В Государстве Син, в городе Дуаньхуа, царили процветание и богатство. Сюда стекались толпы купцов и странников, ведь город был крупнейшим узлом на северном торговом пути.
На юге города возвышалось четырехэтажное здание — известнейший в округе чайный дом, где слушали музыку, носивший название Дом Разноцветных Бабочек. Вечером, когда зажглись первые фонари, зал был полон знатных гостей, но, несмотря на множество людей, здесь царила тишина. На высоком помосте в центре зала девушка в розовом исполняла мелодию Уаньша. Звуки цитры, мягкие и свежие, трогали душу, и слушатели, затаив дыхание, погрузились в музыку.
Когда мелодия стихла, зал взорвался аплодисментами. Девушка в розовом поднялась, отвесила поклон и тихо удалилась. В зале, где до этого было относительно спокойно, вдруг поднялся шум: завсегдатаи знали, что близится гвоздь программы. Поговаривали, что сегодня выступит новая артистка, хотя никто не знал, чего ожидать от её мастерства.
Курились палочки сандала, превращаясь в пепел. В воздухе разлился тонкий, холодный аромат, который проникал в самую глубину сердца.
Раздались удары барабанов, и на помосте появилась девушка в красном. Её ослепительно алое платье меркло на фоне еще более яркой внешности самой красавицы. Густые темные волосы она уложила в мужскую прическу, перехватив красной лентой, а в волосы воткнула коралловую заколку. В руках девушка сжимала цитру — тоже красную, цвета свежей крови, которая выглядела пугающе и притягательно.
В зале мгновенно воцарилась тишина. Девушка чинно села, положила инструмент на подставку и тонкими белоснежными пальцами тронула струны. Музыка полилась, словно песня бессмертных.
Исполнение Ташасин повергло публику в глубокое оцепенение, никто не смел издать ни звука. Когда музыка смолкла, девушка подняла взгляд, окинула зал и чуть заметно усмехнулась. Щелкнув пальцами, она вызвала серию барабанных ударов, которые словно пробудили слушателей от сна. И тут же они услышали звуки, перенесшие их на поле жестокой битвы, которую они не забудут до конца своих дней. Да, они именно слышали это — каждое движение воображение рисовало лишь благодаря звукам цитры и барабанов. Обычно гуцинь не сочетается с барабанным боем, но здесь их дуэт оказался идеальным. Когда девушка закончила, повеял ветер, и по спинам слушателей пробежал холодок — они ощутили себя так, будто только что выжили в смертельной схватке.
Девушка поднялась, поклонилась и, подхватив цитру, ушла.
Дом Разноцветных Бабочек снова забурлил. Все принялись расспрашивать, кто она такая и откуда взялась. Но даже хозяин заведения не знал ничего о девушке в красном, которая сама предложила выступить. Он понимал, что упустил золотую жилу, но когда отправил людей на поиски, и след её уже простыл.
В одном из постоялых дворов на западе города молодой человек в одежде странствующего рыцаря преследовал вернувшуюся девушку, поднимаясь за ней на второй этаж. Стояла глубокая ночь. Девушка внезапно обернулась и уперла красную цитру в грудь юноши.
— У Тяньчэн, если продолжишь идти за мной, не обессудь!
Тусклый свет коридорных фонарей осветил молодое, красивое лицо У Тяньчэна.
— Девушка Гунъе, у меня нет дурных намерений…
Девушка в красном холодно усмехнулась.
— Дурных намерений? Ты? — она высоко вскинула подбородок, и её ослепительное лицо даже в полумраке продолжало завораживать. — Не думай, что я тебя недооцениваю. Даже если бы у тебя были дурные намерения, я бы не испугалась. Просто ты меня раздражаешь, не обольщайся.
У Тяньчэн проводил взглядом девушку, скрывшуюся в комнате вместе с цитрой, покачал головой и побрел вниз.
Едва Гунъе Сытун успела поставить инструмент на стол, как в воздухе блеснула сталь. Она отпрянула, и длинный меч пронзил воздух почти у самого кончика её носа. Девушка без оружия вступила в бой, провела десяток приемов и прижала нападавшую к столу.
— Угомонишься ты наконец?
Нападавшей оказалась девушка в ночном облачении. Прижатая к столу, она все еще упрямилась:
— Гунъе Сытун, если есть смелость, убей меня!
Гунъе Сытун фыркнула, ударом ладони оглушила противницу, подхватила её и, выйдя в коридор, сбросила прямо со второго этажа.
— Знайте: это Зал Золотого Феникса теперь в долгу передо мной!
Внизу кто-то подхватил девушку, и они быстро растворились в темноте.
Гунъе Сытун вернулась в комнату, зажгла свечу и увидела меч, оброненный незнакомкой. Она подняла его, рассмотрела: на эфесе было выгравировано слово Золотой Феникс. Покачав головой, она небрежно взмахнула рукой — меч с сухим треском вонзился в деревянную ширму в углу. Вскоре ширма развалилась.
Когда Чжэн Юньфэн пришла в себя и обнаружила, что фамильный меч Золотой Феникс пропал, она бросилась на поиски и нашла его торчащим в остатках ширмы. Хозяин потребовал серебра за порчу имущества, она бросила на него гневный взгляд, но все же велела своим людям заплатить.
— Где постоялица из этой комнаты?
— Девушка ушла еще на рассвете, — хозяин замялся, словно сомневаясь, стоит ли что-то добавлять.
— Что еще? — Чжэн Юньфэн кивнула слуге, и тот вручил хозяину еще слиток серебра.
Глядя на деньги, хозяин улыбнулся:
— Еще я видел, как за той барышней увязался какой-то удалой рыцарь.
Чжэн Юньфэн довольно кивнула и ушла вместе со своей свитой.
Гунъе Сытун, неся за спиной свой гуцинь Цин Цэньцинь, готовилась покинуть Дуаньхуа через северные ворота. Неожиданно на улице у ворот она наткнулась на базар, который устраивали раз в десять дней. Прогуливаясь, она приметила забавные мелочи и купила расшитый кошелек с ярко цветущей розой — он ей очень приглянулся.
У городских ворот она наняла повозку, чтобы продолжить путь. Но стоило ей отъехать, как У Тяньчэн купил коня и помчался следом. Проскакав меньше пяти ли, он так и не смог нагнать Гунъе Сытун, отстал еще сильнее, а в конце концов его лошадь и вовсе легла и отказалась вставать.
Гунъе Сытун, ехавшая впереди, лишь усмехнулась: нечего было преследовать, я знала, что оторвусь.
Проехав еще шесть-семь ли, она заметила, что небо помрачнело — собирался дождь. Возница сказал, что знает неподалеку заброшенный храм, и спросил, не хочет ли госпожа там переждать непогоду.
Когда они добрались до храма, хлынул ливень. Гунъе Сытун вошла внутрь, неся на спине Цин Цэньцинь. Храм оказался продуваемым всеми ветрами, внутри стояло изваяние Гуань-гуна, но за долгие годы статуя покрылась толстым слоем пыли, а изваяния Чжоу Цана и Гуань Пина, стоявшие рядом, упали. Всюду царило запустение.
Дождь просачивался сквозь щели в крыше, образуя на полу лужи. Осмотревшись, Гунъе Сытун обернулась и обнаружила, что возница исчез.
http://bllate.org/book/37286/4645947
Готово:
