Когда они добрались до середины склона, небо окончательно погрузилось во мрак.
Ради безопасности им предстояло перезимовать ночь прямо в горах.
Нижняя часть Горы Цзиньдин ничем не отличалась от обычных холмов: буйство диких цветов и деревьев, бесчисленные птицы и звери. Лианы и густая зелень разрослись здесь с такой силой, словно не стриженные уже лет двадцать длинные волосы свисали отовсюду, образуя зубастые и когтистые тени.
Верхняя часть выглядела совершенно иначе. Каменные стены, словно отсеченные тесаком, отвесно уходили прямо в облака. Чем выше, тем реже становилась растительность, а температура падала все сильнее.
Там не было ни съестного, ни птиц — что уж говорить о людях.
Если бы не мысли о целебных свойствах Лотоса Цзиньдин, Лун Си ни за что бы сюда не пришла.
На полпути к вершине имелась пещера, служившая временным приютом, и во время каждого своего визита Лун Си останавливалась именно там.
Фазаниха в плетеной корзине не подавала признаков жизни. Войдя в пещеру, Лун Си нашла ровную площадку и выставила наружу всю конструкцию вместе с птицей, устроив её на плоском камне.
Рядом с фазанихой она поставила пиалу с водой и горсть риса, ожидая, пока та очнется и поедет.
Разгорелся костер. Лун Си промыла рис и поставила вариться кашу, собираясь дополнить трапезу консервированной говядиной от профессора Шэнь и маленькой корзинкой речных креветок, только что выловленных в горном ручье.
Находясь вдали от дома, Лун Си свято чтила наставления обеих матерей и никогда не обделяла себя в еде.
Даже в суровых горных условиях, где все было подчинено спартанскому быту, она умела питаться изысканно и вкусно.
Каша томилась на медленном огне.
Речных креветок толщиной с мизинец аккуратно очистили от панцирей, удалили темные жилки, выложили по одной на тарелку, сбрызнули солью, посыпали имбирем, перемешали и бросили вариться прямо в кашу.
Что же до говяжьих консервов от профессора Шэнь, то половину порции переложили в другой котелок и залили водой для тушения.
Когда тушеная говядина наполнила воздух пряным ароматом, речная каша тоже подоспела.
Вооружившись бамбуковыми палочками, Лун Си принялась наслаждаться ужином.
Если со связью все было в порядке, Лун Си обычно звонила в Корпус №3, чтобы две пожилые мамы знали: она сыта до отвала, а одета... в общем-то, тоже неплохо.
Если бы не необходимость заботиться о маленьком создании, ей было бы куда теплее.
Ночью прошел дождь, и фазаниха провалилась в глубокий сон.
Опасаясь, как бы к прежним травмам не добавились новые, Лун Си сняла с себя еще одну куртку, чтобы укрыть птицу от холода.
Сама же она осталась в одной тонкой толстовке, бесцельно слоняясь по пещере, пока окончательно не продрогла.
Все, что произошло после того, как она выпила целебное вино, Лун Си совершенно не помнила.
Пещера зияла пустотой, пиалу с водой и горсть риса, оставленные на камне, опрокинуло на землю, а фазаниха, должно быть, испугалась её и убежала.
Было бы преуменьшением сказать, что Лун Си не расстроилась; мысленно вздохнув, она устроила себе суровую внутреннюю размолвку.
Никакого больше вина. Впредь она будет держаться от целебного зелья подальше.
Время шло, и Лун Си поспешила продолжить путь в гору.
Восточный склон Горы Цзиньдин представлял собой отвесный обрыв, тогда как на западном дела обстояли лучше, и подъем не отнимал столько сил.
Лун Си карабкалась по западному склону, единым махом дотяшись до площадки на горной «шее», и прижалась к расщелине, едва вмещающей человеческую спину, чтобы немного перевести дух.
У ног валялась бухта альпинистской веревки — её главный оберег на обратном пути.
Спускаться куда труднее, чем подниматься, и без страховочного троса коэффициент риска был слишком высок.
Под ногами громоздились зазубренные скалы, а головокружительная высота внушала трепет.
В самый первый раз, оглядевшись на этой высоте, Лун Си чувствовала, как у неё дрожат икры.
Но стоило подняться еще несколько раз, как наступило полное спокойствие.
Лотос Цзиньдин был великим сокровищем, способным исцелить врожденный недуг маленького дракончика, и каждый поход сюда дарил крохотную надежду тем одиноким скитальцам.
Закинув веревку за спину, Лун Си поднялась и двинулась к вершине.
В тот самый момент, когда её рука ухватилась за каменный уступ, сверху донесся какой-то звук.
Что это звенело?
Похоже на колокольчик.
Частота этого звона была странной — она резонировала аккуратamente на волне, доступной восприятию дракона. Лун Си могла поручиться: стой в этот момент рядом с ней хоть кто-то живой, он бы не расслышал ни единого звука из тех, что она улавливала.
Значит, тот, наверху... дракон?
Хотя нет.
Будучи сородичем, Лун Си умела чувствовать чужое драконье дыхание. Для неё же тот силуэт на вершине ощущался чем-то безмолвным и невесомым, словно сама воздушная дымка.
Терзаемая сомнениями, Лун Си подтянулась на выступающих камнях, высунув наружу лишь половину замаскированной головы и пару глаз, жаждущих постичь истину.
В поле зрения попали белоснежные изящные щиколотки, легко кружащиеся в ограниченном пространстве. Прекрасный, безупречно белый подъем стопы позволял разглядеть проступающие сквозь кожу синеватые вены.
То ли из-за великолепного драконьего зрения, то ли по иной причине, Лун Си даже заметила, как пульсирует в них кровь.
Вскоре Лун Си поняла, почему кровь так стремительно бежала по венам.
Она кровоточила.
Ноги женщины были в крови.
Алая жидкость окрасила землю.
Вот только владелица этих ног казалась совершенно равнодушной. Её танец был летящим, и в лучах утренней зари вся её фигура непрерывно вращалась.
Ветер изменился.
Под влиянием танца этой женщины скорость воздушных потоков стала совсем иной.
На вершине горы, терзаемой неистовыми бурями, невидимые потоки воздуха возвели вокруг женщины в красном надежный щит; подол её платья не подчинялся капризам стихии, развеваясь и взмывая вверх исключительно в соответствии с рисунком танца.
Кто эта женщина? Как она сюда забралась?
Зачем она танцует на вершине всех вершин?
Остолбеневшая Лун Си чувствовала себя учеником, сдающим экзамен за пределами любых известных ему познаний.
Она понимала, что перед ней задача, загадка, но не могла прочесть условия и уж тем более дать ответ.
Ветер стих, замер и танец.
Словно встречая кого-то высокородного, ветры за пределами защитного барьера заблаговременно приготовились к почестям.
Женщина не открывала глаз, погруженная в собственный мир.
Её ступни продолжали источать кровь.
Мгновение спустя женщина подняла руки, скрестив их на груди, её багровые губы шевельнулись, зашептав что-то скороговоркой; слоги сыпались невероятно густо.
Странно: звучал лишь её голос, но Лун Си казалось, будто слились воедино мириады распевов.
Этот звук погрузил её в атмосферу строгой, величественной торжественности, заставив тело непроизвольно напрячься.
Лун Си догадалась, что женщина совершает какой-то обряд, тайный и древний ритуал...
Она не могла ни разгадать его суть, ни вырваться из оков, наложенных на неё гудящим заунывным речитативом.
http://bllate.org/book/37197/4632674
Готово:
