Бао Исянь вышла замуж за наследника маркиза Вэй Юнху, но три года не могла забеременеть. Тогда старшая и младшая ветви рода Вэй привезли по племяннице из своих родных семей и преподнесли их наследнику в качестве равноправных супруг. Бао Исянь устроила бурный скандал, и в итоге обе девушки, униженные и оскорблённые, согласились стать наложницами — правда, с почётным статусом благородных наложниц.
Недавно наложница от старшей ветви забеременела. Весь дом маркиза Вэй Юнху стал оберегать её как драгоценную реликвию, окружив заботой и вниманием.
Бао Исянь охватила ревность: она не могла допустить, чтобы наложница родила раньше неё. Тайком она подстроила несчастный случай — и наложница потеряла шестимесячного плода.
Погибли мать и ребёнок. Мальчик уже был полностью сформирован.
Старшая ветвь пришла в ярость и потребовала, чтобы наследник немедленно развелся с этой злой и жестокой женщиной.
Однако матушка маркиза Вэй Юнху выступила против. Ведь именно она сама выбрала Бао Исянь в жёны своему сыну.
«Наложница сама оступилась и упала, — настаивала она. — Всё это сваливают на главную жену лишь потому, что девушка была прислана старшей ветвью. Если бы она была откуда-нибудь ещё, я бы давно её продала».
Благодаря упорству свекрови Бао Исянь избежала развода, но наследник больше не переступал порог её покоев.
Голос лу-вана был глубоким и тёплым, но, рассказывая эту историю, он выглядел неловко. Хуа Цзинъэ, прикусив губу, смотрела, как лу-вань с полной серьёзностью изображает перед ней жалобные причитания Бао Исянь. Это выглядело странно — и в то же время трогательно.
После этих двух событий положение Бао Исянь в доме маркиза Вэй Юнху было полностью подорвано. Именно поэтому матушка маркиза Вэй Юнху на дне рождения императрицы особо выпросила разрешение взять с собой невестку на торжество.
Она надеялась восстановить репутацию Бао Исянь и смыть с неё клеймо злодейки.
Кто бы мог подумать, что это приведёт к гибели Бао Исянь прямо во дворце.
Хуа Цзинъэ задумчиво произнесла:
— Неудивительно, что в тот день Бао Исянь хваталась за меня, будто за спасательную соломинку, и настаивала на том, чтобы мы признали друг друга.
Она фыркнула:
— Как она вообще могла подумать, что я стану за неё заступаться?
Лу-вань спокойно ответил:
— Хуа Цзинъэ, конечно, не стала бы за неё заступаться. Но ведь ты же подмена. Бао Исянь думала, что поймала тебя на уязвимости, поэтому и не отступала.
Его взгляд стал ледяным:
— Она умерла не зря. Сама виновата, что решила лезть к тебе.
Он бросил на Хуа Цзинъэ мимолётный взгляд. Та сохраняла спокойствие, и в её чертах проступала изысканная, сдержанная красота.
Лу-вань задумчиво произнёс:
— Я ещё помню, как в десять лет ты боялась даже ножа в руки взять. Первой твоей кровью стала кровь петуха, которого ты выращивала четыре месяца.
Он поднял глаза к лунному свету. В глубине его взгляда мелькнула слеза, но тут же исчезла. Хуа Цзинъэ усомнилась: не почудилось ли ей.
— Раньше я была трусливой, — тихо сказала она.
Лу-вань улыбнулся:
— В двенадцать лет ты убила первого человека — того, с кем делила комнату день и ночь.
Он помолчал:
— В тот день я очень боялся, что из той комнаты выйдешь не ты.
В приюте «Люгу Тан» учеников размещали по двое в комнате. При выпуске из каждой комнаты должен был выйти только один.
Хуа Цзинъэ отвела глаза, не желая вспоминать прошлое. Ей нравилась нынешняя жизнь, и зачем снова копаться в старых ранах?
В этот момент из павильона Чжунцуй вышла Юйцзюй, старшая служанка императрицы Сяньдэ. Увидев, как Хуа Цзинъэ терпеливо беседует с лу-ванем, она невольно улыбнулась:
— Госпожа боковая так добра. У вас столько терпения разговаривать с лу-ванем.
В глубине глаз Хуа Цзинъэ мелькнуло раздражение, но никто этого не заметил.
Лу-вань, погружённый в свои мысли, вдруг уловил эту тень гнева. Он удивился, понял, что она злится, и в его сердце потеплело.
— О? — раздался мужской голос за спиной Юйцзюй. Та отступила в сторону, открывая фигуру чу-вана.
Юйцзюй поклонилась:
— Приветствую чу-вана.
Хуа Цзинъэ похолодела внутри, но внешне оставалась спокойной.
Ранее, когда Юйцзюй подошла, она даже не поклонилась ни Хуа Цзинъэ, ни лу-ваню. Обычно Хуа Цзинъэ не придавала значения таким мелочам, но сегодня поведение служанки, явно смотрящей свысока, её разозлило.
Этот гнев перенёсся и на чу-вана: она даже не сделала ему реверанса.
Чу-ван Хань Сяо не обиделся — всё-таки при всех они считались свояченицей и деверем.
Он улыбнулся и приветливо сказал:
— Здравствуйте, старшая сноха.
Затем, бросив взгляд на Хань Тина, добавил:
— Не знал, что вы так терпеливы с детьми.
Лу-вань опустил голову и молчал, будто ничего не слышал, но в его опущенных глазах бушевали ярость и боль. В самый пик гнева он вдруг успокоился и перевёл взгляд на пруд с лотосами.
Там уже не было цветов — лишь сухие стебли и увядшие листья. Зима сделала пруд унылым и пустынным. Лу-вань медленно пришёл в себя и тихо сказал:
— Сестра Цзинъэ, пойдём посмотрим на рыб.
Хуа Цзинъэ кивнула:
— Хорошо.
Она поднялась с лу-ванем с галереи, и они направились к пруду.
Чу-ван вдруг загородил им путь и, подняв подбородок, приказал служанке:
— Пусть эта девушка пойдёт смотреть на рыб вместе с ним.
Служанки павильона Чжунцуй всегда подчинялись чу-вану Хань Сяо. Едва он произнёс слова, служанка тут же взяла лу-ваня под руку и повела к пруду, не обращая внимания на его желания.
Лу-вань в панике оглянулся и закричал:
— Сестра Цзинъэ! Сестра Цзинъэ!
Его голос дрожал, а ноги упирались в землю, оставляя борозды на дорожке.
Хуа Цзинъэ знала, что он притворяется, но всё равно сердце сжалось от боли. Она подняла на чу-вана тёмный взгляд и спросила:
— Что вам нужно, чу-ван?
Тот издал протяжное «о» и приподнял бровь:
— Вы меня упрекаете за него? — На губах его играла усмешка. — Ваша сношеская гордость велика. Ведь ещё пару дней назад вы смиренно просили моей помощи, а теперь, получив нужное, сразу отстранились. Да, поистине нет ничего жесточе женского сердца.
Хуа Цзинъэ сердито сверкнула глазами. Чу-вань рассмеялся:
— Идите за мной. Мне нужно кое-что у вас спросить.
Хуа Цзинъэ не двигалась с места. Тогда чу-вань прямо сказал:
— Какие новости из Восточного дворца?
Глаза Хуа Цзинъэ распахнулись — она поняла, что Хань Сяо говорит всерьёз. Неохотно она последовала за ним во внутренние покои. Перед тем как переступить порог, она ещё раз взглянула на лу-ваня, сидящего у пруда с опущенной головой, и вошла вслед за чу-ваном.
В павильоне Баоши зимой редко принимали гостей. Комната Хо Чэнгана находилась в самой тёплой, северной части, где зимой было много солнца. Хо Чэнган часто здесь заваривал чай и наслаждался ароматом благовоний — если бы не нескончаемый поток посетителей.
Дун Цяньюй, ведомый слугой, почтительно вошёл в павильон Баоши и, остановившись во дворе, поклонился:
— Господин Хо.
Хо Чэнган чуть приподнял подбородок, приглашая его сесть, и налил чаю:
— Что сказали в Управе Шэньсин?
Дун Цяньюй без церемоний выпил чай и сел:
— Результаты вскрытия готовы. Главную жену наследника маркиза Вэй Юнху задушила женщина-убийца.
Женщина-убийца.
Глаза Хо Чэнгана блеснули, но он внешне остался невозмутим:
— Удалось ли установить личность?
— Нет, — ответил Дун Цяньюй. — Три дня дворец прочёсывали вдоль и поперёк, но следов убийцы не нашли. Словно испарилась. Управление наказаний подозревает, что преступница была среди гостей, приглашённых императрицей в покои Фэнъи.
Хо Чэнган нахмурился. Это означало, что под подозрение попадали не только сама императрица, но и все чиновники третьего ранга и выше, присутствовавшие на банкете.
Дун Цяньюй, наблюдая за размышляющим Хо Чэнганом, осторожно спросил:
— Говорят, в тот день с главной женой маркиза Вэй Юнху была служанка. Сейчас её местонахождение неизвестно. Если удастся найти её, можно будет выяснить, с кем именно госпожа Бао общалась в тот день, и тогда появится ниточка к убийце.
В голове Хо Чэнгана мелькнул образ улыбающейся Хуа Цзинъэ. Он вспомнил показания Сяохэ.
Боковая жена наследника и главная жена маркиза Вэй Юнху вместе пошли к озеру Чунсин. Одна вернулась цела и невредима, а другая погибла — задушена женщиной-убийцей.
В его сознании уже зрел ответ.
Хо Чэнган не мог в это поверить, но в то же время всё казалось логичным. С того самого дня, как Хуа Цзинъэ вошла во Восточный дворец, он и наследник всегда настороженно относились к этой женщине с подозрительным происхождением.
И снова всё возвращалось к началу.
Как генерал Чжэньгоу мог вырастить такую жестокую дочь? Или, может, он осмелился подсунуть подмену в Восточный дворец?
Перед глазами Хо Чэнгана возник образ Хуа Цзинъэ — пятнадцати-шестнадцатилетней девушки с ясными, живыми глазами, весёлой, наивной и прямодушной. Она казалась ему младшей сестрой.
Но когда он представил, как эти нежные, белые пальчики сжимаются на шее главной жены маркиза Вэй Юнху, Хо Чэнган вздрогнул и, пришедший в ужас, резко посмотрел на Дун Цяньюя.
— У меня к вам важное поручение, — сказал он. — Согласитесь ли вы отправиться вместо меня в Юньчжоу?
Дун Цяньюй немедленно опустился на колени, и в его глазах зажглось пламя:
— Готов выполнить любое ваше поручение!
— Мне нужно, чтобы вы побывали в домах знати Юньчжоу и разузнали, с кем из девушек дружила вторая госпожа Хуа — как с уже вышедшими замуж, так и с теми, кто ещё в девичестве. — Хо Чэнган помолчал и спросил: — У вас есть жена?
— Нет, — ответил Дун Цяньюй. — С детства живу в бедности и не женился. Да и клялся перед Буддой: пока не исполнится моё желание, брака не будет.
Хо Чэнган удивился:
— Каково же ваше желание?
Дун Цяньюй промолчал. Хо Чэнган понимающе кивнул:
— Обычно мужчины мечтают о славе, карьере, прекрасной жене или о благе народа и государства.
— Вы человек с большими стремлениями, — добавил он, не ожидая ответа.
К его удивлению, Дун Цяньюй покачал головой:
— Нет. Моё желание касается только моей семьи.
Он горько улыбнулся.
Хо Чэнган сказал:
— В Юньчжоу я устрою вам встречу с одной женщиной. Вам нужно будет проникнуть во внутренние покои и добыть портрет Хуа Цзинъэ.
Лицо Дун Цяньюя стало решительным:
— Я не подведу вас, господин Хо.
В день Лаба в столице выпал снег. Хуа Цзинъэ тайком с Байго жарила в задних покоях дворца Хуанчжан сладкий картофель.
Любимые лакомства Хуа Цзинъэ были слишком простыми для настоящей второй госпожи Хуа.
В детстве её семья жила в нищете — порой нечего было есть. Она с завистью смотрела на уличных торговцев жареным сладким картофелем, но так и не отведала его, пока её не продали.
Говорят, детство сильнее всего влияет на человека. Похоже, это правда.
С наступлением зимы Хуа Цзинъэ снова стала мечтать о жареном сладком картофеле. Продержавшись месяц, она наконец в первый снежный день тайком разожгла в задних покоях угольный жаровень.
Во дворце использовали дорогой бездымный серебряный уголь. Впервые в жизни Хуа Цзинъэ жарила картофель на таком топливе.
Она жарила и наставляла Байго:
— Запах жареного картофеля слишком сильный. Если кто-то почувствует и прибежит сюда, ты скажешь, что это твоя затея, а я пришла тебя поймать. Поняла?
Байго смотрела на неё с выражением полного изнеможения и слабо кивнула:
— Да.
Хуа Цзинъэ бросила на неё взгляд:
— Не выглядите так уныло. Просто я не могу объяснить, почему вторая госпожа Хуа, благородная девушка, обожает такое простое блюдо. Вот и приходится вас подставлять.
Байго вздохнула:
— Вы просто боитесь. Знаете, что вы не настоящая, поэтому при малейшем подозрении сразу паникуете. У знати полно странных вкусов. Один император любил простой крестьянский суп из капусты.
— А нынешняя императрица Сяньдэ втайне ест деревенскую квашеную редьку. И даже чу-ван, рождённый в знати, обожает квашеную редьку и солёные овощи.
http://bllate.org/book/3722/399551
Готово:
