Глава 7
После ужина Сан Е и Цинь Чжао по привычке принялись убирать со стола, мыть посуду и наводить порядок. У плиты одному человеку было просторно, но вдвоём они уже теснились. Стоило Сан Е повернуться, как он столкнулся с Цинь Чжао, который нёс миски к умывальнику.
Цинь Чжао поднял руку с мисками над головой Сан Е, и тот едва не уткнулся лицом ему в грудь.
Сан Е испуганно вскинул голову. Над ним нависла высокая фигура, отбрасывая тень на его лицо. На мгновение ему показалось, будто вокруг опустилась глубокая ночь.
Он поднял руку и стукнул Цинь Чжао в грудь. Мощные грудные мышцы мужчины выглядели такими упругими, что ему так и хотелось проверить их на ощупь.
— Смотрю, в военном лагере тебя кормили на славу. Как это ты вымахал таким высоким и крепким?
Цинь Чжао слегка отстранился, уклоняясь от бесцеремонного удара. Краем глаза он заметил красную родинку в уголке глаза Сан Е. Черты лица у юноши были соблазнительные, с налётом кокетства, но сам он отличался удивительной непосредственностью и чистотой нрава. В нём чувствовалась такая удаль, что и не скажешь, будто он гер.
— Нормально нас кормили. Чем больше убиваешь, тем сытнее живёшь.
Сан Е не имел ни малейшего представления о том, как всё обстоит на войне, поэтому он лишь с любопытством спросил:
— Разве не наоборот? Чем лучше тебя кормят, тем больше врагов ты можешь убить?
— Когда сыт, кто станет изо всех сил бросаться на врага?
Цинь Чжао вытер миски сухой тряпкой и одну за другой поставил их на место. В горах весенние дожди шли без конца, поэтому всё легко покрывалось плесенью.
Сан Е уже собирался возразить, но Цинь Чжао невозмутимо добавил:
— Так говорят те, кто стоит наверху.
Военное жалованье по дороге проходило через множество рук, и до солдат доходили сущие крохи. И в самом деле, Цинь Чжао вырос таким рослым и крепким потому, что ему приходилось буквально рисковать жизнью ради пропитания. Чем больше врагов он убивал, тем чаще ему удавалось подобрать сухой паёк с тел погибших.
— Вот же! Значит, начальство говорит неправильно. Как они вообще умудрились стать чиновниками?
— Такие глупцы — лучше бы от них вовсе избавиться.
— Хотя, если подумать, ты и сам молодец. Смотри, каким здоровенным вырос!
Сан Е без умолку болтал, а Цинь Чжао молча занимался делом.
Когда поток слов всё не прекращался, Цинь Чжао наконец стало невмоготу слушать, и он как бы между делом спросил:
— Почему твой младший отец дал тебе такое имя?
При этих словах Сан Е ещё больше оживился.
— Потому что я случайно родился в дикой местности. Получается, я дикое дитя*!
*桑 (сан) — тутовник, шелковица. 野 (е) — дикая местность, поле, простор, природа.
— Понятно.
Цинь Чжао взял щётку из бамбуковых волокон и принялся оттирать ею котёл. Закончив, он вернулся к очагу и сжёг в нём немного сосновых иголок, чтобы хорошенько просушить котёл и уберечь его от ржавчины.
Сан Е последовал за ним к очагу.
— Ха-ха, да я пошутил! Младший отец говорил, что радость можно найти среди дикой природы. Четыре стороны света просторны и необъятны: весной цветут цветы, осенью созревают плоды, зимой всё замирает, а летом расцветает. Природа принимает в себя всё и всему находит место. Времена года сменяют друг друга, но жизнь в ней никогда не прекращается.
— Ясно, — отозвался Цинь Чжао.
— А ты уже в десять лет так хорошо готовил?
— Нет, конечно. Младший отец оставил мне книгу с рецептами. Потом я понемногу учился готовить по ней сам. Только многих продуктов, мяса и приправ у меня не было. Ни кунжутного масла, ни крепкого бульона из трубчатых костей, ни масла с перцем чили и прочего. Поэтому мне приходилось упрощать рецепты. Вот заработаю денег, соберу весенний чай и продам его, тогда куплю всё необходимое и попробую приготовить что-нибудь как следует. А потом обязательно угощу тебя!
— Хорошо.
— Кстати, те весенние дожди, что прошли несколько дней назад, пришлись как нельзя кстати. Если бы не они, в этом году урожаю весеннего чая пришёл бы конец.
— Угу.
Когда с уборкой было покончено, совсем стемнело. Лунный свет пробивался сквозь темноту и ложился на горные склоны призрачным серебристым сиянием.
Сан Е вышел проводить Цинь Чжао до подножия горы.
Вернее, просто проводил его взглядом.
За пределами маленького дворика семьи Сан каменная дорожка расходилась в две стороны. Одна тропинка вела вглубь гор, где среди густой зелени зияла почти чёрная чаща, словно манящая в свои глубины. Оттуда доносилось протяжное, гулкое воркование кукующих птиц. Другая дорога спускалась по каменным ступеням к подножию горы, где мерцали огоньки деревенских домов. А вдали, словно через невидимую преграду, друг против друга высились гряды горных вершин.
Ночь окутывал густой туман. Цинь Чжао остановился и обернулся к Сан Е. Тот стоял прямо. За его спиной из окна деревянного дома лился мягкий свет, озаряя юное лицо и придавая ему особенную нежность и красоту. Казалось, перед ним стоял горный дух, принявший человеческий облик.
Цинь Чжао невольно на мгновение утратил способность здраво мыслить. Короткий вечер, проведённый в такой непривычной гармонии, всё ещё согревал его душу.
— Тебе не страшно одному оставаться в горах?
Сан Е оскалился, а затем, нахмурившись, вытянул шею и мрачным голосом произнёс:
— Ты всё ещё не ушёл? Осторожнее, а то мои родители приметят тебя и оставят жить со мной!
— Кхе-кхе-кхе!
Он выставил перед собой обе руки, растопырив и согнув пальцы, словно когти, и принялся изображать страшилище с таким серьёзным видом, будто и сам верил в свою игру.
Цинь Чжао наконец отправился вниз.
Однако не успел он пройти и нескольких шагов, как обернулся и увидел, что Сан Е всё ещё стоит на прежнем месте. Лунный свет заливал юношу, словно весенние воды. Его глаза оставались ясными и чистыми. Заметив, что Цинь Чжао оглянулся, Сан Е радостно улыбнулся, и глаза его засияли, словно звёзды.
Цинь Чжао на мгновение плотно сжал губы.
— Сан Е, хватать человека за подбородок — оскорбительный жест. Если в будущем кто-нибудь так с тобой поступит, сразу трижды пни его ногой.
— А, вот ты какой добрый! Я это обязательно запомню!
Сан Е даже почувствовал себя немного виноватым. Ведь поначалу он ещё про себя ворчал, что у Цинь Чжао странный характер.
— Иди уже, иди! Не бойся, я буду смотреть тебе вслед с горы!
Цинь Чжао то и дело оборачивался. Для него такое поведение было совершенно несвойственно. Впрочем, в деревне многие взрослые и дети боялись подниматься в горы после наступления темноты, поэтому, когда кто-нибудь спускался, Цинь Чжао непременно провожал его взглядом, пока тот не добирался до безопасного места.
После сытного ужина, полного ароматных блюд, Цинь Чжао чувствовал себя непривычно расслабленным.
Он обернулся и посмотрел на скалу. В домике наверху всё ещё горел свет.
И тут с горы внезапно донёсся звонкий, громкий крик, прорезавший ночной туман и лунное сияние:
— Ты уже добрался до подножия?!
Сердце Цинь Чжао дрогнуло. Он совершенно не привык к такому способу общения. Хорошо ещё, что Сан Е не выкрикнул его имя.
— Эй! Цинь Чжао! Ты уже добрался до подножия горы?!
…
Дружелюбный, полный заботы голос гера отразился от горного склона и разнёсся эхом над деревней Сяошуй. Цинь Чжао с каменным лицом молча шагал домой, опустив голову и не желая ни на что отвлекаться.
Над головой всё ещё звучали отголоски громкого крика.
Даже Чжао Шуйлин, сидевший на корточках у входа и чистивший зубы, всё услышал. Однако Цинь Чжао, проходя мимо собственного дома, вёл себя так, словно происходящее его совершенно не касалось, и не обращал ни малейшего внимания на крики с горы.
Чжао Шуйлин тихонько сплюнул в сторону Цинь Чжао, прополоскал рот, а затем забрался по деревянной лестнице на крышу и крикнул в сторону слабого жёлтого огонька на горе:
— Сан Е! Не волнуйся, Цинь Чжао уже вернулся!
Опасаясь, что Сан Е его не расслышит, Чжао Шуйлин прокричал это трижды.
— Чжао Шуйлин! Ха-ха-ха! Ложись пораньше! Послезавтра мы отправляемся в горы! — радостно отозвался Сан Е. Его голос ударился о скалу неподалёку и эхом вновь прокатился над деревней Сяошуй.
— Отлично! Отлично! Завтра после завтрака сразу приду! — крикнул в ответ Чжао Шуйлин.
Они уже собирались расходиться спать, когда с крыши одного из домов, расположенных в нескольких десятках шагов от них, раздался чей-то радостный голос:
— Сан Е! Я тоже пойду! Это твоя тётушка Ма Эр!
Вслед за этим в притихшей деревне раздалось несколько собачьих лаев. Даже дети пришли в такое возбуждение, что принялись наперебой кричать, будто завтра обязательно отправятся в горы. Обычный поход в горы благодаря детскому ликованию вдруг превратился в настоящее событие, которого все с нетерпением ждали.
И только одинокая фигура у рисовых полей оставалась безучастной. Не проронив ни слова, человек торопливо шёл домой, словно спасался бегством.
Чжао Шуйлин недовольно хмыкнул, спустился по лестнице и вошёл в дом.
— Вот же Цинь Чжао! Я ведь сразу говорил, что характер у него скверный! Ведь прекрасно услышал, как Сан Е его окликает, но сделал вид, будто оглох, и только прибавил шагу. Будто ему есть что скрывать! Наверняка ему стыдно за Сан Е!
Чжао Шуйлину казалось, что он говорит вполголоса, но жители деревни Сяошуй вообще отличались громкими голосами. Цинь Чжао, находившийся у рисовых полей по соседству, прекрасно всё слышал.
Впрочем, в деревне Сяошуй изначально не было обычая перекликаться таким образом.
Просто на горе остался жить один Сан Е, ещё совсем ребёнок, и жители деревни внизу постоянно за него беспокоились. Поэтому время от времени они окликали его, а он отзывался, если слышал. Так постепенно перекличка вошла в привычку. К тому же теперь не нужно было каждый раз бегать с горы вниз и обратно по любому пустяку. Например, стоило кому-нибудь купить мяса, чтобы разнообразить стол, как он просто кричал с горы, и Сан Е спускался за своей порцией. За несколько лет жители деревни Сяошуй так привыкли перекликаться, что теперь у каждого был звонкий и сильный голос.
Тётушка Хуан покачала головой:
— Да Цинь Чжао столько лет не было в деревне, неудивительно, что он не привык к таким перекличкам. Да и потом, он ведь так засмущался, словно вор, которого застали на месте преступления. Видать, сам ещё толком не разобрался в собственных чувствах, а Сан Е одним криком вывел его на чистую воду. Вот если бы его окликнул кто-нибудь другой, посмотрела бы я, смутился бы он так же!
Чжао Шуйлин ничего не понял.
Он знал только одно: Цинь Чжао — никудышный человек!
Постойте… Неужели он боится, что Сан Е к нему привяжется?
Да с какой стати Цинь Чжао вообще мог такое о себе возомнить?!
Чжао Шуйлин сердито надулся. Да он сам ни за что не посмотрел бы на Цинь Чжао! Тот каждый день ссорился с отцом, любил вкусно поесть и поспать до самого полудня, целыми днями ходил с мрачным лицом, будто весь мир был ему должен, и смотрел на всех свысока.
В нём не было ни капли человечности. Одного взгляда на Цинь Чжао хватало, чтобы понять: от этого человека одни неприятности.
Цинь Чжао и Сан Е были полной противоположностью друг другу.
Да разве Сан Е мог бы обратить на такого внимание?!
Деревня ещё немного погудела, но, когда перекличка стихла, постепенно вернулась к привычному спокойствию. В домах один за другим гасли огни: все ложились спать пораньше, ведь завтра с утра снова предстоял напряжённый день весенних полевых работ.
Цинь Чжао, хмурясь, добрался до дома. Увидев, что внутри темно, он даже не стал в него заходить. Вместо этого мужчина обошёл дом и направился к старому коровнику на заднем дворе, решив переночевать там.
Коровник давно забросили. Говорили, что отец продал корову, чтобы спасти мать во время тяжёлых родов. По другой версии, деньги понадобились на лечение самого Цинь Чжао.
Теперь бывший коровник использовали как дровяной сарай. Внутри громоздились целые охапки соломы. Весенние ночи в горах были сырыми и обильными росой, но благодаря ей солома уже не так кололась и раздражала кожу. Внутри было тепло, а у самого носа стоял приятный запах рисовой соломы…
Точно такой же, как аромат блюд, которыми сегодня угощал Сан Е.
Цинь Чжао бездумно смотрел в ночное небо. О чём он размышлял и сколько так просидел, было неизвестно. Внезапно из дома донеслись голоса мужчины и женщины.
— Сяо Э, давай продолжим. Я же говорил, что этот непокорный сын слишком гордый и ни за что не вернётся домой.
— Я… я всё-таки боюсь, Фэй. А вдруг… вдруг…
— Чего ты боишься? Какое ещё «вдруг»? Твой сын с невесткой наконец-то ушли из дома, а мой сын теперь тоже будет часто бывать здесь. Если упустим сегодняшний вечер, потом ещё неизвестно, когда выпадет такой случай…
Когда-то Цинь Чжао служил в разведывательном подразделении «Ласточки». У него был необычайно острый слух, и за время службы он выполнил множество разведывательных заданий разного масштаба. Но сейчас он проклинал себя за то, что слышит так хорошо.
Все эти нежные слова и ласковые уговоры были лишь низким способом обмануть женщину, за которым скрывалось нетерпеливое желание мужчины, не способного держать в узде собственную похоть.
Никогда прежде Цинь Чжао не видел своего отца настолько ясно. Если отбросить всё, что связывало их родством, Цинь Фэй был всего лишь похотливым мужчиной, тщеславным и любящим соперничать с другими, но при этом совершенно бездарным.
Цинь Чжао зажал уши руками, однако его всё равно мутило от отвращения. Желудок, который меньше часа назад наконец-то успокоился после сытного ужина, снова скрутило. В животе появились тянущая боль и неприятная тяжесть.
— Сяо Э, не волнуйся. Я не позволю такому продолжаться вечно. Только что Сан Е кричал с горы, окликая Цинь Чжао. Значит, они оба были вместе. Скорее всего, после ссоры со мной Цинь Чжао сразу отправился к Сан Е. И пробыл там больше часа. С его-то характером он и получаса не выдержит рядом с человеком, который ему не по душе. Просто упрямится и не хочет признаваться. Да если он скажет, что ему Сан Е безразличен, я хоть фамилию Цинь возьму!
— В детстве этот мальчишка ещё слушался меня, а теперь вырос и нарочно мне перечит. Вот увидишь, пройдёт совсем немного времени, и он сам поймёт, какой Сан Е замечательный.
— Фэй, я не хочу вмешиваться в дела детей, но сегодня вечером я слышала, как староста говорил, что теперь власти собираются принуждать к браку всех, кому исполнилось шестнадцать лет. Если к осеннему сбору налогов человек всё ещё не будет женат, придётся платить дополнительный подушный налог.
Императорский двор год за годом вёл войны, уносящие бесчисленные жизни. Чтобы увеличить рождаемость, власти уже давно ввели обязательные правила вступления в брак. Если человеку исполнялось шестнадцать, а он всё ещё оставался неженатым, сваха, назначенная властями, могла по своему усмотрению подобрать ему пару. Всё это напоминало осенне-зимний отбор свиней для случки: лишь бы с наступлением весны получить побольше поросят.
— Вот как? И такое теперь есть? Ну и позор! Во всей деревне один только Цинь Чжао, которому уже за двадцать, до сих пор не обзавёлся семьёй. Надо поскорее поторопить его.
— Сан Е унаследовал от супругов Сан всё самое лучшее. Красивый, свежий, словно нефрит, омытый чистейшей родниковой водой. Любой мужчина невольно задержит на нём взгляд, а уж такой молодой парень, как Цинь Чжао, и подавно потеряет голову. Да и сам Цинь Чжао хорош собой. Во всех окрестных деревнях не сыщешь парня красивее моего сына. Сан Е ещё молод, любит красивых мужчин. Так что, если их свести, наверняка всё получится!
— По-моему, Цинь Чжао уже несколько дней после возвращения ходит сам не свой. Ничего ему не хочется, ничто его не радует. Вот женится, обзаведётся детьми — и жизнь сама собой наладится, появится смысл и интерес.
— Вот именно! Завтра же возьмусь за него. А теперь хватит говорить об этом негоднике. Я так соскучился по тебе!
Цинь Чжао слушал, как отец с такой уверенностью и нетерпением строит свои планы. В его глазах застыл ледяной холод. Он схватил охапку соломы и накрыл ею лицо.
Отец больше ничего не говорил, но услышанные слова продолжали звучать у Цинь Чжао в голове. Ему было противно, он испытывал отвращение и изо всех сил пытался убедить себя, что всё это неправда. Но ведь он действительно на мгновение залюбовался…
Цинь Чжао поднял руку и со всей силы отвесил себе пощёчину.
Он наказывал себя за то, что унаследовал от отца похотливость, легкомыслие и поверхностность.
Сан Е никогда не покидал деревню и совсем не был похож на тех геров, о которых рассказывали мужчины в военном лагере.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/37345/5044770
