Хан Синьшу слушала с замиранием сердца. Несколько мгновений она приходила в себя, прежде чем осторожно спросила:
— Какое отношение всё это имеет к нашему дому? Неужели… одна из трёх наложниц — предательница?
— Не предательница, а зачинщица, — ответил он.
Взгляд Хо Чэнгана, обычно мягкий, теперь был пронизан скрытой жёсткостью. В его чёрных глазах мелькали неясные эмоции и возбуждение — будто он наконец встретил достойного соперника.
— На этот раз Чу-ван и наследный принц сопровождают императора в Наньюане. Ни один из них не осмелился бы запачкать руки кровью. Хотя они сейчас в Фэнтае, тот, кто руководил убийством, остался в столице.
Хо Чэнган добавил:
— К Чу-вану это не имеет ни малейшего отношения. Он с самого начала не вмешивался и даже не интересовался ходом дела. Более того, в эту самую минуту Хань Сяо, возможно, даже не знает, удалось ли устранить Чжао Юэйюя.
Хан Синьшу напряжённо спросила:
— А наследный принц знает?
Раз уж лучшая маскировка — это настоящее незнание, она боялась, что наследный принц окажется замешан.
Хо Чэнган спокойно ответил:
— Перед возвращением в столицу я виделся с наследным принцем.
Это было скрытое признание: наследный принц знал обо всём.
Лицо Хан Синьшу невольно выдало разочарование. Хо Чэнган вздохнул и утешающе сказал:
— Знать — тоже может быть выгодно. Не знать — тоже имеет свои плюсы. Вы, наследная принцесса, не прошли вместе с ним через бедствие уничтожения рода Чэнь, поэтому такие опасения вполне естественны.
Он помолчал, затем добавил:
— Наследный принц — человек скрытный и сдержанный. Даже если перед ним рухнет гора, он не изменит выражения лица. Доверьтесь ему.
Хан Синьшу промолчала. В её памяти всплыли два года тихой сдержанности и мягкой улыбки наследного принца. Подумав, она спросила:
— Хо-господин подозревает, что за всем этим стоит Хуа Цзинъэ?
Хо Чэнган легко засмеялся:
— Вы слишком узко мыслите. Из-за происхождения и статуса Хуа Цзинъэ вы и я испытываем к ней недовольство. Признаюсь честно: узнав, что голуби связаны со столицей, я первым делом заподозрил именно её.
— Однако подозрения — не доказательства. У меня нет никаких улик, что Хуа Цзинъэ — та самая, кто руководит всем из столицы. К тому же она — внучка генерала Хуа, воспитанница знатного дома, избалованная и своенравная.
Хо Чэнган с лёгкой усмешкой продолжил:
— Сказать, что она осмелилась ослушаться наследного принца или вас, наследной принцессы — никто в доме не усомнится. Но поверить, что такая девчонка способна на расстоянии десятков ли управлять отрядом убийц и точно координировать покушение? Кто в это поверит?
— Но ведь голуби…
Хо Чэнган покачал головой:
— Голуби — всего лишь средство связи. Вы, наследная принцесса, управляете всеми слугами во дворце, вели хозяйство Восточного дворца и имели дело с Управой наследного принца и Управлением внутренних дел. Вам лучше других известно, как трудно управлять людьми.
Он спросил в ответ:
— Откуда у Хуа Цзинъэ, юной девушки из знатного рода, которая не наследник и даже не мужчина, взять отряд элитных убийц? И на каком основании она может командовать всем из столицы?
Даньлу хлопнула себя по ладони:
— Верно! Это ведь не вышивка. Какая нормальная знатная девушка вместо вышивки, музыки, шахмат, живописи и придворного этикета станет вязаться в убийства? Это же нелепо!
— Даньлу, замолчи! — строго одёрнула её Хан Синьшу.
— Наследная принцесса, не гневайтесь. Ваша служанка попала в самую суть, — похвалил Даньлу Хо Чэнган, ничуть не обидевшись. — В вашем доме могут быть и другие шпионы. Не только Хуа Цзинъэ. Чжоу Лянжу и Цзинь Лянжу — тоже знатные девушки из закрытых семей. Они вряд ли понимают подобные дела.
Хан Синьшу нахмурилась:
— Я запуталась. Что вы имеете в виду, Хо-господин?
Хо Чэнган слегка усмехнулся:
— Чтобы поймать разбойников, сначала нужно схватить их главаря. Я велел вам вернуться и следить за резиденцией наследного принца, чтобы перекрыть связь людей Чу-вана со Шэнцзином. До моего возвращения люди наследного принца уже спасли бухгалтера Чжао из рук злодеев. Он ещё жив, хоть и еле дышит.
— Это прекрасная новость! — облегчённо выдохнула Хан Синьшу, прижав руку к груди. Через мгновение она удивилась: — Но если они его поймали, почему не убили сразу? Зачем давать вам время на спасение?
— Потому что у них разногласия. Одни настаивали на убийстве, другие — на допросе. В результате они сами поссорились между собой.
Хо Чэнган с сожалением добавил:
— Если бы не это, у нас не было бы шанса спасти Чжао Юэйюя.
— Понятно.
Хан Синьшу спросила:
— Что теперь делать с резиденцией? Продолжать ли следить за тремя наложницами?
Хо Чэнган покачал головой:
— Смотреть бесполезно. Скоро Ронгфэй пригласит Хуа Цзинъэ ко двору.
Ронгфэй была возведена в сан самой Сяньдэфэй и была одной из немногих фавориток императора.
Хан Синьшу задумалась:
— Раз так, не будем давать повода для сплетен. Я немедленно сниму домашний арест с наложниц. Объявим, что в доме вспыхнула оспа, и слуги побоялись сообщить, чтобы не потерять должности. Поэтому и заперли наложниц и прислугу в их покоях.
— Отличная идея! — одобрил Хо Чэнган, хлопнув в ладоши. — Так мы заодно и очистим дом от ненужных людей. Кстати, — он приподнял бровь, — та придворная дама, которую прислала императрица, всё ещё здесь?
Хан Синьшу улыбнулась и подтвердила. В душе она была поражена: Хо Чэнган только что вернулся и уже так хорошо осведомлён о делах в доме.
Вспомнив, насколько император и наследный принц доверяют Хо Чэнгану, она не стала задавать лишних вопросов и велела Даньлу всё устроить.
— В доме много людей, присланных из дворца. Любые перестановки должны проходить через Управление внутренних дел. Всё, что касается внешних дел, я поручаю вам, Хо-господин.
Хо Чэнган кивнул:
— Это мелочи. — Он встал, собираясь уходить. — Сейчас вы носите под сердцем наследника, и управление домом особенно важно. Пока Чу-ван и Сяньдэфэй вне столицы, мы можем воспользоваться моментом и кое-что изменить.
Он обернулся и весело добавил:
— Да, методы наши, может, и нечестные. Но когда Чу-ван и Сяньдэфэй вернутся, у них будет столько хлопот, что до таких мелочей им дела не будет.
— Вы правы, — сказала Хан Синьшу, провожая его.
Даньлу сопроводила Хо Чэнгана до ворот. Проходя мимо двора Тинсянъюань, он остановился и долго смотрел на главные ворота. У ворот Байго как раз устраивала сцену, требуя у стражников, когда же наложница сможет свободно выходить из своих покоев.
Заметив высокого мужчину в камзоле цвета серого сланца, который с нескрываемым интересом смотрел на Тинсянъюань, Байго громко крикнула:
— Это внутренние покои наследного принца! Кто вы такой и почему таращитесь на дверь наложницы?
Хо Чэнган вежливо поклонился:
— Я гость из канцелярии советников. Пришёл передать распоряжение, но случайно заблудился и зашёл во внутренние покои. Прошу прощения, госпожа.
Байго нахмурилась:
— Если вы заблудились, почему не позвали слугу проводить вас? Вы — мужчина, и стоите у дверей наложницы уже целую вечность! Если кто-то увидит, как это скажется на репутации нашей госпожи?
Хо Чэнган мысленно фыркнул, вспомнив ту ночь в Восточном кабинете, когда Хуа Цзинъэ так дерзко дотронулась до него.
Какая репутация? У неё она вообще есть?
Ха.
— Госпожа, только что у наших ворот стоял какой-то странный человек и подглядывал! Вёл себя очень подозрительно, — пожаловалась Байго.
Хуа Цзинъэ с любопытством спросила:
— Кто такой, что ты так разозлилась?
Байго, как будто перед ней стоял враг, теребила платок:
— Мужчина. Говорит, что из канцелярии советников. Заблудился. Но ведь наследный принц сейчас не в резиденции! Как он посмел, будучи мужчиной, вторгнуться во внутренние покои и так долго стоять у наших ворот? Что подумают люди?
Она всё больше злилась и даже хлопнула по столу:
— Как же быть с репутацией госпожи!
— Кхе, кхе, кхе! — Хуа Цзинъэ поперхнулась водой и поставила чашку на стол. Сердце её забилось быстрее.
Чем больше она нервничала, тем спокойнее старалась выглядеть.
— Кто это? Пойдём посмотрим, — сказала она и направилась к выходу.
— Не знаю, не видела, — Байго попыталась её остановить. — Госпожа, не выходите! Вы теперь наложница наследного принца. Что, если вас оскорбит какой-нибудь посторонний мужчина?
Пока они спорили, вошла служанка с известием: в доме скрывали болезнь одной из служанок, и всех, кто с ней общался, отправят за пределы резиденции.
Хуа Цзинъэ получила свободу. Хан Синьшу даже прислала повивальную бабку, чтобы проверить слуг во дворе Тинсянъюань — не общались ли они с некой Чжоу-нянь из цветочного двора. Если да — их тоже отправят на карантин и вернут только после проверки.
Хуа Цзинъэ поручила Байго заняться этими делами, а сама вышла посмотреть. Только она вышла за порог, как увидела вдали фигуру мужчины в серо-сланцевом камзоле, медленно бродящего по садовой дорожке.
Один лишь силуэт показался ей знакомым — возможно, это Хо Чэнган? Но она не была уверена: они встречались всего несколько раз, и она не могла узнать его по спине.
Прошло уже столько времени — почему он до сих пор здесь? Неужели ищет её?
Мужчина вдруг обернулся. Его лицо было одновременно благородным и мрачным, черты — яркими и чёткими. Эти противоречивые качества гармонично сочетались в образе, который одновременно внушал уважение и тревогу.
Хуа Цзинъэ слегка удивилась — это и правда был Хо Чэнган. Разве он не должен быть в Наньюане с наследным принцем на охоте?
Сегодня она была одета просто: розовый верхний жакет, жёлтое платье с перекрёстным воротом и пояс из парчи с золотой вышивкой. В причёске — всего несколько жемчужных шпилек. Всё вместе создавало образ нежной, почти девичьей простоты.
Очевидно, долгое заточение во дворе не дало ей повода нарядиться.
Они некоторое время смотрели друг на друга сквозь вечерний сумрак сада. Наконец Хуа Цзинъэ послала стражника проводить Хо Чэнгана из внутренних покоев.
Тот, увидев стражника, учтиво поклонился Хуа Цзинъэ у ворот Тинсянъюаня. Его улыбка была ослепительной. Повернувшись, он уверенно зашагал прочь.
Хуа Цзинъэ задумалась: хорошо, что у Хо Чэнгана благородные черты лица. Иначе вся его мрачная, почти зловещая аура делала бы его по-настоящему пугающим.
Когда лицо человека от природы честное и открытое, даже мрачность придаёт ему благородную сдержанность.
Через несколько дней из дворца пришла весть: Ронгфэй почувствовала себя плохо. Раньше она принимала пилюли «Янжун», присланные старшей принцессой Сяньдэфэй. Теперь запасы кончились, и она перешла на пилюли из Императорской аптеки.
Неизвестно, из-за разницы в рецептуре или по иной причине, но здоровье Ронгфэй не улучшалось. Раньше все её пилюли были подарком Сяньдэфэй, но та сейчас сопровождала императора в Наньюань.
Поэтому Ронгфэй прислала приглашение Хуа Цзинъэ ко двору. Намерения её были очевидны всем.
Хан Синьшу, предупреждённая Хо Чэнганом, ничего не сказала. Перед отъездом Хуа Цзинъэ Даньлу вручила ей шкатулку с пилюлями «Янжун». Наследная принцесса ничего не объяснила — просто молча вручила, словно оказывая давление.
Хуа Цзинъэ поблагодарила за заботу и взяла пилюли с собой во дворец.
Ронгфэй жила в боковом павильоне Чжунцуй. Даже получив звание фэй, она не переехала в отдельный дворец, сказав, что не хочет расставаться с «сестрой» Сяньдэфэй.
Хуа Цзинъэ вошла и поклонилась. Ронгфэй была необычайно белой — настолько, что от неё словно исходило сияние. Первое, что бросилось в глаза Хуа Цзинъэ, — это ослепительная белизна её кожи.
Сама Ронгфэй была не особенно красива: черты лица довольно простые. Но её кожа в сорок лет оставалась белоснежной, румяной и сияющей. Даже морщинок у глаз почти не было.
Хуа Цзинъэ невольно позавидовала: где Сяньдэфэй нашла такую жемчужину? Её красота не затмевала саму Сяньдэфэй, но обладала особым шармом, который наверняка запомнился императору.
Ронгфэй была сдержанна и не проявила к Хуа Цзинъэ особой теплоты. После приветствия она прямо сказала:
— Принц Лу ждёт вас в боковом павильоне. Идите.
Хуа Цзинъэ поклонилась:
— Перед отъездом наследная принцесса велела передать вам эту шкатулку с пилюлями «Янжун».
— Оставьте, — сказала Ронгфэй, даже не приказав служанке принять подарок.
Хуа Цзинъэ сама поставила шкатулку на стол и сразу почувствовала: Ронгфэй её недолюбливает. Она улыбнулась и вышла, недоумевая: ведь это их первая встреча!
С этими мыслями она направилась в боковой павильон. Там никого не было. На восьмиугольном столе, покрытом парчой, стоял янтарно-жёлтый нефритовый браслет.
http://bllate.org/book/3722/399540
Готово:
