Вернувшись в комнату, где они были совсем недавно, он увидел, что фрукты уже унесли. На столе остался лишь чайный сервиз, несколько едва заметных крошек от пирожных… и пара фруктовых косточек, которые обсасывал Янь Шучэнь.
Косточки, размером меньше мизинца, еще мгновение назад перекатывались на губах и языке того человека…
Взгляд Му Юаньхао потемнел и стал тяжелым, словно сгустившаяся тьма. Его длинные, с четко очерченными суставами пальцы медленно потянулись вперед.
Раздался сухой щелчок: косточка раздробилась во рту практика стадии Золотого Ядра, а за ним последовал неприятный хруст, от которого по коже побежали мурашки.
Какая же сладость…
Глава 2. Задание секты
— Учитель? Старший брат? — голос Чэн Линя донесся откуда-то издалека, постепенно приближаясь. — Учитель здесь?
Му Юаньхао открыл глаза и легким взмахом руки мгновенно спрятал всё, что лежало на столе, в пространственный мешок.
Чэн Линь подошел к дверям и осторожно заглянул внутрь. Увидев Му Юаньхао, он испуганно вздрогнул и заикаясь произнес:
— С-старший брат, это ты… только ты здесь.
Му Юаньхао холодно окинул его взглядом:
— Что случилось?
Чэн Линь почесал затылок:
— Да вот, я искал учителя, но… тебе сказать будет то же самое. — Он достал коричневую табличку размером с ладонь. — Задание секты, — пояснил он. — Я сегодня утром ходил на пик Янься за припасами, и распорядитель Цзоу велел передать это.
Их учитель был до крайности ленив, и в последние годы всеми текущими делами на их пике занимался именно старший ученик, Му Юаньхао.
Му Юаньхао взял табличку, влил в нее духовную силу и быстро пробежал глазами по содержанию: демонический зверь Слонозмея, только что достигший стадии Закладывания Основы, без яда, слабая защита, высокая скорость, низкий уровень сложности.
Он небрежно бросил табличку обратно:
— Иди ты. Заодно попрактикуешь технику передвижения.
Чэн Линь замялся:
— …Ох, ладно, тогда я пойду сообщу учителю.
В глазах Му Юаньхао промелькнул холод:
— Не стоит беспокоить учителя такими пустяками.
— …Понял, — Чэн Линь виновато поплелся прочь.
Му Юаньхао прищурился, о чем-то размышляя, а затем тоже вышел из комнаты.
Спустя мгновение. Во дворе Янь Шучэня.
— Что? — Янь Шучэнь, только что вернувшийся и сидевший во дворе в глубоких раздумьях, поднял голову с растерянным выражением лица. — Что случилось с Сяо Линем?
Му Юаньхао пришлось объяснить всё заново.
Янь Шучэнь отмахнулся:
— Это сущий пустяк, распорядись как считаешь нужным.
— …Хорошо, — ответил Му Юаньхао.
— Постой, — внезапно спохватился Янь Шучэнь. — Ты сказал, куда собирается Сяо Линь?
— В Горную цепь Чжогуан, — ответил Му Юаньхао.
— ! Горная цепь Чжогуан? Разве это не… Черт возьми! Он что, действительно вернулся в то время?!
Му Юаньхао едва заметно нахмурился.
Этот мир был полон духовной энергии, позволяющей демоническим зверям и духовным сокровищам процветать. А где много видов и особей, там неизбежны столкновения, убийства и распри… Горная цепь Чжогуан, протянувшаяся на тысячи ли, не была исключением.
Горная цепь Чжогуан граничила с Фушуй, на востоке соединялась с Горной цепью Чэньян, на западе примыкала к области Сило, а на севере выходила к области Шэнлу. Врата Тяньи, расположенные в Сило, были крупнейшей сектой, находившейся ближе всего к Чжогуан.
Секты, как правило, находились под покровительством простого народа и, разумеется, были обязаны защищать его. Врата Тяньи действительно время от времени посылали учеников патрулировать и зачищать окрестности, и такую огромную территорию, как Чжогуан, они, конечно, не могли упустить из виду.
Разумеется, горы были слишком велики, а демонических зверей — несметное множество. С могущественными демонами, обитавшими в глубине гор, разбирались великие мастера Врат Тяньи, углубляясь в самые опасные места. А ученики с невысоким уровнем культивации должны были лишь расправляться с теми зверями, которые выбирались из гор и приносили бедствия людям.
Так было и с заданием, которое взял Чэн Линь.
Слонозмея, только-только пробудившая интеллект, выбралась из Горной цепи Чжогуан и довела местных жителей до отчаяния. Люди взмолились о помощи Вратам Тяньи.
Для обывателей Слонозмея была ужасающим чудовищем: она появлялась из ниоткуда и проглатывала взрослого человека целиком. Но для практикующего этот зверь, едва достигший стадии Закладывания Основы, был очень легкой добычей.
Они выполняли бесчисленное множество подобных заданий, и почти всегда всё проходило гладко. Но такая бурная реакция Янь Шучэня стала для Му Юаньхао неожиданностью.
Отбросив посторонние мысли, он спросил:
— Есть какая-то проблема?
Янь Шучэнь отмахнулся:
— Позже объясню. — Он сложил пальцы в заклинание и отправил сообщение: — Сяо Линь, подойди на минутку. — Подумав, он отправил еще одно сообщение старшему брату Цзоу с горы Янься, который управлял распределением заданий между учениками.
Наблюдая за ним, Му Юаньхао слегка опустил веки, пряча похолодевший взгляд.
Янь Шучэнь не заметил этого. Отправив послания, он подпер голову рукой и принялся вспоминать.
Чэн Линь попал в беду именно во время того задания. Если бы он не сбежал, ценой невероятных усилий, а затем его не подобрал проезжавший мимо практик, он бы погиб на месте… Но даже так, его море ци было разрушено, а уровень культивации полностью утрачен. Янь Шучэнь тратил все драгоценные пилюли и снадобья, ежедневно очищая меридианы ученика, но тот промучился лишь два года. Без культивации Чэн Линь превратился в обычного человека и быстро постарел. Его прежняя жизнерадостность и открытость навсегда исчезли, и в конце концов он угас от тоски.
Вспоминая те последние дни и полный мертвой пустоты взгляд Чэн Линя, Янь Шучэнь почувствовал острую боль в сердце. Ведь это был ребенок, которого он вырастил с малых лет…
В мире совершенствующихся время течет иначе: медитации и затворничество могут длиться месяцами и годами, а летоисчисление разнится в зависимости от секты и региона. Прожив здесь десятилетия, он уже смутно ориентировался во времени. Оказавшись здесь внезапно, он мог судить о том, какой сейчас период, лишь по уровню культивации своих учеников…
— Учитель!
Голос еще не затих в воздухе, как фигура Чэн Линя уже легко опустилась на землю.
Му Юаньхао бросил ледяной взгляд:
— Ты так входишь во двор учителя?
Улыбка Чэн Линя дрогнула, он втянул голову в плечи:
— Старший брат, ты тоже здесь… Просто я торопился.
Янь Шучэнь пришел в себя. Увидев, как его бойкий второй ученик съежился перед старшим братом, он тут же улыбнулся.
— Ладно тебе, у меня здесь нет таких строгих правил. — Он поманил Чэн Линя рукой: — Иди сюда.
Чэн Линь украдкой взглянул на холодного старшего брата и быстро метнулся в другую сторону:
— Учитель.
— Эх, — Янь Шучэнь похлопал его по плечу. — Не будь таким зажатым. Юаньхао просто беспокоится, что из-за моего низкого уровня культивации я не смогу держать порядок, вот и требует от вас строгости.
Чэн Линь пробормотал:
— Да кто посмеет… еще и боясь получить нагоняй — ой! Учитель!
Янь Шучэнь щелкнул пальцами, кончики которых вспыхнули красным светом, при этом на его лице сияла мягкая, теплая улыбка, словно от весеннего ветерка:
— Кто это там собирался задать тебе нагоняй?
Чэн Линь: «…» Ну вот, он так и знал.
— Никто, — решительно ответил он.
http://bllate.org/book/37364/4656660
Готово:
