Выгоду, конечно же, получили сторонники наследного принца. Восточный дворец и императрица вновь обрели прежнее положение. По сравнению с мрачными днями двухлетней давности — когда императрицу держали под стражей в Чанчуньском дворце, а партия наследного принца едва держалась на плаву, будто у неё вовсе не было завтрашнего дня, — нынешняя ситуация казалась полной противоположностью.
Сейчас наследный принц буквально расправил плечи. Стоило лишь Хан Синьшу родить сына императору Юаньси — первенца и внука императорского дома — и он сможет спокойно вздохнуть по крайней мере целый год.
После обеда из павильона Чжунцуй прислали весточку: Хуа Цзинъэ должны были явиться к наложнице Сяньдэфэй и помочь ей подобрать несколько узоров для вышивки.
Хуа Цзинъэ прежде всего отправилась к Хан Синьшу за разрешением. Однако та не вышла к ней, а лишь послала служанку Даньлу передать согласие.
Байго тихо сообщила Хуа Цзинъэ, что в зале Чэнцянь, похоже, случилось нечто неладное.
— Все будто в панике, — сказала Байго. — Я пошла просить разрешения у наследной принцессы, но её служанка Даньлу лишь быстро вошла в главные покои и вышла уже через чашку чая, сказав, что наследная принцесса согласна.
— Когда я выходила, ворота зала Чэнцянь уже закрыли, а слугам и служанкам строго приказали не расхаживать без дела.
Сердце Хуа Цзинъэ сжалось от тревоги — не случилось ли чего с Хан Синьшу? Байго спросила:
— Госпожа наложница, всё ещё идём в павильон Чжунцуй?
Хуа Цзинъэ горько усмехнулась:
— Разве у нас есть выбор?
В павильоне Чжунцуй наложница Сяньдэфэй только-только садилась за обед. Хуа Цзинъэ немедленно подошла, чтобы поклониться и приветствовать её:
— Почему так поздно обедаете, госпожа?
Наложница Сяньдэфэй лишь взглянула на неё и ничего не ответила. Из-за резного красного экрана с изображением сливы вдруг раздался мужской смех.
Император Юаньси вышел из-за ширмы, внимательно оглядел Хуа Цзинъэ и сказал наложнице:
— Дочь Хуа Чунъи прекрасна и изящна, обладает необычайной красотой. Ты выбрала для него хорошую невесту.
Наложница Сяньдэфэй с лёгким упрёком возразила:
— Ваше величество, что вы говорите! Наследный принц тоже мой ребёнок. Как мать, я могу лишь примирять сыновей, если между ними возникает раздор, но ни в коем случае не подстрекать их к ссоре.
Император Юаньси расправил руки и, слегка наклонившись, произнёс:
— Да что я такого сказал? Ты уже сердишься. Прямо бочка с гневом!
Хуа Цзинъэ поспешно опустилась на колени и поклонилась императору.
Император Юаньси сказал:
— Встань. Наложница Сяньдэфэй хочет с тобой поговорить, мне здесь мешать не стоит.
Его взгляд скользнул по Хуа Цзинъэ, и он добавил с лёгкой снисходительностью:
— Раз наложнице ты пришлась по душе, навещай её в павильоне Чжунцуй почаще.
— Старшая принцесса уехала в замужество далеко, наследная принцесса и жена Чу-вана обе беременны. Во дворце некому составить наложнице компанию. Раз уж нашлась та, кто ей по сердцу, будь благоразумной невесткой.
Эти слова заставили Хуа Цзинъэ вздрогнуть от изумления и тревоги. Изумление вызвало то, насколько император заботится о наложнице Сяньдэфэй. А тревогу — то, что он назвал её «невесткой», хотя она всего лишь наложница наследного принца.
В голове пронеслось множество мыслей, но Хуа Цзинъэ лишь улыбнулась и, сделав реверанс, ответила:
— Да, ваше величество.
После ухода императора наложница Сяньдэфэй оставила Хуа Цзинъэ стоять в стороне и приказала ей встать на колени.
Хуа Цзинъэ поняла, что это запоздалое наказание, и без возражений покорно опустилась на колени.
Прошло неизвестно сколько времени. Хуа Цзинъэ тайком подняла глаза и увидела, что наложница Сяньдэфэй уже закончила обед. Служанка принесла образцы узоров и велела Хуа Цзинъэ рисовать их прямо на полу. Сама же наложница ушла отдыхать.
Хуа Цзинъэ на самом деле плохо разбиралась в каллиграфии и живописи, а вышивкой овладела лишь недавно, чтобы не выдать себя как самозванку.
Она лежала на полу и старательно рисовала цветок абрикоса, но в мыслях вновь всплыл отрубленный локоть Гу Цзыцзюня.
«Какие изящные наказания во дворце, — подумала Хуа Цзинъэ. — Всего лишь стоять на коленях и рисовать узоры на полу. По сравнению с жестокими пытками в приюте „Люгу Тан“ это наказание словно тёплый весенний ветерок — невероятно милосердное».
Солнце уже клонилось к закату, и лучи больше не падали на то место, где лежала Хуа Цзинъэ. Она прищурилась, потерла уставшие глаза и перевернулась на другой бок, чтобы лицом смотреть на вход. Затем взяла новый образец — «Весенняя радость птиц» — и начала рисовать.
Тук, тук, тук… раздались шаги. Перед ней внезапно появились чёрные сапоги. Подняв глаза по складкам одежды, она увидела пурпурно-красный халат с пятикоготными драконами и шёлковую накидку с бамбуковым узором. Подбородок — резкий, брови — густые, взгляд — пронзительный и острый, как клинок.
Хуа Цзинъэ подняла голову, поспешно вскочила, но тут же снова опустилась на колени:
— Ваше высочество Чу-ван!
Чу-ван Хань Сяо лишь кивнул:
— Хм. Почему ты лежишь здесь?
Хуа Цзинъэ смутилась — как на это ответить? Подумав, она осторожно сказала:
— Наложница Сяньдэфэй велела мне здесь нарисовать узоры.
Не то Чу-ван притворялся глупцом, не то действительно не понял. Его брови нахмурились, и он спросил с недоумением:
— Почему ты не рисуешь за столом? В таком положении даже кисть держать неудобно — как можно нарисовать что-то стоящее?
Хуа Цзинъэ промолчала.
Через некоторое время Чу-ван, наконец, будто понял. Он ничего не сказал, лишь отошёл и сел в кресло в зале, наливая себе чай.
Хуа Цзинъэ, видя, что Чу-ван не обращает на неё внимания, снова легла на пол и продолжила рисовать. Проведя весь день в неудобной позе, она чувствовала, как ноет поясница, и тайком массировала её.
Внезапно над ней раздался низкий голос Чу-вана:
— Сильно болит поясница?
Голос был глубокий и тяжёлый, и даже забота прозвучала как насмешка.
Хуа Цзинъэ уже собиралась что-то сказать, но Чу-ван пристально посмотрел на неё и спросил:
— Я слышал, наследный принц уже больше месяца не посещает Восточный дворец. Отчего же твоя поясница болит так сильно?
Хуа Цзинъэ онемела. Как ответить на столь дерзкий и неприличный вопрос? Собравшись с духом, она спокойно ответила:
— Я лежу здесь весь день, рисуя узоры, отчего всё тело ноет. Ваше высочество, вы неправильно поняли.
Чу-ван Хань Сяо бросил на неё взгляд, внимательно изучил её лицо и повысил голос:
— Так ты жалуешься?
У Хуа Цзинъэ по коже побежали мурашки — неужели она снова разозлила Чу-вана?
Она тяжело вздохнула, собрала все нарисованные узоры и передала их служанке:
— Пожалуйста, отнеси это наложнице Сяньдэфэй. Я выполнила поручение.
Служанка поклонилась и ушла.
Чу-ван Хань Сяо произнёс:
— Раз твои дела закончены, вставай. Мне нужно обсудить с тобой дело в Фэнтае.
Вот и настало время. Хуа Цзинъэ знала, что этого не избежать, но всё равно почувствовала лёгкое волнение.
Как только Чу-ван произнёс эти слова, все слуги в павильоне Чжунцуй мгновенно закрыли двери и окна. В зале стало темно, и лишь два огонька свечей мерцали, освещая лицо Чу-вана.
Чу-ван Хань Сяо сидел на возвышении, окружённый светом. Хуа Цзинъэ стояла на коленях в тени.
Чу-ван Хань Сяо с высоты спросил:
— Почему ты дала осечку? Почему, поймав Чжао Юэйюя, не приказала немедленно его убить?
Хуа Цзинъэ ответила:
— Я находилась в резиденции наследного принца и не могла лично отправиться в Фэнтай. Управляя издалека, я не могла всё контролировать. Я отдала приказ немедленно казнить Чжао Юэйюя, но не знаю, почему мои люди не выполнили его. Позже было уже поздно что-то исправлять — всё было решено.
Чу-ван Хань Сяо холодно рассмеялся:
— Так ты считаешь, что невиновна?
Хуа Цзинъэ выпрямилась на коленях:
— Эрци и в мыслях не имела! Эрци допустила ошибку в управлении и готова принять любое наказание от вашего высочества.
— Наказание? Ты выдержишь моё наказание?
Чу-ван сошёл с возвышения и стукнул нефритовой дощечкой перед Хуа Цзинъэ. Та звонко ударилась о пол.
— Легко говорить, — насмешливо произнёс он, — не боишься язык сломать?
Затем левой рукой он схватил её за подбородок и вытянул язык. Хуа Цзинъэ вынужденно наклонила голову вперёд.
— Хуа Цзинъэ, неужели ты думаешь, что, попав во Восточный дворец, я больше не могу с тобой расправиться?
— Эрци не осмеливается!
Чу-ван Хань Сяо отпустил её, вытер слюну на платок, свернул его вместе с нефритовой дощечкой и бросил на пол.
— Эрци, каково быть дочерью Хуа Чунъи?
Вопрос прозвучал не как забота, и Хуа Цзинъэ не могла понять его намерений. Она осторожно ответила:
— Каждый шаг — как по лезвию ножа.
Чу-ван Хань Сяо прищурился и, похоже, остался доволен её ответом. Через некоторое время он спросил:
— Ты уже спала с Хань Хуном?
Хуа Цзинъэ смутилась. Почему и Лу-ван, и Чу-ван так озабочены этим вопросом? Она размышляла, как ответить.
Чу-ван снова спросил:
— Ты умеешь угождать мужчинам?
Хуа Цзинъэ вздрогнула и поспешно опустилась на колени:
— Не понимаю, что имеет в виду ваше высочество.
Взгляд Чу-вана Хань Сяо скользнул по её ушам, где висели серьги в виде золотых цветков гвоздики. Кончики ушей и шея покраснели.
Чу-ван взял её руку и положил себе на грудь.
— Может, я пожертвую собой и научу тебя?
— Чу-ван! — раздался строгий женский голос из задних покоев.
Наложница Сяньдэфэй уже вышла из спальни. Её глаза горели гневом, когда она смотрела на Хань Сяо. Ещё больше ярости было в её взгляде, устремлённом на Хуа Цзинъэ.
Хуа Цзинъэ вырвала руку и поклонилась:
— Поклоняюсь наложнице Сяньдэфэй.
Наложница Сяньдэфэй проигнорировала её и подошла прямо к Чу-вану Хань Сяо. Указывая на Хуа Цзинъэ, она сердито спросила:
— Ты понимаешь, кто ты? И кто она?
Чу-ван Хань Сяо равнодушно откинулся на подушку с узором ириса в кресле.
— Всего лишь служанка. Развлекаюсь в свободное время. Неужели мать думает, будто она мне понравилась?
Он поднял чашку чая и аккуратно сдвинул пенку на поверхности синьянского маофэна:
— Всего лишь пёс из приюта „Люгу Тан“. Если бы она мне нравилась, я бы не отправил её в чужой дом, а оставил бы себе.
Его густые брови взметнулись, а пронзительный взгляд, как лезвие тонкого ножа, скользнул по коже Хуа Цзинъэ. Сначала она ничего не почувствовала, но стоило ветру коснуться её — и по всему телу разлилась лёгкая боль.
— Сноха, разве не так? — его голос был полон надменной дерзости, отражая непоколебимую уверенность в собственной власти.
Хуа Цзинъэ сделала реверанс:
— Ваше высочество правы.
Чу-ван Хань Сяо с удовольствием посмотрел на наложницу Сяньдэфэй:
— Мать теперь спокойна?
Наложница Сяньдэфэй вздохнула:
— В следующий раз не позволяй себе таких шалостей.
— Слушаюсь, матушка.
Чу-ван бросил взгляд на Хуа Цзинъэ и сказал наложнице:
— Дело с Чжан Чжэньанем она выполнила неплохо. Один проступок, одно заслуга — пусть заслуга покроет вину. На этом и закончим.
Наложница Сяньдэфэй многозначительно посмотрела на Хуа Цзинъэ, ничего не сказала и ответила Чу-вану:
— Приют „Люгу Тан“ твой, так решай сам.
Третьего числа одиннадцатого месяца праздновался день рождения императрицы. Все знатные дамы с титулом третьего ранга и выше пришли во дворец, чтобы поздравить её.
Дворец Фэнъи тщательно убрали и освежили, готовясь к торжеству. На севере дворца возвышалась трёхэтажная театральная башня, где верхний ярус символизировал богатство, средний — удачу, а нижний — долголетие.
Императорская дорога соединялась с главной аллеей, а вокруг всё было окружено перилами из белого мрамора.
Хан Синьшу, с большим животом, и Хуа Цзинъэ появились на церемонии. Цзинь Лянжу и Чжоу Лянжу накануне уже пришли поклониться императрице и поздравить её, поэтому на основном банкете они не присутствовали.
Хуа Цзинъэ шла рядом с Хан Синьшу, тревожно поддерживая её, боясь, что кто-нибудь случайно толкнёт наследную принцессу и навредит ребёнку. Весь опыт, накопленный в приюте «Люгу Тан» — умение замечать всё вокруг и слышать каждый шорох, — она сейчас использовала сполна.
В прошлый раз, когда Хуа Цзинъэ ходила в павильон Чжунцуй, Байго заметила неладное в зале Чэнцянь. Хуа Цзинъэ заподозрила, что с Хан Синьшу что-то случилось. Через десять дней её подозрения подтвердились.
Хуа Цзинъэ так и не узнала, что именно пошло не так в еде или быту Хан Синьшу. Но в тот день она чуть не потеряла ребёнка — ситуация была крайне опасной.
После нескольких дней покоя ей наконец стало лучше.
Хуа Цзинъэ была благодарна Лу-вану за то, что он запретил ей покушаться на ребёнка Хан Синьшу. Кто именно совершил покушение — она не знала и вмешиваться не собиралась.
Иногда за жизнью одного ребёнка стоит нечто большее — часто это символ продолжения власти.
Вопросы первородства, наследования и преемственности государства — темы, которые нельзя обойти.
Звуки оперы вернули Хуа Цзинъэ к реальности. Она сидела на юго-западном углу банкета и с интересом смотрела на сцену, где разыгрывали «Пьяную драку за золотую ветвь».
В детстве Хуа Цзинъэ никогда не видела оперы. Сначала из-за бедности. Иногда на праздниках в их городок приезжали труппы, но ей приходилось водить брата в школу, и она лишь издалека слушала мелодии, представляя себе шум и веселье театра.
http://bllate.org/book/3722/399548
Готово:
