Это была не его кровь — она брызнула из горла того мертвеца, что лежал сейчас рядом. Точнее, это была кровь, которую тот человек выплеснул, еще не успев стать мертвецом.
В памяти молодого человека снова всплыло то испуганное лицо: налитые кровью глазные яблоки, выкатившиеся под неестественным углом, и хриплый, удушливый звук, доносившийся из горла. В тот самый миг, когда на пол упал холодный металл, брызнула горячая алая кровь.
Юноша судорожно вдохнул, воздух до сих пор казался пропитанным этим тошнотворно-сладким запахом. Страх превратился в тысячи глаз, следящих за ним из темных углов — повсюду были глаза! Его психологическая защита рухнула, и он, почти обезумев, бросился бежать.
Бегство!
Это была единственная мысль, оставшаяся в его голове.
К рассвету новость о том, что Чжоу Юаньвай был убит в дождливую ночь, облетела весь уезд. Убийца жестоко перерезал Чжоу Юаньваю горло острой кинжалом. Говорили, что, когда тело обнаружили, вся комната — от потолка до пола — была залита кровью; слуги клана Чжао перепугались настолько, что у них от страха подкашивались ноги.
Это шокирующее преступление всполошило власти. Последние несколько дней городские стражники сновали по улицам, сея среди людей тревогу. Однако убийца словно сквозь землю провалился.
Впрочем, зацепка все же была. На месте преступления нашли обрывок поясного жетона — его обнаружили зажатым в мертвой хватке Чжоу Юаньвая. Вероятно, тот в предсмертной борьбе сорвал его с пояса убийцы. Стражники приказали смыть с жетона кровь, и тогда на нем отчетливо проступили четыре иероглифа: Сюань-пятнадцать.
Сюань-пятнадцать — кодовое имя в одной из организаций цзянху.
Это была единственная ниточка.
Ветхий Дом Сичунь на углу улицы днем всегда был заперт наглухо, и тяжелый засов преграждал путь любому, кто хотел бы передохнуть. Обычно Дом Сичунь начинал шумно встречать гостей лишь с заходом солнца, когда на фасаде загорались красные фонари. Но в эти дни в уезде было слишком много чужаков, и многие из них, не зная местных порядков, пытались стучаться сюда в поисках ночлега. Владелец Вэй был крайне раздражен этим:
— Я держу бордель, а не кабак! Днем сплю, гостей не принимаю!
Выкрикнув это, он с грохотом захлопнул дверь, вызвав у окрестных торговцев дружный смех. Владелец Вэй отряхнул пыль с рук и направился наверх.
Его шаги на лестнице были абсолютно бесшумны.
Любой, кто разбирался в боевых искусствах, знал: такой походки невозможно добиться с помощью обычных навыков легкости.
Поднявшись на второй этаж, владелец Вэй толкнул дверь первого кабинета, выходящего на улицу. Внутри сидело семь или восемь молодых людей в серых облегающих одеждах. Все они были одинакового роста и чем-то неуловимо похожи друг на друга.
Владелец Вэй помрачнел:
— Пятнадцатый раскрыт.
Один из мужчин встал:
— Я найду его.
Владелец Вэй сделал запрещающий жест:
— Этот никчемный глупец еще и обронил жетон на месте преступления. Выйти сейчас на поиски — значит угодить прямо в сети. Наниматель в ярости, так что до разрешения ситуации всем вам лучше сидеть тише воды, ниже травы.
— Слушаемся, глава, — в один голос ответили присутствующие.
Мужчина, который только что встал, нехотя опустился на место с угрюмым видом.
Владелец Вэй продолжил:
— На эти дни все операции приостановлены. Я уже отправил Приказ Черного Ворона для Сюань-пятнадцати. Пока он жив, мы рано или поздно его найдем.
Приказ Черного Ворона — это особый сигнал, подаваемый черными воронами, которых все пронумерованные убийцы Врат Сюань с самого детства тренировали как своих верных спутников. Птицы привыкали к дыханию и голосу своего хозяина. Обычно использовали двух или трех воронов на случай, если один из них погибнет во время задания. Из-за специфики работы убийц Приказ Черного Ворона редко использовали для передачи сообщений, и если его выпускали, это означало либо поиск тела хозяина, либо предательство в рядах организации.
Заметив, что тот самый мужчина снова нахмурился, владелец Вэй спросил:
— Сюань-цзю, ты не согласен с тем, что я отдал такой приказ?
Сюань-цзю ответил:
— Я не верю, что Пятнадцатый мог предать.
— Он провалил задание и не возвращался уже три дня, — отрезал владелец Вэй.
— Цель мертва, задание нельзя считать проваленным, — возразил Сюань-цзю.
— Значит, он мертв.
Сюань-цзю опустил голову и замолчал.
Когда владелец Вэй распустил остальных, Сюань-цзю оставили одного.
Владелец Вэй заложил руки за спину и вздохнул:
— Мне не следовало доверять это задание ему одному. Наниматель, стоящий за этим делом, обладает огромной властью. Они уже прислали ультиматум: если мы не уладим это дело, пострадают даже Врата Сюань.
Сюань-цзю тихо проговорил:
— Для Пятнадцатого это было первое убийство.
— У каждого из вас был свой первый раз, — ответил владелец Вэй.
— Ему всего девятнадцать.
Владелец Вэй усмехнулся:
— Ты совершил свое первое убийство в шестнадцать!
Сюань-цзю замер. Действительно, он и сам забыл, что в шестнадцать лет уже был профессиональным убийцей.
— Прошу, глава, дайте Пятнадцатому еще один шанс. Я отвечал за его подготовку, и это моя вина. Позвольте мне отправиться на поиски.
Владелец Вэй не ответил сразу. Поразмыслив, он произнес:
— Городские ворота были заблокированы в ту же ночь, когда все случилось. Наши люди следят за выходами уже три дня, и Пятнадцатый не покидал город ни через один из них.
Сюань-цзю удивился:
— Он все еще в городе?
Владелец Вэй не стал утверждать наверняка. Он выглянул в полуприкрытое окно второго этажа. Весь уезд, расположенный у подножия гор, тянущихся до самых облаков, укрывал утренний туман, который еще не успел рассеяться. Выше сотни метров над подножием все было скрыто густой пеленой.
Пик Линъинь.
Глубоко в горах, на высоте тысячи метров, находилась Вилла Линъинь. Без приглашения чужакам туда путь был заказан.
Сюань-цзю проследил за взглядом владельца Вэя и понял:
— Он в горах.
Вилла Линъинь располагалась на огромной плоской скале на северном склоне Пика Линъинь. Обладая доступом к духовной энергии всей горной гряды, она была одной из немногих сект, чей статус в мире цзянху оставался неизменным на протяжении многих лет. Нынешним, двенадцатым по счету, главой был Даос Линсюй.
Если и можно было назвать причину, по которой секта веками оставалась непобедимой в цзянху, то, помимо их невероятно сложных техник и глубоких, непостижимых практик культивации, питаемых духовной энергией небес и земли, главным аргументом было то, что секта находилась в невероятно труднодоступном месте.
http://bllate.org/book/37311/4649760
Готово:
