Незваные гости явно держали путь к отряду Туманного терема. Двое людей из Союза Воющего Ястреба тут же прихоронились на месте, а вот нападавшие, напротив, прибавили ход. С десяток человек стремительно брали отряд в кольцо. Возглавлял их дородный верзила с тяжелым тесаком в руке. На нем был шелковый халат, распахнутый на груди, и широченные, точно фонари, шаровары, сплошь расшитые яркими цветами, а бритая наголо голова блестела под полуденным солнцем.
— Да это же Ча Ли по прозвищу Сабля с призрачной головой! — мгновенно узнал его по вычурному виду Ло Цянь.
Атаман Укрепления Чёрного Дракона славился на весь преступный мир своей вздорностью и слепой защитой своих людей. Особым мастерством он не отличался, зато был невероятно въедлив и сварлив, отчего связываться с ним мало кто хотел.
— Эй! Который тут хозяин Туманного терема, Несравненная Призрачная Рука Цзюнь Чжаньжань?! — Дюжий задира привычно закинул широкое лезвие на плечо. Посреди дороги выстроились четыре повозки, десятка полтора породистых коней и с полсотни людей. Окинув их быстрым взглядом, он слегка растерялся, не понимая, на ком остановить взор.
— С какой целью ищешь? — раздался тихий голос.
Едва прозвучали эти слова, как вся царившая вокруг суматоха мгновенно улеглась, и наступила тишина.
Голос доносился из тени раскидистого дерева. Цзюнь Чжаньжань был одет в светлое, почти белое одеяние; издали, среди сочной изумрудной листвы, его фигура казалась окруженной мягким сиянием. Он находился прямо перед ними, и все же казалось, будто он принадлежит совсем иному миру.
Атаман на мгновение опешил, но тут же опомнился.
— Так ты и есть Цзюнь Чжаньжань? — Глухо хохотнув, он с размаху обрушил тесак вниз: — Верно говорят, калека! Отлично! Тебя-то мне и надо!
— Дерзость! — яростно выкрикнул Ло Цянь и мгновенно обнажил клинок.
Его выпады отличались молниеносной скоростью, однако и сабля Ча Ли не уступала. На массивном лезвии зловеще позвякивал золоченый череп, изрыгая снопы искр от соприкосновения со сталью.
Едва они успели обменяться первыми ударами, как все люди Туманного терема поднялись на ноги. Люди Укрепления Чёрного Дракона, щеголяя самым разношерстным оружием, с угрюмым видом стали сжимать кольцо.
— Назад! — загремел с небес властный клик.
Тень черным коршуном метнулась сверху, и сокрушительный удар ладони разметал сражающихся. Меч Ло Цяня и сабля Ча Ли дрогнули, отбросив владельцев на несколько шагов.
Наньгун Цанао приземлился аккурат между ними.
— Назовитесь! Здесь Союз Воющего Ястреба. Кто смеет обнажать оружие?!
Острый, словно у хищной птицы, взгляд смерил присутствующих. Стоя в самом центре, Ястребиный маршал излучал ледяную угрозу. Под этим тяжелым взором многие бандиты поневоле отвели глаза.
Позади Ча Ли выстроилось еще около полутора десятков приспешников, но подходить ближе они не дерзали: громкая слава Союза Воющего Ястреба наводила страх на весь Поднебесный мир.
Ча Ли вознамерился было вновь кинуться в бой, но, услышав такое представление, лишь вытаращил глаза:
— Я-то думал, отчего у Туманного терема такой пышный выезд, а тут, оказывается, сам Ястребиный маршал! У нас с теремом свои счеты, Союз тут при чем? Или Маршал решил сунуть нос не в свое дело?
С каких это пор Союз Воющего Ястреба водил дружбу с Туманным теремом? Один лишь терем — уже кость в горле, а уж вместе с Маршалом... Перекинув саблю с призрачной головой на другое плечо, Ча Ли про себя проклял недобрый час, но отступать перед толпой приспешников было поздно. Почти три десятка головорезов преградили дорогу.
Из-под кроны деревьев выехала коляска. Цзюнь Чжаньжань остановил её прямо перед атаманом и жестом показал Наньгун Цанао, что это дело его терема и вмешиваться Союзу не требуется.
— Атаман Ча, не стану спрашивать лишнего. Ответь лишь на один вопрос: зачем пришел? — спокойно проговорил он. — Если жаждешь кровной мести — к чему пустые разговоры? Как только люди Союза отойдут, начнем без промедления. Нам нужно спешить, не трать мое время.
Голос его звучал безмятежно, но от этих слов у любого закипела бы кровь.
Лицо Ча Ли перекосилось, он ядовито ухмыльнулся:
— Я пришел завязать с тобой разговор, а ты, гляжу, все помнишь! Тогда ответь: три месяца назад я прислал к тебе человека с просьбой написать портрет моей любимой наложницы. И что же ты сделал?! Даже не взглянув, выставил моих людей вон! Ты что же, ни во что не ставишь Укрепление Чёрного Дракона?!
Цзюнь Чжаньжань слегка повел глазом, смерил взглядом шайку и неторопливо ответил:
— Было дело. И что с того?
— Что с того?! — взревел Ча Ли. — Я пришел потребовать ответа! В твоем тереме вас не достать, но раз уж ты забрел на мои земли, думаешь, я отпущу тебя просто так?!
Он с яростью взмахнул тесаком. Понимая, что в открытом бою ему не сдобровать, атаман не давал команды атаковать, но и пропускать отряд явно не собирался.
— Чего ты хочешь? — Ло Цянь, так и не срубивший голову наглецу, шагнул вперед с обнаженным мечом. — Жизнь надоела?!
Ча Ли зловеще расхохотался, ничуть не испугавшись:
— Не надоела! Но раз уж тут Союз Воющего Ястреба, мне плевать, как вы с ними спутались. Мне нужно лишь одно: пусть ваш хозяин выполнит мою просьбу!
— Какую еще просьбу? — из окна повозки высунулась голова Сяо Ху. Он все еще помнил приказ не покидать экипаж.
— Отправится в мое Укрепление Чёрного Дракона и напишет портрет моей красавицы! Тогда я забуду прежнюю обиду! — громогласно выкрикнул Ча Ли, потрясая оружием.
Все, кто слышал это, застыли с немым изумлением на лицах.
— Ты хочешь, чтобы наш Господин лично отправился в твое логовище писать портрет твоей бабы?! — переспросил Ло Цянь, не веря собственным ушам. — Ты приволок сюда эту ораву только ради этого?!
— Именно! — нагло заявил Ча Ли, словно это было самым разумеющимся делом. — Его зовут Несравненная Призрачная Рука! Если он не пишет картины, на кой черт ему вообще эти руки?!
— Пошли! Вперед! Пошли! — заорали разбойники, потрясая мечами и копьями. Шайка намертво перекрыла единственный проход.
Люди Туманного терема не знали, смеяться им или браниться.
— Да как ты смеешь сучить лапами перед Туманным теремом! — вопил из повозки Сяо Ху, сгорая от желания выскочить и проучить наглеца.
— А почему бы и нет?! Я прознал про ваш путь и поджидал тут не один день! Что, Укреплению Чёрного Дракона уже и зацепить вас нельзя?! Сразимся: твое прозвище — Несравненная Призрачная Рука, мое оружие — Сабля с призрачной головой! Посмотрим, чья призрачная сила верх возьмет! — Ча Ли тряхнул запястьем, и золоченый череп на лезвии издал мерзкий, дребезжащий звон, от которого заломило виски.
Цзюнь Чжаньжань даже веком не повел.
— А ты смел, раз требуешь, чтобы я лично отправился писать портрет, — с легкой, едва уловимой улыбкой проговорил он. В глубине его глаз промелькнул опасный огонек. — Если сумеешь одолеть мои тайные снаряды, я пойду с тобой...
— Всплывай! — не дослушав, во все горло гаркнул атаман к вершинам гор.
Дорога пролегала в узком ущелье между двумя кручами. От его крика все мгновенно заподозрили неладное. И точно: с утесов с оглушительным гулом покатились огромные валуны, поднимая тучи пыли и застилая день.
Сколько бы Ча Ли ни бахвалился, он прекрасно понимал: скрытое оружие Цзюнь Чжаньжаня славится на весь Поднебесный мир не меньше его живописи. Пойти против него вслепую мог только законченный безумец.
Потому атаман и схитрил. Не дав Цзюнь Чжаньжаню применить секретные механизмы, он пустил в ход заранее подготовленную ловушку. Каменные глыбы с грохотом рушились в лесную чащу.
— Ха-ха! Знал, что по-хорошему ты не пойдешь! Придется скрутить тебя и утащить силой! Братва, в атаку! — хохотал Ча Ли сквозь пыльную завесу.
Завязать бой одновременно с Туманным теремом и Союзом Воющего Ястреба для его банды было чистым самоубийством, но убираться с пустыми руками атаман не желал — спесь не позволяла.
Камнепад с грохотом сотряс ущелье.
— Плохо дело! Хозяин! — закричал Ло Цянь.
В такой обстановке инвалидная коляска была смертельной ловушкой. Сяо Ху, плюнув на все запреты, выскочил из повозки:
— Спасайте Господина!
Но среди вывороченных деревьев, летящих камней и непроглядной пыли разглядеть что-либо было невозможно. А уж пробраться на помощь — и подавно. Все были заняты собственным спасением. В общей кутерьме люди терема метались в поисках Цзюнь Чжаньжаня, но на прежнем месте его уже не было.
Люди Союза Воющего Ястреба до этого момента не вмешивались, выжидая приказа своего предводителя. Наньгун Цанао стоял, сложив руки на груди, и молчал. Но когда обрушился камнепад, приказа отдавать было поздно — каждый уворачивался от падающих глыб самостоятельно.
— Враг применил подлый обман! Ло Цянь, дай им прокурить! — рычал раненый Сяо Ху, забыв о боли в бинтах. — Остальные — за мной, на защиту Хозяина!
Вдруг отовсюду и ниоткуда раздался ровный, спокойный голос, не выражавший ни капли волнения:
— Подчиненным Туманного терема... Раз уж эти твари сами напросились, щадить никого не нужно. Уничтожить!
Голос звучал словно с небес, но от его ледяной интонации подкосились ноги у всех бандитов.
Хозяин! По тону было ясно — Цзюнь Чжаньжань в ярости. Сяо Ху и Ло Цянь на звук кинулись вперед и остолбенели: высоко на толстой ветви дерева среди листвы восседал их Господин.
А за его спиной, опираясь на ствол и скрестив руки на груди, стоял Наньгун Цанао!
Ястребиный маршал холодно взирал на творящийся внизу хаос и ронял отрывистые приказы:
— Ночным ястребам слушать меня! Всех бунтовщиков и разбойников скрутить и притащить на допрос!
Союз Воющего Ястреба был подобен палатам князя преисподней: любой, кто совершил злодеяние на тракте, попав к ним в руки, расплачивался сполна.
Два указа прозвучали почти одновременно. Когда пыль улеглась, Сяо Ху увидел: коляска Цзюнь Чжаньжаня опрокинута на земле, но сам он устроен на высоте в полной безопасности. На лице его не было и тени испуга — лишь холодное недовольство.
Хозяин был совершенно спокоен... Сяо Ху перевел взгляд на стоящего за его спиной Наньгун Цанао, и в голове его мелькнула странная мысль: между этими двумя установилась некая незримая, неоспоримая связь. Безмолвное взаимопонимание, которое невозможно выразить словами, но которое уже нерушимо присутствовало здесь.
http://bllate.org/book/37339/4954398
Готово:
