— А как же ты сама начала втягивать меня в эту игру ещё пять лет назад? — снова спросила Цзы Юй.
Действие лекарства постепенно ослабевало. Лицо У Юэ порозовело, голос окреп и больше не звучал измождённо:
— С того самого момента, как я взялась за расследование дела отца, я поняла: мне одной не раскрыть правду.
— Я была преступницей, префектура Лянчуань находилась полностью под властью Чжан Цзина, прежний император — слеп и глуп, никто не стал бы слушать мои слова. Я не могла оправдать отца. Да и дело это затрагивало слишком многих: стоит мне произнести хоть слово — и меня тут же сотрут с лица земли.
— Но то, что для одних — мёд, для других — яд. Для кого-то подобное расследование стало бы великой заслугой. Однако никто не захочет ввязываться в такое: один неверный шаг — и голова с плеч.
— Такое дело под силу лишь тому, кто обладает властью, статусом и возможностью защитить себя, но при этом отчаянно нуждается в заслугах, чтобы доказать свою ценность. Таких людей — раз-два и обчёлся.
— Я долго искала подходящего человека, пока пять лет назад ты не была возведена в звание герцогини Ланчэна. Тебе дали удел и даже часть военной власти. Но я сразу разглядела насмешку, скрытую в твоём титуле, и коварный замысел императора, когда он даровал тебе удел и войска.
— Ты ведь тоже это видела.
Цзы Юй потемнела лицом, на губах заиграла саркастическая улыбка.
Да, ведь в истории ещё никогда не было герцогини, чей титул совпадал бы с названием её владений. Она была первой.
Её не особенно заботило, что имя подобрали наспех. Её задевало унижение, скрытое за этим.
Ланчэн в те времена был глухим захолустьем — бедная земля, нищее население, разбойники повсюду. Город даже превратился в место ссылки.
Назвать её в честь Ланчэна — всё равно что назвать ребёнка в честь публичного дома.
Прежний император был мелочен и злопамятен. Зная воинский талант рода Цзы, он ни за что не отдал бы ей полную военную власть над Ланчэном. Если бы род Цзы не выдержал его притеснений и взбунтовался, эта власть стала бы первым клинком над его головой.
Поэтому он дал ей лишь две десятых войска и наставительно напомнил: войска даны ей для защиты народа и обеспечения спокойствия в крае. Если же она вздумает творить беззаконие, власть тут же отберут.
Казалось бы, он одарил её великим милостивым жалованием: её титул мог передаваться по наследству три поколения. Но втайне он расположил удел младшего брата низложенного наследника прямо рядом с Ланчэном. Его замысел был прозрачен, как вода.
Ради этих двух десятых войска император изрядно потрудился.
Увидев выражение лица Цзы Юй, У Юэ поняла: та услышала её, и в её глазах уже мелькнул проблеск надежды. Она продолжила:
— Люди рода Цзы не проглотили бы такое оскорбление. Особенно ты. В вашем роду, прошедшем сквозь поколения, осталась лишь одна дочь — ты.
— Ты видела, как твой отец, братья и предки уходили на поле брани, совершали подвиги и пользовались всеобщим уважением. Ты не могла сидеть сложа руки. У тебя — куда большие амбиции.
Цзы Юй смотрела ей прямо в глаза, выражение её лица было нечитаемым. Она тихо усмехнулась:
— Ты, оказывается, очень хорошо меня знаешь. За все эти годы даже некоторые из моих близких не разглядели моих амбиций.
У Юэ улыбнулась:
— Ласточки не поймут стремлений журавля. Да и твои действия за эти годы сами за себя говорят. Ты постоянно повышала свою репутацию среди народа, подчинила себе ланчэнских солдат, искала любую возможность проявить свои военные таланты.
— Ты вовсе не так добра, как кажешься. Совсем не похожа на своих отца и братьев. Ты не двинешься с места, если нет выгоды.
— Ты действительно приложила немало усилий, — сказала Цзы Юй.
Хотя У Юэ и не всё поняла верно.
Да, она ценит выгоду, но ещё больше заботится о людях своего удела. Пусть титул «герцогиня Ланчэна» и унижал её, она не собиралась мстить за это жителям города.
Раз они живут на её земле — они её подданные. Обеспечить им мир и благополучие — её долг.
Это не противоречит её стремлениям — наоборот, всё складывается идеально.
— Всё же при выборе союзника надо быть осторожной, — ответила У Юэ.
— Ты ещё не сказала, как именно втянула меня в игру, — строго сказала Цзы Юй.
У Юэ продолжила:
— Как только я решила, что ты — подходящий человек, я стала ждать. Ждала, пока тебя снимут с домашнего ареста, чтобы тогда явиться к тебе и выложить всё. К тому времени ты уже окрепнешь и сможешь вести расследование.
— Но неожиданно, спустя пять лет, в префектуре Лянчуань разразилась стихийная беда, а Цинь Кай начал воровать средства на помощь пострадавшим. Прямо небеса мне помогли! Он и представить не мог, что сама судьба хочет его смерти.
— Цинь Кай был ненасытен: он жаждал прикарманить все деньги и продовольствие, выделенные на помощь, но ему нужен был повод, чтобы в случае чего свалить вину на других. Я ему его и предоставила — повела крестьян в горы, чтобы они стали разбойниками.
— Как и ожидалось, он тут же обвинил нас в похищении продовольствия и пустил слух, будто мы ограбили обоз.
— Ты так уверена, что крестьяне последовали бы за тобой? — вмешалась Цзы Юй.
— Конечно, — с лёгкой насмешкой ответила У Юэ. — Ведь именно они дали мне вторую жизнь. Я знаю их лучше всех.
— Подавить бандитов, свергнуть коррумпированного чиновника — этих козырей уже хватило бы, чтобы заинтересовать тебя. Но небеса оказались ко мне особенно благосклонны. Цзян Юй, пытаясь скрыться и вернуться в Наньчуань, проезжал через уезд Чанъюань.
— Не знаю, не знал ли он, что в горах разбойники, или просто не обращал на это внимания, но он ехал в золоте и шёлке, распугивая всех своим великолепием.
— Я и мои люди похитили его, но отпустили его слугу. В округе Чанъюань только у тебя есть право мобилизовать войска, да и знаком ты только с тобой. Слуга непременно подумает о тебе в первую очередь. Да и кому ещё он может доверять?
— Спустившись с гор, слуга, не имея денег, сразу отправится к Цинь Каю. Неважно, будет ли он умолять Цинь Кая спасти молодого господина или прямо попросит помощи, чтобы обратиться к тебе — Цинь Кай во всём станет чинить препятствия. Более того, чтобы помешать ему добраться до тебя, Цинь Кай даже попытается убить его.
— Но Цзян Юй — наследник маркиза Цзянъиня, лично пожалованный прежним императором. Цинь Кай не осмелится сразу идти на крайности. Он сначала будет вести себя вежливо, чтобы выиграть время.
— Ты же сама видела Цинь Кая — он хитёр, но глуп. Слуга, служивший при наследнике, наверняка не дурак. Почувствовав неладное, он обязательно сбежит и отправится в Ланчэн к тебе.
— Узнав, что слуга исчез, Цинь Кай, чтобы не допустить разоблачения, пошлёт людей опередить его и первым связаться с тобой, чтобы перехватить инициативу. Даже если этот план провалится, я ведь могу отпустить не одного, а двух. Рано или поздно ты всё равно появишься.
У Юэ сделала паузу и посмотрела Цзы Юй прямо в глаза:
— Если я не ошибаюсь, всё произошло именно так, как я описала.
Цзы Юй не удержалась и захлопала в ладоши, в её глазах вспыхнуло восхищение:
— Великолепно! Здесь сошлись небеса, земля и люди — ни одного звена не хватало.
У Юэ, не зная, верит ли ей Цзы Юй, добавила:
— Я рассказала всё это не только ради того, чтобы ты помогла раскрыть дело. У меня есть доказательства коррупции Цинь Кая, улики против Чжан Цзина, свидетельства их заговора против чиновников. Я могу передать тебе всё это. И я не одна добывала эти улики. Прошу тебя — используй их, чтобы спасти крестьян. Всё началось со мной, они пострадали из-за меня, они невиновны.
С этими словами У Юэ с трудом поднялась с кресла и опустилась на колени.
Цзы Юй подошла и подняла её:
— Я обещаю тебе. А что будет с тобой? Я вижу, ты хотела выйти замуж за Цзян Юя, чтобы спасти свою жизнь. Но это не сработало.
— Даже если твой отец будет оправдан и ты больше не будешь считаться преступницей, тебя всё равно ждёт смертная казнь за то, что ты подбила мирных жителей стать разбойниками, грабила проезжих и похитила наследника маркиза Цзянъиня.
— Я ценю твой талант. Если ты пойдёшь со мной, я сделаю всё возможное, чтобы спасти тебя.
У Юэ покачала головой и горько улыбнулась:
— Не стоит. У меня своя судьба.
Цзы Юй замолчала, больше не уговаривая. Всё же в душе она чувствовала сожаление.
Она тихо вздохнула. Ну что ж, у каждого своя дорога.
…
На следующий день Цзы Юй собралась в путь.
Она не собиралась брать с собой крестьян из лагеря. Впереди её ждала тяжёлая битва, а с ними будет неудобно. В любом случае, в лагере достаточно еды, чтобы продержаться некоторое время.
Она оставила двадцать солдат: во-первых, чтобы успокоить крестьян, во-вторых, чтобы обеспечить их безопасность.
Также она не стала забирать другого богача, которого У Юэ похитила в горах. Тот был сообщником Цинь Кая, улик против него хватало, и он никуда не денется — нечего таскать его туда-сюда.
Несмотря на это, за Цзы Юй всё равно последовало немало людей.
Сама Цзы Юй и Ляньцяо, разумеется, шли одни. Но за Цзян Юем выстроилось человек семь-восемь.
Цзы Юй наконец поняла, почему У Юэ так уверенно утверждала, что люди Цзян Юя обязательно найдут её. Даже если Фынчжан потерпел неудачу, из семи-восьми человек хоть один бы добрался.
Она никак не могла понять: зачем ему, бегущему из столицы домой, тащить за собой столько людей и замедлять путь?
Цзы Юй покачала головой. Ладно, зачем ей спорить с глупцом.
Цзян Юй спокойно стоял в стороне, поправляя свой пурпурный парчовый кафтан с золотой вышивкой облаков, и не видел в этом ничего странного.
Цзы Юй не могла не восхититься: не зря ведь его отец стал маркизом Цзянъинем — десять лет назад он пожертвовал половину своего состояния на восстановление дамбы на реке Минцзян.
Прежний император был в восторге и пожаловал ему титул.
Цзы Юй собиралась взять У Юэ с собой вниз с горы. Без неё невозможно было ни оправдать У Линя, ни обвинить Цинь Кая и Чжан Цзина.
Перед отъездом У Юэ сказала, что должна проститься с крестьянами. Поэтому она не пошла с ними сразу.
Они немного подождали, и вот она вышла. За ней толпой следовали крестьяне.
Цзы Юй сразу заметила Сюй Сяомань и её товарищей в первом ряду.
Они тоже увидели Цзы Юй — она стояла среди группы, словно солнце, и невозможно было не заметить её.
Но теперь, зная её истинное положение и цели, они не могли вымолвить ни слова.
Они были из разных миров, как ястреб в небе и рыба в воде — их пути не пересекались.
Лишь когда ястреб устал и присел у пруда, они на миг встретились.
Но как только он отдохнёт — каждый пойдёт своей дорогой.
Как только Цзян Юй увидел У Юэ, его глаза округлились, и он сквозь зубы процедил:
— Ты ещё смеешь появляться? Я ещё не свёл с тобой счёты!
Цзы Юй уже начинало тошнить от него:
— Цзян Юй, не выделывайся. Мои кулаки не разбирают, куда бьют.
Цзян Юй сразу сник, как подмороженный, и перестал кричать, но всё же упрямо бросил:
— Просто я не бью женщин, иначе тебе бы сегодня не повезло.
У Юэ с отвращением посмотрела на этого болтуна и язвительно сказала:
— Молодой господин, если бы вы сейчас бросились на меня и отомстили, я бы хоть признала в вас настоящего мужчину.
Цзян Юй вскипел и уже готов был броситься вперёд, но его слуги, заметив недовольство Цзы Юй, быстро удержали его.
Цзян Юй и не собирался нападать всерьёз — он просто хотел сохранить лицо, но всё равно ворчал:
— Ты только погоди!
Цзы Юй резко оборвала его, сверкнув глазами:
— Ты ещё не надоел? Хочешь умереть — я помогу.
Цзян Юй тут же замолк и покорно последовал за ними вниз по горной тропе.
Несмотря на всю свою баловство и заносчивость, Цзян Юй прекрасно понимал, когда речь идёт о жизни и смерти.
Пять лет назад их обоих подставили. Оба ошиблись, но наказали только Цзы Юй.
Хотя вина лежала на прежнем императоре, всё началось именно с него. Без него не было бы всей этой цепи событий.
И он даже не понёс наказания. Такой контраст и объяснял, почему Цзы Юй терпеть его не могла.
Когда они уже спускались с горы, обычно молчаливый Цзян Юй вдруг нащупал себя и что-то спросил у слуг. Те все как один покачали головами.
Цзян Юй резко подскочил к У Юэ и обвиняюще закричал:
— Где мои деньги?
У Юэ махнула рукой, усмехнулась с досадой и вызовом:
— Конечно, потратили — на зерно для лагеря. А ещё немало ушло на свадьбу в тот день.
— Короче, ни гроша не осталось…
Последние слова она выделила особо.
Поскольку они начали спускаться с горы уже ближе к часу Змеи, к полудню они добрались до подножия.
Цзы Юй хотела сразу идти в уездную управу, но Цзян Юй устроил каприз и отказался идти дальше.
Обычно он и пальцем не шевелил для упражнений, а сегодня, чтобы не оставить следов от колесницы и не дать людям Чжан Цзина и Цинь Кая выследить их, они шли пешком.
http://bllate.org/book/3723/399654
Готово:
