будто алый лак. Одно лишь его присутствие излучало благородную, почти божественную красоту.
— Всё-таки у тебя есть немного здравого смысла, — сказал он.
Суй Чжию фыркнула и протянула руку:
— Давай!
— Разве так можно — сразу, как увидишь человека, требовать что-то? — с лёгкой усмешкой он положил ей в ладонь маленький свёрток с цукатами. — Держи. Пусть будут в дороге.
— Ух ты, только сладости? — пробормотала она, но уже ловко распаковала свёрток, взяла золотистый мармеладный финик и тут же скривилась. — Слишком сладко! Прямо тошнит!
— Правда? — Он улыбался, глядя на её сморщенное лицо, и потянулся за фиником, но Суй Чжию вдруг приблизилась, обхватила его за талию и поцеловала.
Он не ожидал такого и невольно выдохнул:
— Ммм...
Сладость финика смешалась с густой, почти липкой приторностью сахара, и в их переплетённых дыханиях всё стало ещё слаще и жарче.
Пэй Дань наконец отстранил её, лицо его слегка порозовело, а в глазах мелькнуло смущение и досада:
— Ты что творишь?!
— Я же сейчас спускаюсь в мир смертных истреблять демонов! — возразила она. — А вдруг я не вернусь?
— Ты... — Пэй Дань был вне себя. — Но ведь нельзя же так... Ты...
Суй Чжию грустно вздохнула:
— Ты разве не любишь меня? Если нет — считай, тебя укусил пёс. А я всё равно в выигрыше.
— Но мы же...
Он так и не договорил.
Суй Чжию весело ткнула его плечом:
— Да ладно тебе! После этого спуска я, наверное, сделаю ещё несколько прорывов и стану Владыкой Мечей. Тогда я тебя возьму в жёны. Прости, просто не сдержалась.
Пэй Дань молчал, но через некоторое время спросил:
— А почему не я возьму тебя?
Суй Чжию удивилась:
— Ты разве не понимаешь, почему тебя зовут Пэй Эр?
Пэй Дань сердито сверкнул глазами и холодно бросил:
— Тогда, госпожа Суй И, которая всегда первая, поторопись к своим соратникам.
— Ты чего злишься? — недоумевала она, но вдруг осенило. — А, поняла! Не думай ничего плохого. Тот старший брат приглашал меня вечером только потому, что... ну, он хотел спросить про одну сестру. Да, мы с ним просто старшие брат и младшая сестра.
— Ты ещё и гуляла с ним? — изумился Пэй Дань.
Суй Чжию замолчала на миг, потом прочистила горло и ухватила его за рукав:
— И что с того? Всё равно я возьму только тебя.
— Не болтай глупостей! — повысил голос Пэй Дань. — Только что я просто не заметил! И не нужно мне ничего объяснять — между нами всего лишь лёгкая привязанность.
— Тогда рассказать, как одна младшая сестра залезла ко мне в постель? — парировала Суй Чжию.
Пэй Дань вздохнул:
— ...Суй И, можешь хоть немного серьёзно себя вести? Секта Цинсяо тоже слышала о Башне Демонов. Ситуация опасная — не время для шалостей.
— Ладно-ладно, поймаем этих демонов и вернём обратно, — отмахнулась она, уже отправляя в рот ещё один финик.
Пэй Дань вздохнул и в ладони его возник серебристый знак. Из него появилось зеркало цвета чёрного нефрита.
— Я недавно получил это в путешествии, — тихо сказал он. — Оно сохранит твой разум ясным и убережёт от демонической тени в сердце.
— А тебе самому не страшно, что ты первым обретёшь демоническую тень?
Суй Чжию смахнула сахарную пудру с пальцев, но ловко спрятала зеркало.
Пэй Дань приподнял бровь:
— Тогда надеюсь, госпожа Суй И перестанет надо мной издеваться. Иначе, даже если демоническая тень не придёт, я уж точно буду злиться постоянно.
— Обещаю! — Суй Чжию взяла финик и протянула ему. — На, попробуй.
Пэй Дань посмотрел на неё, наклонился и алыми губами взял финик прямо с её пальцев.
Суй Чжию не удержалась и потеребила пальцы:
— Пэй Эр, красавиц могут иметь только сильные! Ты такой красивый — мне будет обидно, если ты достанешься кому-то другому!
— Правда? — Пэй Дань отстранился и щёлкнул её по лбу. — Тогда посмотрим, достаточно ли ты сильна.
Хихикая, она добавила:
— Финики слишком сладкие. У тебя вообще есть вкус?
Пэй Дань смотрел на её движущиеся губы, язык невольно обвил косточку финика, и он тихо ответил:
— Немного есть... но терпимо.
Он провёл руками по бровям, и из ладони вырвался серебристый свет — он наложил на неё благословение:
— Счастливого пути.
Суй Чжию поклонилась:
— Жди меня.
Они расстались. Но Пэй Дань вдруг окликнул её, нахмурившись:
— Эй, а та история с младшей сестрой — это как?
Но Суй Чжию уже улетела на мече. Он мог лишь смотреть ей вслед. Даже в полёте она не могла сидеть спокойно — мчалась с бешеной скоростью, чёрные волосы развевались на ветру, и даже её спина излучала дерзкую, беззаботную уверенность.
Пэй Дань смотрел, как её силуэт исчезает в облаках, и прикрыл ладонью губы, тихо прошептав:
— Ладно... Если услышишь — ещё больше возгордишься.
Суй Чжию уже присоединилась к остальным ученикам школы Хунмэн и вместе с ними направилась к Горной Границе.
Прошло полмесяца.
Первые семь ярусов Башни Запечатывания Демонов и Неупокоенных Духов, высотой около двух чжанов, с изящно загнутыми карнизами, были окутаны зловонной чёрной магической энергией демонов.
Ученики школы Хунмэн вызвали свои тыквы-ловушки для духов, лица их были мрачны. Многие сидели на земле, восстанавливая силы.
Изначально предполагалось завершить очищение за три дня и загнать всех сбежавших демонов обратно в башню.
Но никто не ожидал, что сбежавшие демоны окажутся столь сильны. Уже почти полмесяца они боролись с ними в окрестных деревнях, понеся тяжёлые потери. Лишь сейчас им удалось поймать всех. Однако, когда они начали загонять пойманных демонов обратно в башню, обнаружили тревожную вещь: чем больше демонов оказывалось внутри, тем плотнее и ядовитее становился исходящий из башни демонический туман.
После доклада главе секты и старейшинам те прислали ответ с предположением: вероятно, внутри башни, словно в сосуде для выращивания ядовитых насекомых, зародился настоящий повелитель, пожирающий демонов и духов.
Ученики молчали, направляя все силы на очищение башни.
В этот момент несколько стариков в крестьянской одежде подошли с корзинами и закричали:
— Почтенные даосы! Вы устали? Все эти дни вы лечили наших людей. Сейчас почти полдень, а вы так и не вернулись в деревню... Мы подумали, что вы всё ещё заняты изгнанием зла, и принесли немного еды...
Они не успели договорить, как из башни вырвался чёрный столб магической энергии и устремился прямо к ним!
Ближайший ученик широко распахнул глаза, стиснул зубы и бросился вперёд, пытаясь создать защитный барьер. Но демоническая энергия была слишком быстрой — в мгновение ока он отлетел на полчжана, изо рта хлынула чёрная кровь.
Корзины стариков упали на землю. Те в ужасе застыли на месте, бормоча что-то на непонятном диалекте.
— Младший брат!
— Осторожно! Не подходите! Он уже заражён магической энергией демонов!
— Бабушки и дедушки, скорее в защитный круг!
Во всей этой суматохе демоническая энергия из башни усилилась, словно нашла слабое место, и стала атаковать стариков. А тот ученик, что пытался их защитить, теперь полностью превратился в демоническую марионетку и начал нападать на своих.
Именно в этот момент в небе вспыхнул свет.
Суй Чжию приземлилась на мече, мгновенно призвала клинок и начала создавать защиту.
— Что происходит? — спросила она у стоявшего рядом старшего брата.
— Суй Шумэй, будь осторожна! Эта демоническая энергия из башни заражает...
Он не договорил — демоническая струя пробила ему сердце, и чёрная кровь брызнула на лицо Суй Чжию.
Следующим мгновением ученик уже яростно атаковал её. Она сразу поняла, что к чему, и взмыла на мече, оглядываясь вокруг.
Из восемнадцати учеников четверо уже превратились в демонов, трое защищали стариков, семеро пытались загнать пойманных духов обратно в башню с помощью тыкв-ловушек, и трое поддерживали защиту.
Так продолжаться не может.
Если они ещё немного промедлят, все окажутся заражены. А демоническая энергия уже начала распространяться — если она достигнет обычных людей...
Суй Чжию сжала меч, глядя на превратившихся в демонов товарищей.
Именно в этот момент с небес разнёсся громкий, будто божественный, голос старейшин:
— Все ученики школы Хунмэн, немедленно возвращайтесь в секту!
Одна из сестёр, всё ещё сражающаяся, в ужасе вскрикнула:
— Глава секты! Если мы уйдём сейчас, демоническая энергия заразит ещё больше людей! В мире смертных будет ещё больше жертв!
...
В совещательном зале школы Хунмэн глава секты сидел с закрытыми глазами, словно погружённый в медитацию, и молчал.
Голос старейшины затих, и он тяжело вздохнул.
— А потом? — Лу Сунцзин пристально смотрел на него. — Что случилось, когда поняли, что демоническая энергия заражает людей?
Старейшина долго молчал, прежде чем ответить:
— Если бы все вернулись, погибли бы только четверо учеников. Но Суй Чжию решительно возражала и отказалась возвращаться в мир культиваторов для новых обсуждений.
В зале воцарилась тишина, в которой было слышно, как падает иголка.
Старческий голос продолжил:
— Суй Чжию собственноручно убила семнадцать учеников и десятки простых людей, а затем в одиночку вошла в Башню Запечатывания Демонов и Неупокоенных Духов.
За окном, казалось, начал падать снег. Хлопья бесшумно влетали в зал, и Лу Сунцзину вдруг стало больно в глазах. Он смотрел на одну снежинку, как она опустилась на плечо одного из старейшин.
Снежинка медленно растаяла, оставив мокрое пятно на одежде.
Этот пушистый, хрупкий холод когда-то падал и на других учеников.
А тогда — или, точнее, сейчас — Суй Чжию не замечала этого снегопада. Она сжимала меч, глаза её покраснели, вся одежда была в крови и грязи. Её бывшие товарищи лежали повсюду, изуродованные и мёртвые.
Последний глухой звук.
Перед ней рухнула старшая сестра, чёрная кровь обагрила её руки, придав им ужасный, звериный вид.
Суй Чжию молчала. Она лишь подняла голову к небу и только тогда заметила, что вокруг падает густой снег.
Белые хлопья, словно осколки небес, медленно таяли в море крови, и от этого казалось, что сам снег стал красным.
Ей было так больно в глазах, что она едва могла их открыть, а тело окутывала липкая, тошнотворная вязкость.
http://bllate.org/book/3739/401040
Готово:
