Холодное, непреклонное сердце постепенно смягчилось под действием этого проблеска знакомого чувства, и он вдруг спросил тихо и тепло:
— Девушка с праздника Шанъюань… это была ты?
Хотя фраза звучала как вопрос, в ней не было и тени сомнения.
Цинсюань кусала губу, опустив глаза и не желая встречаться с ним взглядом, но Ли Минъин так разволновался, что принялся усиленно подавать ей знаки. Цинсюань, не в силах больше сопротивляться, пробормотала:
— Да, это была я.
Ян Хуань ничуть не удивился, зато Ли Минъин был поражён до глубины души!
«Боже правый! Сколько же людей успела повстречать эта девчонка в тот вечер? Одного Сунь Цзюэ уже не осилить — а тут ещё и сам канцлер Ян Хуань! Разве простой чиновник девятого ранга вроде меня может позволить себе такое?»
Ли Минъин поспешно заговорил:
— Моя дочь ещё молода и неопытна. Если она чем-то оскорбила канцлера, прошу вас, не взыщите с неё!
Ян Хуань, однако, заметил слезу на реснице Цинсюань. Самое нежное место в его сердце дрогнуло от этого крошечного блестящего следа, и он, к собственному удивлению, заговорил особенно мягко:
— Что случилось? Неужели я тебя напугал?
Теперь Ли Минъин тоже заметил, как бледна его дочь, как дрожат её ресницы, готовые вот-вот обрушить слёзы, как крепко стиснуты её жемчужные зубки на нижней губе. Сердце его разрывалось от жалости — он решил, что всё это из-за нежелания выходить замуж за Сунь Цзюэ. Раз уж канцлер стоял перед ним, он решился выложить всё без утайки:
— Канцлер, вы не ведаете, но моя дочь вынуждена выйти замуж! Господин Сунь угрожал моей жизнью, и Цинсюань согласилась на этот брак лишь из отчаяния. Прошу вас, канцлер, вмешайтесь и расторгните эту свадьбу! В следующей жизни я буду вечно благодарен вам — даже если придётся связать травы и кольца, чтобы отплатить за вашу милость!
**
Зал, увешанный алыми лентами, был полон гостей. Дядя Сунь Цзюэ, окружной инспектор Чан Янь, восседал справа от главного места, а канцлер Ян Хуань — слева. Оба внимательно разглядывали пару «новобрачных», стоящих на коленях внизу.
Сцена напоминала свадебное поклонение старшим и поднесение чая.
Но как же не походила эта гробовая тишина на настоящую свадьбу!
Гости долго томились в тревожном ожидании, не зная, какие замыслы скрывает сегодня суровый канцлер. Чан Янь по-прежнему ничего не понимал, но многолетний опыт чиновника подсказывал: атмосфера предвещает беду.
Не обращая внимания на беспокойство Чан Яня, Ян Хуань неторопливо отпил глоток чая и с ледяной усмешкой произнёс:
— Инспектор Чан, ваш племянник, видать, достиг больших высот.
Услышав такой тон, Чан Янь понял, что всё пропало. Он мгновенно упал на колени и в ужасе воскликнул:
— Простите, канцлер!
Ян Хуань сделал ещё один глоток чая и медленно сказал:
— Сунь Цзюэ, расскажи сам. Поведай своему дяде все свои «подвиги».
Сунь Цзюэ пригнул голову, долго колебался, то и дело косился на Цинсюань, стоящую рядом на коленях, и всё больше влюблялся — сегодня в свадебном наряде она была необычайно прекрасна.
Желание оставить её перевесило страх. Он собрался с духом, упрямо поднял подбородок и заявил:
— Нет здесь ничего постыдного! В праздник Шанъюань мы с Цинсюань влюбились с первого взгляда и поклялись быть вместе навеки, поэтому и решили пожениться поскорее!
Услышав слова «влюбились с первого взгляда», Ян Хуань почувствовал резкую боль в сердце. Он поднял глаза и увидел девушку, стоящую на коленях в зале. В её чертах ему почудился призрак прежней Шэнь Цинсюань, и сердце сжалось от мучительной тоски.
Взгляд Ян Хуаня скользнул к Ли Минъину.
Тот уже извивался от волнения и поспешил пасть на колени:
— Канцлер! Не верьте Сунь-господину! Он силой заставил Цинсюань выйти за него замуж! Сначала заточил меня в тюрьму смертников, потом приставил охрану к нам с дочерью. Если бы вы не пришли вовремя, Цинсюань…
От этих слов лица всех присутствующих изменились!
Люди, возможно, не знали подробностей трагической гибели супруги канцлера, но все прекрасно помнили имя той юной девушки, чья жизнь оборвалась столь рано — Цинсюань.
И именно это имя было занозой в сердце могущественного канцлера — при одном упоминании оно причиняло нестерпимую боль.
Все эти годы никто из окружения Ян Хуаня не осмеливался произносить это имя вслух… А теперь оно прозвучало так неожиданно и громко…
Сунь Цзюэ, похоже, был обречён!
Больше всех волновался Чан Янь. Он на коленях подполз к племяннику и со всей силы ударил его по лицу:
— Негодяй! Ты сошёл с ума?! Ты всего лишь сын чиновника, безо всякой должности, а осмелился безнаказанно заточить служащего империи! Кто дал тебе такое право?! Немедленно проси прощения у господина Ли!
Эти слова звучали сурово, но на деле смягчали вину.
Оскорбить девушку по имени Цинсюань — особенно в такой день, в такой обстановке — было куда страшнее любого нарушения законов империи Да Шан.
— Похоже, вашему племяннику очень нравится уезд Цинхэ, — с лёгкой усмешкой произнёс Ян Хуань, и все присутствующие задрожали от страха. Они сочувствующе смотрели на Сунь Цзюэ, сокрушаясь о его невезении — он случайно коснулся самой болезненной струны в душе канцлера.
И действительно, Ян Хуань спокойно добавил:
— Раз так, я не стану мешать его желанию. Пусть остаётся в Цинхэ канцелярским писцом и никогда не будет переведён оттуда. А когда господин Ли уйдёт в отставку, Сунь Цзюэ унаследует его пост уездного начальника. Что же до вашей дочери, господин Ли… между вами с Сунь Цзюэ, видимо, нет судьбы. Эта свадьба отменяется.
Эти лёгкие слова обрушились на Чан Яня и Сунь Цзюэ, словно ледяной дождь.
Сунь Цзюэ был сыном знатного рода — его карьера начиналась бы с должности четвёртого ранга. А теперь канцлер понизил его до писца в уезде Цинхэ — должности ниже девятого ранга! И к тому же пожизненно!
Это не просто приговор его карьере — теперь на всех светских сборищах в столице его имя будет вызывать лишь стыд и насмешки в его семье.
Казнь была бы милосерднее.
**
Этот нелепый брак был расторгнут по воле Ян Хуаня, и алые ленты в зале теперь выглядели насмешливым позором.
Малый князь Су Юй всё ещё не мог прийти в себя от потрясения. Теперь он гулял с канцлером по саду уездной резиденции, то и дело поглядывая на лицо Ян Хуаня и тихонько хихикая.
Ян Хуань вздохнул с досадой:
— Что уставился? У меня на лице цветы распустились?
Су Юй лукаво улыбнулся:
— На лице, конечно, нет цветов… но я, кажется, только что увидел, как зацвела тысячелетняя железная пальма.
Ян Хуань нахмурился и повернулся к нему:
— Какая ещё железная пальма?
Су Юй игриво приподнял уголок губ:
— Дочь уездного начальника, конечно, ещё молода… но через пару лет станет настоящей красавицей.
Смысл его слов был ясен без пояснений.
Но Ян Хуань остался невозмутим и серьёзно ответил:
— Не болтай глупостей. Девушка чиста и невинна — не смей портить ей репутацию. С тех пор как Цинсюань ушла два года назад, я и не думал больше жениться. Сегодня я помог этой девушке лишь потому, что она немного похожа на Цинсюань.
Он вспомнил, как она стояла перед ним в алой свадебной одежде, на коленях, с чистыми глазами, полными слёз. А рядом — Ли Минъин, в ужасе и отчаянии говоривший о Сунь Цзюэ.
В этот миг его сердце вдруг вернулось на два года назад — к той страшной трагедии.
Была ли тогда Шэнь Цинсюань, шестнадцатилетняя невеста, так же напугана и беспомощна, когда осталась одна перед жестокой Су Юйлинь?
Плакала ли она так же, ожидая его помощи?
Но он…
Прошлое не воротишь. А теперь, увидев перед собой эту пару — отца и дочь — он твёрдо решил:
Он ни за что не даст Сунь Цзюэ жениться на Ли Цинсюань.
Более того — заставит его раскаяться в этом до конца жизни.
Су Юй долго ждал, не видя реакции, и наконец расхохотался:
— Ага! Попался! Как только заговоришь об этой девчонке, у тебя сразу лицо меняется. Раньше я всё боялся, что ты останешься один, даже думал отдать тебе свою сестру… Теперь вижу — зря волновался!
Ян Хуань посмотрел на него с раздражением:
— Всё это чепуха!
Но Су Юй, всё так же изображая ветреника, раскрыл веер и с наигранной мудростью процитировал:
— «Взирая на дальние горы, тщетно скорбишь о далёком; в ветре и дожде, глядя на падающие цветы, ещё сильнее грустишь. Лучше береги того, кто рядом». Канцлер Ян, если цветок расцвёл — сорви его, пока не поздно. А то потом пожалеешь, когда она выйдет замуж за другого.
Ян Хуань уже собрался ответить, как вдруг к ним в панике подбежал слуга, тяжело дыша:
— Канцлер! Князь! Беда! Господин Ли вернулся домой и внезапно изверг кровь, потерял сознание! Лекарь говорит… боюсь, уездному начальнику осталось недолго!
Ли Минъин лежал без сознания, с закрытыми глазами, лицо его было мертвенно бледным, губы — белыми как мел. Его дыхание едва ощущалось.
Цинсюань смотрела на него и вспоминала, как ещё сегодня утром он стоял на коленях перед канцлером, умоляя спасти её от брака с Сунь Цзюэ. А теперь он лежал здесь, беспомощный и безжизненный. Сердце её сжалось от боли, и слёзы одна за другой катились по щекам.
Именно в этот момент пришёл Ян Хуань.
Он вошёл стремительно, развевая полы одежды, лицо его было сурово. Гневно бросил он:
— Значит, кто-то осмелился действовать у меня под носом! Похоже, вы забыли, на что я способен, раз я временно отстранился от дел!
Его слова прозвучали так жестоко, что все в комнате замерли в страхе, не смея вымолвить ни звука.
Видя молчание, Ян Хуань холодно усмехнулся:
— Перед моим приходом лекарь сообщил: Ли Минъин отравлен смертельным ядом. Я только что наказал Сунь Цзюэ — и тут же кто-то отравил уездного начальника. Не слишком ли это подозрительно?
Чан Янь сразу впал в панику:
— Канцлер! Это недоразумение! Я так стыжусь, что не уберёг своего племянника-изверга! С тех пор как вы ушли, я неотрывно ругал его и никуда не выходил! Все в этом зале могут засвидетельствовать!
Ян Хуань лишь саркастически усмехнулся:
— Неужели у Ли Минъина есть другие враги, желающие ему смерти?
Чан Янь уже хотел возразить, но Цинсюань вырвалась вперёд:
— Вздор! Мне принесли чашу сладкого супа, отец захотел пить, и я дала ему выпить. После этого он сразу изверг кровь! Ясно, что суп был отравлен!
Су Юй приподнял бровь, и его слуга тут же принёс ту самую чашу.
Прозрачный суп из серебряного уха и лотоса был слегка окрашен кровью, которую вырвало Ли Минъину. Старый управляющий уездной резиденции, с красными от слёз глазами, опустил в суп серебряную иглу — и она почернела до глубины.
Вывод был очевиден: в супе содержался смертельный яд!
Все присутствующие в ужасе переглянулись. Су Юй прикрыл лицо веером, будто не в силах смотреть дальше. Ян Хуань же оставался невозмутимым и спокойно произнёс:
— Взять Сунь Цзюэ и обезглавить немедленно.
Чан Янь в отчаянии бросился к нему на колени:
— Канцлер! Это несправедливо! А если Цзюэ невиновен? Вы ведь осудите невинного!
Ян Хуань равнодушно ответил:
— А мне какое дело, если я осужу невиновного? Если ошибся — найдём настоящего убийцу. Если нет — он умрёт заслуженно.
Чан Янь онемел от таких слов, а Сунь Цзюэ, избалованный юноша, был настолько ошеломлён всем происходящим, что застыл как истукан, не в силах вымолвить ни слова.
Цинсюань посмотрела на Ян Хуаня — и в её взгляде появилось отвращение.
Этот человек действительно холоден и безжалостен.
http://bllate.org/book/3732/400219
Готово:
