Глава 4
Тянь Сян отобрала десять пельменей, все как на подбор, ровные и красивые, и сложила их в деревянную чашу, а затем обернула её сухой серовато-белой тканью, чтобы сохранить тепло.
Цинь Фэй смотрел, как бережно она с ними обращается, словно это какое-то сокровище, и пробормотал:
— Стоит ли так стараться?
— На улице очень холодно. Пока до дома дойдёшь, пельмени совсем остынут. Разогревать их хлопотно, да и зачем дрова зря тратить. Вот и положи за пазуху, под одежду, — наставляла его Тянь Сян.
Цинь Фэй нарочно не послушался. Взяв деревянную чашу, он вышел за дверь и лишь обогнув дом Тянь Сян, пройдя ещё несколько шагов, спрятал её под одежду. Мужчина оглядывался по сторонам и крался, словно делал что-то постыдное.
По дороге ему никто не встретился, и Цинь Фэй с облегчением вздохнул.
Но, оказавшись у собственного дома, он невольно остановился и огляделся. Три соломенные хижины стояли покосившиеся, обветшалые и совершенно чёрные от времени. Вокруг не чувствовалось ни капли жизни. Под карнизами пробивались сорняки, а в свинарнике за домом голодные поросята жалобно визжали.
Возвратные холода казались особенно сырыми и промозглыми. И вдруг Цинь Фэя охватила непонятно откуда взявшаяся злость.
А ведь в доме Тянь Сян было так уютно. И сама Тянь Сян такая заботливая, внимательная, мягкая и понимающая…
Разве это можно назвать домом? Да это настоящая могила!
Желание жениться на такой заботливой женщине, как она, достигло у Цинь Фэя предела.
Цинь Фэй в два прыжка добрался до кухни и окинул её взглядом. Цинь Чжао сидел за очагом и разводил огонь. Неизвестно, готовил ли он еду свиньям или себе.
Осторожно поставив деревянную чашу на стол, Цинь Фэй вышел из кухни. Немного погодя он вернулся и заглянул внутрь: чаша по-прежнему стояла нетронутой.
В сумрачном помещении за очагом взметнулось пламя, осветив лицо Цинь Чжао — мрачное, словно у заклятого врага, от одного взгляда на которое становилось не по себе.
Сдерживая раздражение, Цинь Фэй как бы между прочим заговорил:
— На столе пельмени, которые налепила твоя тётушка Цуй. В последнее время дожди зачастили, и земляная насыпь у её поля, что возле леса, обвалилась на мой участок. Я помог ей восстановить межу, а она в благодарность приготовила пельмени и попросила передать их тебе.
Он помолчал и добавил:
— Тётушка Цуй помнит о тебе, даже самые крупные пельмени для тебя отобрала. Начинки там вдоволь, ещё и пастушью сумку добавила. Руки у неё золотые, готовит очень вкусно.
Цинь Чжао холодно ответил:
— Ты, оказывается, такой добросердечный. А вот на могиле моей матери уже давно сорняки по пояс, и тебя ни разу не видели с серпом в руках. Целыми днями бегаешь помогать то одним, то другим, а собственные несколько му земли давно превратились в пустошь. Когда я вернулся несколько дней назад, то сперва подумал, что в этой развалюхе уже никто не живёт. Решил, что ты перебрался куда-нибудь в другое место.
Слова попали Цинь Фэю прямо в больное место. Он тут же взорвался:
— Ах ты, щенок неблагодарный! Несколько лет дома не показывался, а теперь ещё смеешь попрекать отца бедностью! Раз такой способный, сам себе жену найди, дом построй! Небось, мир повидал, теперь на нашу захолустную горную деревушку смотреть свысока стал?!
Низкие прогнившие балки давили на плечи, словно не давая вздохнуть. Злость заполняла каждый уголок дома, проникая повсюду. Казалось, даже муравьи обходили это место стороной — настолько здесь не было покоя.
В животе Цинь Чжао скрутило от резкой боли. В отблесках красного пламени его лицо казалось мертвенно-бледным.
Увидев, в каком состоянии сын, Цинь Фэй сразу остыл. Он поспешно поднял со стола деревянную чашу и быстрым шагом направился к нему.
Но стоило ему развернуть ткань и поднести пельмени к губам Цинь Чжао, как того замутило. Он отвернулся и едва сдержал рвотный позыв.
Цинь Фэй увидел, с каким отвращением сын отреагировал на угощение, и от негодования у него задрожали пальцы. Цинь Чжао словно плевал в душу Тянь Сян, отвергая её доброту.
— Ты… ты неблагодарный мерзавец! Раз тебе всё не нравится, так… так убирайся отсюда!
Цинь Чжао ни секунды не колебался.
Только что его лицо выражало такую боль и слабость, что Цинь Фэю даже стало его жаль. Но стоило сыну подняться, как его внушительная фигура вновь заставила отца почувствовать себя подавленным.
Не обращая внимания на ругань за спиной, Цинь Чжао вышел из дома.
В этот предвечерний час уже начинало темнеть. Над деревней в горном тумане тянулись дымки из печных труб, в каждом доме зажгли свет. А ему идти было некуда.
Из добротного кирпичного дома, стоявшего через два-три поля, донёсся чей-то зов. Голос разносился над тихими залитыми водой рисовыми полями, словно окружая Цинь Чжао со всех сторон. В нём звучали и спокойствие, и неподдельная теплота.
— Цинь Чжао! У меня тут одна вещь, не мог бы ты отнести её Сан Е? У тётушки Хуан ноги уже не те, ей подниматься на ту гору — сущее мучение!
Когда Цинь Чжао подошёл ближе, тётушка Хуан сама вышла ему навстречу. Она приветливо взяла его под локоть. Цинь Чжао инстинктивно дёрнулся, желая высвободиться, но тут же подавил этот порыв. Из-за этого он упустил момент, когда ещё мог отстраниться, и женщина, воспользовавшись случаем, слегка сжала его плечо.
Крепкое, твёрдое, мускулистое.
Улыбка на лице тётушки Хуан стала ещё шире. Она оглядела Цинь Чжао со всех сторон и осталась весьма довольна.
— Ох, да у тебя губы совсем белые! И на лбу холодный пот выступил!
Тётушка Хуан не знала, что именно с ним случилось, но предположила, что у того снова прихватило желудок. У её мужа во время приступов желудочной боли было точно так же. Он работал плотником на выезде, брался за подрядные работы и, чтобы успеть в срок и сэкономить на еде, порой даже не находил времени поесть. Со временем у него тоже начались проблемы с желудком.
От любой хвори, казалось, можно избавиться, если как следует подкрепиться горячей рисовой кашей.
— Шуйлин, налей своему Цинь Чжао миску каши!
— Мама, а папе тогда что останется, когда он вернётся? — спросил Чжао Шуйлин.
Он ещё помнил, как Сан Е днём говорил, что у Цинь Чжао скверный характер. Для него он был всего лишь тем самым нелюдимым соседским мальчишкой из детства, которого все побаивались, да ещё и односельчанином, которого она не видела много лет. К тому же Цинь Чжао уже несколько дней как вернулся, но при встрече ни разу даже не поздоровался с ней.
— Подумаешь, какая беда! Сейчас добавим горсть риса и сварим ещё, — ответила тётушка Хуан.
Она видела, что гер упрямится, и никак не могла понять, неужели тот не замечает, что Цинь Чжао нездоровится?
Цинь Чжао хотел отказаться, к тому же заметил неприязнь Чжао Шуйлин. Он уже собирался уйти, но тётушка Хуан решительно усадила его на скамью.
— Ну что ты за ребёнок такой! Неужели забыл наши деревенские обычаи? Если кто-нибудь из деревенских ребят заходит к соседям поесть, достаточно просто поставить на стол ещё одну пару палочек и миску.
Эти слова предназначались не только Цинь Чжао, но и были укором Чжао Шуйлин.
Можно испытывать неприязнь к человеку, но нельзя поступаться собственной совестью.
Каша в котелке томилась на остатках углей. На поверхности уже образовалась золотистая корочка. Она выглядела мягкой, нежной и источала аппетитный аромат. К грубому рису добавили немного жёлтого проса, поэтому каша получилась бело-жёлтой, разваристой, с мягкими раскрывшимися зёрнышками.
Съев миску горячей каши, Цинь Чжао почувствовал, что спазмы в животе немного утихли, а пробравший его до костей холод постепенно отступил.
— Спасибо, тётушка Хуан.
Немного помолчав, он повернулся к Чжао Шуйлин:
— И тебе спасибо.
— Что, теперь в деревне тебя уже никто не зовёт Шуйлин-мэй?
Тётушка Хуан прыснула со смеху.
Чжао Шуйлин тут же вскипел и уже собирался рассердиться, но, заметив, что Цинь Чжао нарочно его дразнит, неожиданно почувствовал какую-то близость. Выходит, Цинь Чжао хоть и не водился с ними в детстве, но его прозвище всё-таки помнил. И вдруг словно вернулись прежние времена, когда они были детьми. На душе даже стало как-то тепло.
Когда мать носила его в животе, она мечтала о дочери — хотела, чтобы та росла нежной и прелестной, словно цветок. Но родился мальчик-гер, а имя ему всё равно оставили прежнее.
В детстве все звали его Шуйлин-мэй. Так его называли и взрослые, и дети во всей деревне. Лишь когда он подрос и начал понимать, что к чему, Сан Е помог ему дать отпор насмешникам. С тех пор его больше так не называли.
— Только попробуй ещё раз так меня назвать! Я Сан Е на тебя натравлю! — пригрозил Чжао Шуйлин.
Цинь Чжао держался вежливо, но холодно. Чжао Шуйлин почему-то почувствовал, что тот вовсе не собирается сближаться с ним. Более того, кажется, он ему даже неприятен, просто из вежливости поддерживает разговор и расспрашивает о домашних делах.
Подумаешь, большое счастье — чтобы он называл его по прозвищу!
Увидев, что Цинь Чжао уже немного оправился, тётушка Хуан решила его отпустить. Ей хотелось кое о чём расспросить молодого человека, но при ребёнке тот наверняка будет чувствовать себя скованно, поэтому она поспешила дать ему поручение:
— Вот сушёная фасоль для Сан Е и десять цзиней нешлифованного риса. Отнеси ему, пожалуйста.
В прошлый раз тётушка Хуан заметила, что у Сан Е в рисовом чане почти не осталось риса. Тот жил один, толком не умел вести хозяйство, то ел досыта, то перебивался кое-как, совершенно не думая о завтрашнем дне. Так ведь жить нельзя! Вот обзаведётся семьёй, появится собственный дом и жена — тогда всё и наладится.
Когда Цинь Чжао ушёл с узелком в руках, тётушка Хуан повернулась к Чжао Шуйлину:
— Сан Е наверняка Цинь Чжао приглянется. Не принимай всерьёз его слова, сказанные сгоряча. Он просто на время разозлился.
Чжао Шуйлин считал, что своего друга он знает лучше всех. Если Сан Е сказал, что кто-то ему не нравится, значит, так оно и есть.
Но тётушка Хуан была уверена, что видит ситуацию куда яснее. Ведь всех, с кем она пыталась свести Сан Е, подбирала по одному образцу — старалась найти человека, похожего на его отца. И только Цинь Чжао хоть немного соответствовал этому образу.
— Бедный мальчик, ему и без того несладко. С таким отцом пришлось расти… Кто знает, сколько ему пришлось пережить за эти годы, прежде чем он смог самостоятельно встать на ноги.
Чжао Шуйлин непонимающе моргнул.
— Но ведь дядюшка Цинь очень хороший человек! В детстве он рассказывал нам, как ходил охотиться в горы. Да и Сан Е он тоже часто помогал.
В маленькой деревушке Сяошуй, затерянной в горах, где жило всего два десятка семей, взаимовыручка была необходима для выживания.
Но у каждой семьи, как говорится, есть свои беды и заботы.
Цинь Чжао поднимался в гору. По пути он проходил мимо дикого пруда, который дремал в водяной дымке, окружённый безмятежной тишиной. Каменные ступени, ведущие наверх, за долгие годы выветрились и отполировались под ногами путников.
С самого детства Цинь Чжао слышал, как мать с завистью говорила о супругах из семьи Сан, жалуясь, что его отец и вполовину не так заботлив, как отец Сан Е.
Тогда Цинь Чжао был ещё маленьким, но в голове у него уже возникал один непонятный вопрос: если отец не любит мать, почему она сама не может позаботиться о себе? Зачем постоянно надеяться, что кто-то другой будет к ней хорошо относиться?
Это недоумение не покидало его все годы взросления. И вот, спустя шесть лет, вновь ступив на эту «лестницу супружеской любви», Цинь Чжао неожиданно поймал себя на зависти к Сан Е.
Обычному человеку подъём в гору занимал три четверти часа, но Цинь Чжао шагал широко и быстро, поэтому добрался всего за четверть часа.
Оказавшись на вершине, он остановился. Ему вдруг показалось, что здесь ветер особенно холодный. От его порывов в груди возникло лёгкое волнение, словно сердце невольно забилось чаще.
Ладони вспотели после подъёма и стали скользкими. Цинь Чжао покрепче перехватил узелок и широкими шагами направился к небольшому домику, в котором бывал несколько раз в детстве.
Рыбный пруд в юго-западном углу соединялся с горным ручьём. Весенняя вода, стекая по каменным стенам, тихо журчала и омывала всё на своём пути. В спокойной глади отражался молодой месяц, а в воздухе витал свежий, прохладный аромат.
Перешагнув через небольшой каменный мостик, перепрыгнув узкий арык, Цинь Чжао вышел на тропинку, огибавшую кухню.
В кухне горел свет, и бумага на окнах слегка просвечивала. Человеческих силуэтов за ней не было видно, зато стрекот насекомых и пение птиц звучали особенно отчётливо в вечерней тишине.
В детских воспоминаниях домик на горном склоне ассоциировался с ароматом свежеиспечённых рисовых лепёшек, теплом и солнечным светом, мягко пробивавшимся сквозь тонкую занавесь. Это было место, о котором мечтал каждый ребёнок.
А теперь здесь пахло совсем иначе. Как и ранней весной: всё вокруг ещё казалось увядшим, но уже готовилось пробудиться и дать жизнь новым росткам.
Войдя во двор, Цинь Чжао увидел Сан Е. Тот, задрав зад, сидел на корточках возле огорода.
После весенних дождей сорняки разрослись с невероятной скоростью и густо покрыли всю землю. Сан Е увлечённо собирал зелень: молодые побеги пастушьей сумки он откладывал отдельно, а дикий просовидный сорняк, гусиная лапчатка и попадавшиеся дождевые черви летели в сторону. Две курицы, вытягивая шеи, радостно кудахтали, с удовольствием клюя угощение.
Но стоило им услышать незнакомые шаги, как куры, ещё секунду назад мирно копавшиеся в корме, резко расправили крылья. Их острые клювы блестели от капелек зелёного сока, а сами они стремительно бросились навстречу незваному гостю.
Выглядели они весьма грозно: перья взъерошены, красные гребни ничуть не меньше, чем у петухов, маленькие глазки горят яростью, а острые клювы так и норовят больно клюнуть.
Теперь Цинь Чжао наконец понял, как наседкам удаётся отбивать своих цыплят у ястребов.
— Ишь какие заботливые мамаши.
Цинь Чжао то и дело уворачивался от кур. Его прежняя уверенная поступь сменилась осторожными, немного неловкими движениями.
Услышав за спиной торопливые шаги, Сан Е обернулся. На мгновение он удивился, а затем присмотрелся к гостю.
— Эй, а ты как здесь оказался?
Узнав Цинь Чжао, Сан Е широко улыбнулся. В его глазах словно отразилась половинка лунного серпа. Казалось, он совершенно забыл о сегодняшней ссоре.
Цинь Чжао обошёл двух кур, продолжавших его осаждать, и спокойно заметил:
— У тебя совсем нет бдительности. Живёшь один в горах, так однажды тебя ограбят, а ты даже не заметишь.
— Я ведь не один живу.
Цинь Чжао резко посмотрел в сторону дома.
В окнах горел свет.
Некоторое время он молчал, а затем едва слышно, чуть дрогнувшим голосом спросил:
— У тебя дома ещё кто-то есть?
Сан Е только тогда понял, что тот имел в виду.
— А, я просто привык оставлять в доме свет. Так, когда поворачиваешься или заходишь внутрь, там не встречает холодная непроглядная темнота. Всегда горит огонёк, и в доме светло.
— Тогда почему ты сказал, что живёшь не один? — Цинь Чжао невольно переступил с ноги на ногу, словно от напряжения уже готов был протоптать под собой яму.
— Да у меня две курицы есть, целый пруд с рыбой, ласточки под крышей, дождевые черви на огороде, да ещё лианы, которым вот-вот пора пускать ростки и цвести.
Стоило ему упомянуть кур, как Цинь Чжао заметил, что обе наседки по-прежнему пристально за ним наблюдают. Он невольно придвинулся поближе к Сан Е.
— Ха-ха! Неужели ты и правда боишься кур? — увидев, с какой настороженностью Цинь Чжао поглядывает на птиц, Сан Е не удержался от смеха. Тот изо всех сил старался сохранять презрительно-холодный вид, хотя внутри, похоже, до смерти боялся. Ну надо же, взрослый мужчина, а кур боится!
— Я человек, прошедший через поле боя. Неужели я стану бояться каких-то кур? Просто подыгрываю твоим наседкам.
— Ну да, конечно. Всё-таки мы уже не дети.
Сан Е вдруг что-то вспомнил. Он ещё даже не успел ничего сказать, а его глаза уже засияли от смеха.
Цинь Чжао напряг челюсть.
— Это был не я. Ты наверняка перепутал. Приписываешь чужие заслуги не тому человеку.
— Хе-хе, ладно, не буду. Молчу, молчу. Не переживай.
В детстве курятник у дома Сан Е примыкал к задней части двора, за которой начинался небольшой холм. А за холмом находился туалет. В курятнике держали с десяток кур и петухов.
Однажды маленький Цинь Чжао, гуляя в горах, так сильно захотел в туалет, что не успел обойти дом спереди. Вместо этого он спрыгнул с небольшого земляного склона прямо в курятник и со всех ног бросился в туалет.
Но едва он успел приспустить штаны и справить половину нужды, как сзади на него налетела целая стая косоглазых кур, угрожающе вытягивавших шеи и норовивших клюнуть своими острыми клювами.
Цинь Чжао в ужасе поспешно натянул штаны, но несколько красных отметин на ягодицах всё-таки получил.
Давно забытая история вдруг всплыла в памяти во всех подробностях. Сан Е не выдержал и расхохотался:
— Я услышал шум на заднем дворе и прибежал тебя спасать! Заставил всех своих кур выстроиться в ряд и извиниться перед тобой! Ха-ха-ха! Ну разве я не молодец?
Лицо Цинь Чжао пылало от стыда и смущения. Хорошо ещё, что в вечерних сумерках почти ничего не было видно.
Он до сих пор помнил, как четырёхлетний малыш с важным видом расставил пухлые ручки, похожие на корешки лотоса, и принялся разгонять кур, окруживших его.
Тогда Цинь Чжао крепко держался за пояс штанов и был безмерно благодарен своему спасителю. Можно сказать, тот спас ему жизнь.
Если бы только этот мелкий несносный мальчишка не заорал во всё горло:
— Не клюйте ему попку! А то разбудите какашки и писюльки внутри туалета, и тогда весь ваш дом завалит вонючками!
В таком возрасте он уже умел язвить и насмехаться над тем, кто перепугался до потери человеческого облика. Да ещё и смеялся над ним с таким злорадством!
— Ха-ха-ха! Не могу! Я опять вспомнил, как у тебя вся голова была в куриных перьях! Ты был похож на засохшую крысу, а петухи клевали тебя со всех сторон! Ты так перепугался, что прямо на месте обмочился!
Сан Е смеялся так сильно, что в уголках его глаз выступили слёзы, а зубы едва не сводило от смеха. Однако постепенно улыбка на его лице стала угасать.
— Ты… ты чего это?.. Я тебя предупреждаю! Если ты от злости решишь распустить руки, потом сам будешь отвечать за последствия! Я теперь боевыми искусствами владею. Хоть ты и выше меня, но я тебя всё равно не боюсь!
Высокая фигура приближалась, окутанная мрачной аурой. Глаза Цинь Чжао были холодными и острыми, словно у горного зверя, а его взгляд буквально подавлял.
Но ещё сильнее Сан Е испугало другое: он даже не услышал шагов Цинь Чжао! Только поднял голову, всё ещё смеясь, и обнаружил, что тот уже стоит вплотную к нему, почти наступая на пятки.
— Ну-ка, попробуй ещё раз посмеяться.
Сан Е оскалился:
— А ты попробуй ударить, если кишка не тонка!
Цинь Чжао воспользовался случаем и приподнял пальцами его подбородок. Красивое, по-детски невинное лицо оказалось прямо перед его глазами. В беззащитном взгляде ещё сохранялись следы недавнего веселья, придававшие ему особую мягкость. Длинные ресницы слегка блестели от влаги, и даже угрожающие слова Сан Е звучали неубедительно, словно он просто пытался набраться храбрости.
— Кто тебе сказал, что я собираюсь тебя бить? — тихо произнёс Цинь Чжао.
Сан Е закатил глаза. Цинь Чжао что, считает его дураком? Стоит перед ним с таким лицом, ещё и подбородок задирает, явно провоцируя. И после этого утверждает, что не собирается драться?
Да он уже первым начал!
Сан Е незаметно приподнял голову, выбирая более удобное положение, чтобы смотреть на Цинь Чжао снизу вверх с максимально независимым видом.
Его руки тем временем уже приготовились к внезапной атаке.
Он стоял настороже, словно маленький петушок, готовый ринуться в бой.
— Я правда не собираюсь тебя бить.
Если не собирается бить, тогда зачем держит его за подбородок? Явно хочет отомстить! Да ещё и в глаза так пристально смотрит, словно пытается что-то ему втолковать…
— А-а, понял! Ты, наверное, пытаешься разглядеть… нет ли у меня засохших козявок в уголках глаз?
— Я только что выставил тебя в неловком положении, вот ты и хочешь теперь опозорить меня в отместку!
— Давай, подходи поближе, так лучше видно. Вроде бы ничего нет, да?
Цинь Чжао: …
Лицо Сан Е оказалось слишком близко. Цинь Чжао пришлось убрать руку, отступить и потереть переносицу.
Сан Е несколько раз моргнул. Наконец-то его подбородок освободили! Он поспешно отступил на несколько шагов, затем смущённо потёр руки, сложил ладони и виновато улыбнулся:
— Ну… извини. Я просто на мгновение забылся. Эх, мы ведь уже взрослые, не стоит при всех вспоминать чужие конфузы. В следующий раз буду осторожнее. Буду смеяться над тобой за спиной.
Цинь Чжао молча смотрел на него.
Сан Е неловко хохотнул пару раз.
Вот уж кто умел вовремя уступить и не терял гибкости!
Цинь Чжао наконец заговорил:
— Ты ведь ходил на смотрины больше десяти раз. Как же так вышло, что в этом деле ты, гм… совершенно ничего не понимаешь?
Увидев, что Сан Е смотрит на него с полным недоумением, Цинь Чжао глубоко вздохнул, нахмурился и отвернулся, скрываясь в тени.
— Если кто-то возьмёт тебя за руку или потрогает за лицо, ты тоже не будешь возражать?
Сан Е совершенно не понял, к чему он клонит. Он широко распахнул глаза:
— Да кто посмеет?! Какой ублюдок распускает такие слухи?!
http://bllate.org/book/37345/4774600
