В сердце Хуа Цзинъэ впервые вспыхнуло незнакомое чувство. Перед глазами снова возник образ Хо Чэнгана — того дня, когда он встал перед ней, а по его запястью стекала кровь.
Она приоткрыла рот, чтобы приказать своим людям: «Не трогайте ребёнка». Но тут же осеклась — у неё не было ни причины, ни права, ни даже тени оправдания.
Хо Чэнган однажды сказал: «Спасать людей не нужно оправданий. Оправдания нужны лишь для убийства».
Хуа Цзинъэ подумала, что всё же не может принять это. Как спасение может обходиться без причины? Убить — просто поднять клинок и нанести удар. А спасти — невероятно трудно.
Без причины — чем спасать? Она не могла этого понять.
Молча она повела своих людей к зерновому складу храма Сянго.
Хо Чэнган стоял у входа, словно неприступная гора. Его осанка была величественна и непоколебима, взгляд суров, лицо сосредоточено — казалось, он размышлял о чём-то важном.
Кто-то из подчинённых подошёл и что-то шепнул ему на ухо. Лицо Хо Чэнгана исказилось от ужаса. Он сделал пару шагов вслед за посланцем, но внезапно остановился, огляделся и, наконец, устремил взгляд прямо на ложбину за искусственной горой и камнями, где пряталась Хуа Цзинъэ.
— Эрци, — спросил один из подчинённых, — почему этот человек не идёт дальше?
— Тс-с, — Хуа Цзинъэ приложила палец к губам и, прильнув к щели в камнях, наблюдала за Хо Чэнганом.
К счастью, тот задержался лишь на мгновение и вскоре увёл свою свиту прочь.
Хуа Цзинъэ не стала вступать в конфликт с монахами. Вместо этого она послала двоих своих людей устроить беспорядок у пруда для выпуска живности, где собралась толпа паломников. Те и так уже были раздражены присутствием стражников Ийтэн, но из страха перед властью имущими молчали, глотая гнев.
Как только в толпе появились люди из секты Хуншань, паломники в панике бросились врассыпную. Посланные Хуа Цзинъэ вели себя хитро: они гоняли людей, срывая с себя одежду на бегу. Сбросив красные шапки и рубахи, они смешались с толпой, изображая испуг.
Все монахи и послушники хлынули восстанавливать порядок.
Хуа Цзинъэ с людьми ворвалась в склад и, перерыть мешки, нашла Хункуй и Пустобрёха из приюта «Люгу Тан». Тот был мал ростом, ловок, как обезьяна, и умел пролезать в любые щели.
Сама Хункуй не представляла ценности, поэтому Хуа Цзинъэ выбрала для допроса Зал Священных Писаний — место, куда редко кто заглядывал. Она взяла с подоконника палочку благовоний и приказала:
— За время, пока сгорит одна палочка, вы обязаны выведать, где скрывается Чжэн Сюаньхай.
Хуа Цзинъэ взглянула на Хункуй, вывихнула ей челюсть, чтобы та не смогла укусить язык и покончить с собой. У Хункуй изо рта потекли слюни.
Хуа Цзинъэ не стала больше смотреть на неё и поднялась на верхний ярус Зала, откуда наблюдала за происходящим снаружи.
* * *
В павильоне Цзяньчжан во дворце.
Старшая принцесса Хань Фэй держала на руках серо-голубого котёнка принца Чу. Принц Лу, прислонившись к ложу, читал книгу.
— Коту не повезло с хозяином, — сказала принцесса, глядя на котёнка. — Раньше принц Чу так его баловал, а теперь бросил без объяснений.
— Принцесса! — резко оборвал её принц Лу Хань Тин. — Хватит.
Принцесса Хань Фэй улыбнулась с лёгкой насмешкой:
— Я говорю о принце Чу и его коте. При чём тут ты и Эрци? Чего так волнуешься?
Принц Хань Тин не стал отвечать прямо, лишь спокойно произнёс:
— Всё должно приносить пользу. Нет ничего жалкого или достойного сочувствия.
Сказав это, он на миг застыл с пустым взглядом, но тут же опомнился.
Принц Хань Тин снова улыбнулся и продолжил читать.
Принцесса Хань Фэй заметила его странное поведение и с сомнением спросила:
— Ты окончательно выздоровел?
И тут же добавила:
— А Гэнгуй… ушёл?
— Он слабее меня, — ответил принц Хань Тин. — Отныне остаюсь только я. Разве это плохо?
Принцесса покачала головой:
— Нет… Просто какое-то странное ощущение.
Принц Хань Тин сказал:
— Эрци начинает выходить из-под контроля. Она уже сопротивляется. Раньше Хуа Цзинъэ никогда не осмеливалась перечить моей воле, но теперь ради спасения Го Цзина пошла наперекор мне.
Он знал: эта пешка ему больше не подчиняется. Он её испортил.
* * *
В храме Сянго Хо Чэнган, опершись одной рукой о подоконник, прыгнул в комнату. Наследная принцесса Хан Синьшу, прикрыв рот маленькому наследному принцу, выглянула из большого лакированного сундука.
— Господин Хо, я здесь, — прошептала она.
— С наследным принцем всё в порядке? — спросил Хо Чэнган.
— Протёрла ему губы вином, — тихо ответила Хан Синьшу. — Он уснул и спокойно лежит. Никто ничего не заподозрил. Пока всё хорошо.
Хо Чэнган взял ребёнка на руки:
— Всё моя вина. Мне следовало отправить вас обратно во дворец раньше.
Хан Синьшу покачала головой, не говоря ни слова упрёка. Она спросила:
— Кто эти люди в красном? Убийцы?
— Нет, это из секты Хуншань, — ответил Хо Чэнган. — Странно, что они здесь. Пять городских гарнизонов ничего не сообщали о появлении сектантов в столице.
Внезапно, как молния, его осенило:
— Чёрт! Это уловка, чтобы отвлечь нас!
Он передал Хан Синьшу с ребёнком настоятелю храма Юаньци и бросился обратно к складу. Там уже никого не было — лишь два пустых мешка валялись на полу.
Хо Чэнган поднял один из мешков, яростно швырнул его на землю и пнул ногой:
— Как же быстро они работают!
Он задумался и спросил у подчинённого:
— Когда в храме появились люди в красном, где была наложница Хуа?
— В уборной, — ответила служанка.
— Как долго она там? — уточнил Хо Чэнган.
Служанка назвала время. Хо Чэнган нахмурился:
— Целую вечность в уборной? Пошлите кого-нибудь проверить, всё ли с ней в порядке.
Служанка, сопровождаемая стражниками Ийтэн, отправилась в уборную. Там действительно кто-то находился: слышались звуки и запахи, свойственные такому месту. Служанка, зажав нос, вернулась с докладом:
— Наложница Хуа моет руки и приказала никому не входить.
Хо Чэнган махнул рукой — мол, понял. Он был абсолютно уверен: в уборной не Хуа Цзинъэ. Значит, вся эта операция, скорее всего, проводилась под её началом.
Он медленно повторил про себя имя «Хуа Цзинъэ».
Вспомнив её жестокие методы — смерть четвёртой по рангу наложницы и Дун Цяньюя из Восточного дворца — Хо Чэнган похолодел. Хуа Цзинъэ не из тех, кто проявляет милосердие. То, что она не убила Хункуй на складе, означало лишь одно: та знает, где скрывается Чжэн Сюаньхай. Как только Хункуй выдаст это место, её ждёт смерть.
Если та служанка, что вела Хункуй, тоже была Хуа Цзинъэ… и Хункуй узнала её лицо… Чем дольше он думал, тем опаснее становилось.
Поставив себя на место Хуа Цзинъэ, Хо Чэнган понял: сейчас главное — не прятать Хункуй, а срочно выведать местонахождение Чжэн Сюаньхая. Значит, Хункуй временно спрятана где-то поблизости.
Где в храме Сянго можно спрятать человека? Бамбуковая роща за храмом, утёс Сыгочжай, погреб… Зал Священных Писаний.
Хо Чэнган резко повернул голову к восточной части храма, где возвышался четырёхугольный павильон. Зал Священных Писаний — священное место храма, куда посторонним вход воспрещён. Обращаться к настоятелю — значит поднять тревогу.
Хо Чэнган решил лично повести отряд туда.
* * *
В Зале Священных Писаний Хункуй уже была изуродована пытками. Но материнский инстинкт делает сильной: Хуа Цзинъэ недооценила решимость Хункуй защитить своего ребёнка. Если Чжэн Сюаньхай погибнет, весь род Чжэн рухнет, и никто из семьи не выживет.
Хуа Цзинъэ присела на корточки и тихо сказала:
— Девушка, мы не хотим тебе зла. Чжэн Сюаньхай узнал то, что знать не следовало. Нам нужна лишь его жизнь. Вы ничего не знаете — я гарантирую вашу безопасность.
— Пф! Вазнаю тя! Ни думай, што я низнаю тя толька патаму, шта ты носишь плаш! — несвязно прохрипела Хункуй, сверкая ненавистью в глазах.
Хуа Цзинъэ на миг опешила, потом поняла: «Я тебя узнаю! Не думай, что я не узнаю тебя только потому, что ты носишь повязку!»
Она усмехнулась:
— Если ты меня узнала, это тебе не на пользу.
Хуа Цзинъэ взяла кинжал за лезвие и медленно провела деревянной рукоятью от шеи Хункуй до живота:
— Отсюда и до сюда… Я знаю семнадцать точек, поразив которые, можно убить мгновенно.
Она замолчала, и в полумраке её губы за алой повязкой изогнулись в улыбке:
— Но я также умею избегать этих семнадцати точек. Могу вынуть твои кости одну за другой.
Хуа Цзинъэ глубоко вдохнула и встала:
— Вижу, у тебя молоко прибыло. Значит, ты кормишь ребёнка. Обычно я не трогаю беременных и детей. Жаль, твой ребёнок уже родился.
Глаза Хункуй наполнились ужасом. Она отчаянно попыталась отползти назад. Хуа Цзинъэ медленно обернулась:
— Девушка, не заставляй меня. Если ты упорствуешь, я нарушу свои принципы и отправлю твоего ребёнка вслед за тобой в загробный мир.
— Змея! Отравленная змея! — Хункуй рыдала, ползая по полу. — Гаварю! Гаварю, ладна?!
Хуа Цзинъэ подошла, вправила ей челюсть и вытерла пальцы платком:
— Говори.
— Чжэн… — Хункуй едва выдавила первое слово.
Внезапно все окна и двери пятого этажа Зала Священных Писаний с грохотом распахнулись. Темнота сменилась ярким светом.
Хуа Цзинъэ обернулась. Хо Чэнган стоял в проёме в своём синем халате с узором «цветок лотоса».
Восемь стражников Ийтэн ворвались внутрь и выстроились в два ряда. Хо Чэнган твёрдо произнёс:
— Злодеи! Прекратите немедленно!
Хуа Цзинъэ резко схватила Хункуй за горло и хрипло крикнула:
— Хотите, чтобы она осталась жива? Тогда сложите оружие!
Хо Чэнган прикрыл глаза, пытаясь определить, её ли это голос. Неуверенность мелькнула в его взгляде, но тут же он уставился на её глаза — чистые, глубокие, как озеро. Эти глаза он узнал бы везде.
— Девушка, боюсь, вы не знаете, — спокойно сказал он. — Та, кого вы держите, всего лишь служанка, ставшая наложницей. Я могу поймать отродье секты Хуншань, защитить наследную принцессу и заслужить похвалу императора. Зачем мне бояться за жизнь такой ничтожной служанки?
— Правда? — Хуа Цзинъэ, держа Хункуй за горло, сделала три шага вперёд. Лучники за окном натянули тетивы, но не выпустили стрел.
— Похоже, жизнь этой служанки всё-таки кое-что стоит, — усмехнулась она.
Лицо Хо Чэнгана потемнело:
— Я хочу поговорить с тобой наедине.
— С какой стати я должна разговаривать с тобой наедине? — резко отрезала Хуа Цзинъэ. — Расступитесь и пропустите нас!
— Тунъин, — тихо, но чётко произнёс Хо Чэнган, — мне нужно с тобой поговорить.
— Господин, видно, перепутал меня с какой-то своей возлюбленной, — холодно ответила Хуа Цзинъэ.
Хо Чэнган мрачно сказал:
— Ты хочешь, чтобы я отправил кого-нибудь проверить уборную?
Хуа Цзинъэ сжала губы и бросила:
— Иди со мной. В тот павильон напротив.
Хо Чэнган согласно кивнул. Люди открыли дверь в соседнее книгохранилище. Хуа Цзинъэ, всё ещё держа Хункуй за горло, медленно двинулась туда, и Хо Чэнган последовал за ней.
* * *
Пятьдесят седьмая глава. Доброта
Хо Чэнган закрыл дверь за спиной.
— Ты что делаешь? — настороженно спросила Хуа Цзинъэ.
Хо Чэнган тяжело вздохнул. Он закрыл глаза и, словно утешая, словно сожалея, произнёс:
— Хуа Цзинъэ, хватит.
— Это и есть твоя просьба поговорить наедине? — равнодушно спросила она.
— Я знаю, кто ты, — сказал Хо Чэнган. — Зал Священных Писаний окружён стражниками Ийтэн. Отправлю служанку в уборную — и твоя личина упадёт.
Он спокойно спросил:
— Хуа Цзинъэ, как ты собираешься из этого выпутываться?
Она ещё не ответила, как Хо Чэнган продолжил:
— Слышал, ты из приюта «Люгу Тан». Я общался с несколькими людьми из этого места. Догадываюсь: ты решила убить Хункуй, а потом покончить с собой.
— Раз всё так, — резко ответила Хуа Цзинъэ, — значит, я проиграла. Больше мне нечего сказать.
Она не понимала, как Хо Чэнган так быстро выследил её. Он двигался быстрее, чем она ожидала. Ей казалось, будто он слишком хорошо её знает.
Хуа Цзинъэ облизнула пересохшие губы и, сосредоточив силу в пальцах, снова сжала горло Хункуй.
— Хуа Цзинъэ, прекрати! Прекрати! Прекрати! — закричал Хо Чэнган и бросился вперёд, пытаясь схватить её за запястье. Но его усилия не возымели никакого эффекта.
Хуа Цзинъэ не давила сильно — просто держала очень искусно. Её белая рука изгибалась странным образом. Чем сильнее Хо Чэнган тянул, тем тяжелее Хункуй задыхалась.
— Хуа Цзинъэ, послушай меня! — напряжённо проговорил он. — Тебе не обязательно убивать. Я могу помочь тебе.
На этот раз она не стала маскировать голос:
— Хо Чэнган, хватит пустых слов. Я знаю правила: за убийство — смерть, за долг — расплата. На мне столько крови, что меня и на тысячу разрезов в Воротах Умного не хватит.
— Помочь? — с горечью спросила она. — Как ты можешь мне помочь? У меня нет пути назад. Если я не умру здесь, меня казнят в приюте «Люгу Тан» или обезглавят на рынке.
http://bllate.org/book/3722/399578
Готово:
