— А-юаня отправили? — спросила Е Йе Вэйюй, усаживаясь вместе со служанкой в беседке. Отсюда, через озеро, хорошо просматривалось общежитие для студентов.
Великая Чжоу высоко ценила образование, однако малоимущие семьи чаще всего отдавали в учёбу сыновей, надеясь, что те сдадут императорские экзамены и добьются карьеры. Хотя в первые годы династии встречались и женщины при дворе, в глазах общества истинным предназначением девушки оставалось быть женой и матерью. Поэтому сейчас в общежитии жили исключительно юноши. Лишь ветви абрикосовых деревьев на берегу извивались над водой, почти касаясь её поверхности. При лёгком ветерке лепестки танцевали в воздухе, скрывая большую часть входа в общежитие и избавляя Е Йе Вэйюй от неловкости — ей не приходилось случайно видеть студентов, входящих и выходящих из здания.
— Маленького господина отвёз сам господин Чжан Юн, — сказала Лююэ, доставая блюда из корзины. — Сегодня приготовили ваше любимое лакомство — лотосовые корнеплоды с рисом и османтусом. Пожалуйста, поешьте побольше.
Е Йе Вэйюй взяла палочки, зачерпнула кусочек и осторожно откусила маленький кусочек, медленно пережёвывая. Корнеплоды не были такими мягкими и сладкими, как выращенные на озере Сиху, но в это время года получить в Ханчжоу такое подлинно южное блюдо было уже немалым чудом.
— Не ожидала, что, покинув Ханчжоу, тётушка Цинь всё ещё так искусно готовит блюда Цзяннани, — заметила она.
— Когда я сегодня забирала еду, тётушка Цинь всё повторяла, что её кулинарное мастерство ради вас ни за что не даст пропасть, — сказала Лююэ, одновременно подкладывая Вэйюй еду общей парой палочек.
......
— Ваше Высочество, прошу вас, сначала поешьте! Если еда остынет, лекарственные свойства пропадут! — умолял Баолу, несущий корзину и бегущий следом за Хуанем Юнем. Он устало взывал к принцу, умоляя его хотя бы немного поесть.
Но Хуань Юнь делал вид, что не слышит. Он быстро шёл вперёд, и по его энергичному шагу никак нельзя было сказать, что он болен, — скорее, наоборот: он был в ярости.
— Ты рядом, а толку — ноль! Глазами смотрел, как Абу ушла, и даже не попытался её удержать! Теперь её и след простыл!
Баолу с досадой смотрел ему вслед и про себя ворчал: «Если бы я действительно насильно удержал барышню Е, вы бы сейчас ругали меня за неуважение к ней».
Хуань Юнь сильно переживал за Е Йе Вэйюй. В столице знать славилась тем, что льстила возвышающимся и топтала падших. Абу только что приехала, кроме него у неё здесь не было никого, кому можно было бы довериться. Что, если её обидят злые и язвительные девицы? Она же всё загонит внутрь и никому не скажет!
От этих мыслей он шёл ещё быстрее, оглядываясь по сторонам в поисках её следов.
— Барышня, мне кажется, я слышу голос Девятого принца, — сказала Лююэ, вытянув шею и пытаясь разглядеть что-то сквозь листву. Но перед ней была лишь густая чаща деревьев, и принца нигде не было видно.
— Мм, — отозвалась Е Йе Вэйюй. Она слышала голос Хуаня Юня ещё с тех пор, как он был маленьким мальчиком и говорил писклявым детским голоском. Хотя теперь он изменился, его юношеский тембр оставался чистым и звонким — даже в гневе он звучал, словно журчание родниковой воды. Поэтому она тоже услышала его.
И действительно, вскоре высокая фигура Хуаня Юня появилась перед ними, а за ним, словно неотвязный хвост, тащился несчастный Баолу.
Хуань Юнь раздвинул ветви цветущих деревьев и вышел на открытое пространство. Увидев Е Йе Вэйюй, его глаза сразу засияли. Он подобрал полы своего пурпурного парчового халата и подсел к ней в беседку.
Заметив, что Вэйюй делает вид, будто его не существует, он понял: она всё ещё злится за его притворную болезнь. Тогда он подсел поближе и, улыбаясь, спросил:
— Абу, тебе стало хоть немного легче?
Е Йе Вэйюй проигнорировала его попытку загладить вину. Она молча сняла ложкой пену с поверхности куриного супа и сделала маленький глоток.
Баолу, увидев свободное место на каменном столе, поставил туда корзину и начал расставлять блюда с лечебной едой для принца, думая про себя: «Раз барышня Е здесь, принц точно поест».
— Ваше Высочество, пора принимать пищу, — сказал он.
Но Хуань Юнь, не получив ни капли внимания от Вэйюй, разозлился ещё больше. Он нахмурился и с отвращением посмотрел на привычные блюда, которые ел с детства.
— Не буду! Выброси всё это! — рявкнул он.
Баолу с горьким лицом умолял:
— Ваше Высочество, сегодня всё приготовлено по новому рецепту от императорского врача. Попробуйте хотя бы немного — может, на этот раз будет вкуснее.
— Какая разница? Всё равно одни горькие травы. Меняют воду, но не меняют лекарство, — проворчал Хуань Юнь, краем глаза наблюдая за Вэйюй.
Она по-прежнему делала вид, что его нет рядом, даже не взглянула в его сторону. Он вдруг заговорил жалобно, полный самоуничижения:
— Всё равно моё разваливающееся тело никому не нужно. Лучше уж умереть, чем тратить столько драгоценных лекарств зря…
Е Йе Вэйюй, услышав это, слегка дрогнула бровями и, наконец, подняла глаза — но не на него, а на Баолу.
— Баолу, раз он не хочет есть, отнеси всё это и вылей. Если кто-то сам не заботится о себе, зачем другим тревожиться?
— Е Абу! — Хуань Юнь вспыхнул от злости: она не только не проявила участия, но ещё и сказала такие обидные слова! Он резко вскочил, но тут же почувствовал, как в груди что-то сжалось, и начал судорожно кашлять, не в силах вымолвить ни слова.
Баолу в ужасе бросил палочки и подскочил к нему:
— Ваше Высочество… — слёзы уже стояли у него в глазах.
Кашель Хуаня Юня звучал слишком правдоподобно, чтобы быть притворным. Сердце Е Йе Вэйюй сжалось. Она чуть сдвинулась со своего места и наклонилась к нему, осторожно похлопывая по спине, чтобы облегчить дыхание.
— Барышня, у меня руки с «хитрой силой» — я умею снимать спазмы, — сказала Лююэ.
Е Йе Вэйюй знала, что её собственная слабая рука вряд ли поможет, и кивнула служанке. Затем она внимательно посмотрела на лицо Хуаня Юня.
От природы он был слабым, а сейчас, видимо, слишком быстро шёл сюда и сильно закашлялся — лицо у него стало мертвенно-бледным, на лбу и кончике носа выступила испарина, а губы побелели.
Увидев это, Е Йе Вэйюй почувствовала, как её сердце сжалось от боли, но не осмелилась больше касаться его.
— Вэйюй… — прохрипел Хуань Юнь, наконец отдышавшись. Кашель немного утих, но в груди всё ещё болело, да и в голове кружилось.
Он тихо приказал Баолу:
— Дай мне одну пилюлю.
Баолу высыпал из керамической бутылочки одну таблетку и помог принцу запить её водой, тревожно глядя на него:
— Ваше Высочество, вам стало легче?
Хуань Юнь воспользовался моментом и придвинулся ближе к Е Йе Вэйюй.
— Лучше, конечно, стало… Но всё равно чувствую себя разбитым и не хочу двигаться, — прошептал он слабо.
— Пусть тебя отвезут во дворец, — тихо вздохнула Е Йе Вэйюй, в её глазах мелькнула тревога. — Нужно, чтобы императорский врач как следует осмотрел тебя.
Хуань Юнь, помня прошлый раз, понял: нельзя перегибать палку. На самом деле он просто запнулся за собственное дыхание, и вовсе не стоило возвращаться во дворец из-за этого. Поэтому он тут же сменил тон:
— Наверное, просто не поел вовремя…
Он ещё ближе прижался к Вэйюй.
— Абу, покорми меня… — Увидев её колебание, он добавил угрожающе: — Иначе я вообще не буду есть. Умру с голоду.
Он постоянно твердил это слово «умру», и Е Йе Вэйюй раздражённо хотела проигнорировать его, но вспомнила, как в детстве он устраивал истерики и отказывался от еды, если что-то шло не по его. Боясь, что он снова начнёт своё, она сдалась и сказала Баолу:
— Дай мне миску и палочки.
……
Карета дома герцога Пэй остановилась у ворот учебного заведения.
Служанка Пэй Чживэнь, Цинъю, первой откинула занавеску и вышла. Она немного подождала, но хозяйка всё не появлялась. Поняв, в чём дело, Цинъю снова приподняла занавеску и сказала, обращаясь к Пэй Чживэнь, сидевшей в углу кареты:
— Барышня, если вы сейчас не выйдете, опоздаете.
— Я узнала: среди тех, кто не прошёл повышение в классе, есть и сын заместителя главы Цензората. Он уже четвёртый год не может сдать экзамен.
Пэй Чживэнь, одетая в весеннее платье, с двумя хвостиками и жемчужными заколками в волосах, сидела, подперев голову рукой. Услышав слова служанки, она не обрадовалась, а, наоборот, ещё больше расстроилась и надула губы:
— Как ты можешь сравнивать меня с этим Люй Чэном? Он целыми днями проводит в борделях и тавернах, ни разу не открыв учебника! Ему не сдать — естественно. А я читаю каждый день, и всё равно не прошла! Разве это не ещё позорнее?
Она, старшая сестра, теперь вынуждена учиться в одном классе со своим младшим братом Пэй Чживэнем! От стыда ей хотелось удариться головой об землю.
Не то чтобы ей не везло, просто, видимо, у неё не было таланта к учёбе. Каждый год на итоговом экзамене либо болел живот, и она не могла сосредоточиться, либо нервничала так сильно, что, глядя на вопросы, лишь смутно припоминала, что где-то это уже видела, но не могла вспомнить, с чего начать. Поэтому два года подряд она проваливалась на экзаменах на повышение.
— Барышня! — Цинъю, видя, что та всё ещё не двигается, в отчаянии воскликнула: — Сегодня первая лекция после обеда у самого строгого наставника Чжу! Если опоздаете, он заставит вас стоять в углу — это будет ещё позорнее!
Эти слова привели Пэй Чживэнь в чувство.
Она несколько дней не могла уснуть, переживая, что после возвращения все будут над ней смеяться. Ей и в голову не приходило, как отреагируют на неё суровые наставники. Но мысль о том, что её снова заставят стоять и переписывать тексты, напугала её до смерти. Она тут же вскочила на ноги, ударившись головой о потолок кареты, но даже не заметила этого.
— Быстрее, быстрее! — закричала она Цинъю. — Этот старый зануда терпеть не может меня! Если я опоздаю на первую лекцию, он заставит меня переписывать книги десятки раз!
Забыв о всякой благородной осанке, Пэй Чживэнь вырвала у Цинъю сумку с книгами и, приподняв подол, побежала к учебным палатам……
Войдя внутрь, Пэй Чживэнь поняла, что её обманули.
В углу двора стояли водяные часы. Подойдя ближе, она увидела: сейчас всего лишь третий час после полудня, а занятия обычно начинались в четвёртый час.
«Как же так! — подумала она с досадой. — Неужели я дала себя одурачить этой маленькой проказнице Цинъю?»
Пока она бродила без цели и размышляла, как наказать служанку, чтобы та впредь не смела её обманывать, Пэй Чживэнь вдруг заметила вдалеке несколько изящных фигурок. Приглядевшись, она узнала девиц, с которыми раньше не раз обменивалась колкостями.
Поджав губы, она не захотела встречаться с ними одна. Заметив поблизости кустик османтуса с нежной зеленью, она тут же приподняла подол и, пригнувшись, спряталась за ним, решив подождать, пока те уйдут.
Солнце, ещё с утра скрытое за тучами, теперь выглянуло на небо. Весенние лучи не были такими жгучими, как летом, а после утреннего затяжного дождя листья всё ещё были влажными.
Когда Пэй Чживэнь, словно воришка, выглянула из-за куста и убедилась, что девицы ушли, она выпрямилась и собралась идти в противоположную сторону, чтобы избежать новых встреч. Но, опустив взгляд, заметила, что нижняя часть её накидки промокла от дождевой воды и испачкана мелкими веточками и листьями. Пришлось достать платок и тщательно всё вытереть.
Из-за этой задержки она услышала странные звуки.
Пэй Чживэнь находилась на каменной дорожке, ведущей от столовой к общежитию. По обе стороны росли сливы и другие низкорослые растения, создававшие здесь прохладу летом и живописный вид зимой. Но из-за обилия зелени было трудно определить источник странного глухого стука и стоны.
Она вдруг вспомнила, что неподалёку есть беседка на искусственном холме. С неё, используя зрительную трубу, можно было охватить взглядом почти всё учебное заведение. Стук и стоны продолжались. Чтобы не спугнуть злоумышленников, Пэй Чживэнь на цыпочках подбежала к подножию беседки.
С высоты можно было видеть всё, что происходило внизу, но и самих наблюдающих тоже легко было заметить. Поэтому Пэй Чживэнь, проявив неожиданную смекалку, пригнувшись, взобралась на беседку и осмотрелась.
Не прилагая особых усилий, она увидела в роще слив два роскошно одетых юноши, которые жестоко избивали третьего, одетого в студенческую форму.
У неё было хорошее зрение, и она сразу узнала в нападавших второго и четвёртого сыновей маркиза Чэнъаня — известных своими подлыми проделками. Сейчас они с такой яростью избивали другого, что, вероятно, снова творили какую-то мерзость.
Пэй Чживэнь напрягла зрение, пытаясь разглядеть жертву, которая с трудом пыталась подняться после очередного удара. Лицо показалось ей знакомым, но где именно она его видела — не могла вспомнить.
Она уже собралась крикнуть, чтобы остановить их, но вдруг вспомнила наставление Хуаня Е: «Действуй по силам». Поэтому она решила не рисковать и быстро побежала в учебные покои за Пэй Чживэнем — звать на помощь.
На самом деле Пэй Чживэнь и Вэй Чу не были в палатах. После обеда они хотели найти Хуаня Юня и вместе прогуляться по заведению, но изнеженный Девятый принц отказался куда-либо идти, и друзьям пришлось отказаться от планов.
Только что они прошли мимо озера, как вдруг увидели Пэй Чживэнь, бегущую без оглядки, с едва державшимися в волосах заколками.
http://bllate.org/book/3731/400150
Готово:
