�
Едва они закончили чистить кукурузу, как прибежал младший брат Сюэ Ханьцзяна — Сюэ Ханьхай. Он был самым младшим ребёнком семьи Сюэ и младше старшего брата на целых десять лет.
— Старший брат, когда кукурузу печь будем? — спросил Сюэ Ханьхай. — Третий брат говорит, тоже хочет!
— Всем хватит, — ответил Сюэ Ханьцзян, подхватывая корзину и направляясь в пристройку с печью. — Сейчас положу в топку, вместе испечём. Сегодня наедитесь досыта.
Сяо Хай радостно вскрикнул и снова убежал. Провожая мальчика взглядом, Е Тун спросил:
— Сяо Хай ведь уже в школе учится?
— Конечно, — ответил Сюэ Ханьцзян, продолжая возиться с початками. — В третьем классе. Он учится лучше и второго, и третьего.
Второй сын семьи Сюэ был на три года младше Сюэ Ханьцзяна. В этом году ему исполнилось семнадцать, и он учился в третьем классе средней ступени школы. Третий был моложе второго на год и учился в том же классе.
Почему оба брата оказались в одном классе? Да потому что второй плохо учился и остался на второй год.
— У третьего голова работает, только не туда, куда надо, — откровенно говорил Сюэ Ханьцзян с Е Туном, которого давно считал своим. — Если бы он все силы отдавал учёбе! Так нет, каждый день какие-то глупости на уме. Даже родители с ним справиться не могут.
— А у второго голова деревянная. Сам глупый, да ещё и не понимает этого. Вечно считает себя умнее других. Из всех нас его проще всего провести.
— В детстве мы с ним постоянно дрались. Он меня не слушался, а я его терпеть не мог. Только в последние годы повзрослели и перестали кулаками махать.
— Поумнели с возрастом, — заметил Е Тун.
— Не совсем, — улыбнулся Сюэ Ханьцзян. — Просто он меня больше побить не может.
Е Тун широко улыбнулся. Вот, оказывается, как бывает, когда братьев много!
Вскоре из топки потянуло ароматом печёной кукурузы. Сюэ Ханьцзян кочергой выкатил початки из углей, выбрал тот, что не подгорел, тщательно сдул с него золу и протянул Е Туну.
— Подложи кукурузные листья, а то руки обожжёшь.
Е Тун взял початок, присел на корточки у топки и принялся есть. Сюэ Ханьцзяну при виде этого снова захотелось рассмеяться.
— Сейчас табуретку принесу, а то ноги устанут сидеть на корточках.
Когда мать Сюэ закончила беседовать с соседками и вернулась, она увидела такую картину: её старший сын сидел у топки и пёк кукурузу, а мальчик из семьи Е рядом на табуретке ел початок. Оба весело разговаривали и смеялись.
Надо сказать, оба парня выглядели весьма недурно. А если посмотреть на них рядом… По правде говоря, мальчишка из семьи Е был милее. Не то что её старший: лицо грозное, слова резкие, вечно хмурится и смотрит так холодно, что даже злит!
Мать Сюэ решила не портить себе настроение, отвернулась и пошла в комнату собирать старшему сыну вещи для университета. В шкафу у неё ещё осталось несколько мер ткани дакрон. Можно сшить из неё рубашку, чтобы сын носил на занятия. Нельзя же, чтобы он перед однокурсниками выглядел хуже других.
Чуть погодя Сюэ Ханьцзян вошёл к ней с печёной кукурузой. Мать только тогда спросила:
— Мальчик из семьи Е уже ушёл?
— Угу, — ответил Сюэ Ханьцзян. — Завтра мы вместе пойдём в уездный город искать работу. Хочу до начала учёбы подзаработать немного на карманные расходы.
Мать замерла с вещами в руках.
— Если денег не хватает, скажи дома. Нечего тебе куда-то идти…
— Мам, я уже взрослый, — сказал Сюэ Ханьцзян. — Просто посмотрим. Найдём подходящую работу — поработаем, не найдём — вернёмся.
Мать не стала отвечать и заговорила о другом:
— У четвёртого сына семьи Сун тоже результаты объявили. Говорят, едва-едва проходной балл набрал. Не знаю, правда ли.
Сюэ Ханьцзян коротко промычал в ответ.
— А Бай Сяомэй?
— Бай Сяомэй? — Мать посмотрела на сына и словно о чём-то догадалась. — А вот про её баллы ничего не слышала. Погоди, старший, уж не приглянулась ли тебе эта девчонка из семьи Бай?..
— Ничего подобного, — оборвал её догадку Сюэ Ханьцзян. — В нашей деревне только мы трое и сдавали экзамены. Почему бы мне не поинтересоваться всеми?
Ему совершенно не было дела до чужих результатов. Важно было только одно: останутся ли Бай Сяомэй и Сун Чуньшэн вместе.
Мать подумала и согласилась:
— И то верно. Будет время, поспрашиваю. Кстати, ещё одно дело. Сегодня тётушка Чжао хотела тебе девушку сосватать. Это племянница из её родной семьи в соседней производственной бригаде. На два года младше тебя, учится в старшей школе в уездном городе. Говорят, успевает неплохо…
— Мам, — сказал Сюэ Ханьцзян, — я об этом не думаю. И девушка мне не подходит.
— Тебя ведь никто не заставляет прямо сейчас встречаться, — нахмурилась мать. — Хотят, чтобы вы для начала познакомились, пообщались. Откуда узнаешь, подходит или нет, если даже не встретишься?
Сюэ Ханьцзян промолчал и только холодно смотрел на мать. В конце концов та первой пошла на уступку.
— Ладно, ладно! Не хочешь — не надо! Скажу тётушке Чжао, что ты отказался, и всё. Чего физиономию вытянул, длиннее ослиной морды!
Лишь тогда Сюэ Ханьцзян отозвался:
— Угу. Кукурузу ешь, пока горячая. Остынет — затвердеет, не разгрызёшь.
Мать сердито сверкнула глазами.
— Ах ты, паршивец! Даже по-человечески сказать не умеешь! Так тебе и надо будет, если холостяком останешься!
На следующее утро Сюэ Ханьцзян и Е Тун сперва забрали посылку на почте, а затем прямо отправились в уездный город.
Как и прежде, они взяли трёхколёсник напрокат у той же семьи, а затем доехали до ворот завода удобрений и привычными движениями разложили одежду для продажи.
На этот раз Е Тун даже не успел начать зазывать покупателей, как рабочие, выходившие после смены и заметившие их, обступили прилавок. Многие спрашивали о костюмах, которые видели в прошлый раз.
— Есть, есть! — улыбаясь, отвечал Е Тун. — Старший брат, посмотри новые кожаные туфли! С костюмом будут смотреться просто замечательно!
— За качество не волнуйся, и фасон получше, чем в нашем магазине снабжения…
Е Тун занимался покупателями, а Сюэ Ханьцзян принимал деньги, выдавал сдачу и подбирал нужные размеры. Оба никак не ожидали, что покупательная способность жителей уездного города окажется настолько высокой. На этот раз товар расходился даже быстрее, чем в прошлый.
После окончания первого торгового дня они отвезли оставшиеся вещи вместе с трёхколёсником к хозяевам, у которых брали его напрокат. Сюэ Ханьцзян договорился платить за хранение товара в течение нескольких дней; сумму добавят к плате за трёхколёсник.
Хозяевами были пожилые супруги, совсем не возражавшие против дополнительного дохода. Старушка даже пообещала надёжно присмотреть за вещами и заверила, что им совершенно не о чем беспокоиться.
Под покровом ночи Сюэ Ханьцзян и Е Тун вернулись в деревню. Но едва они подошли к воротам дома Е, Е Тун заметил неладное.
— Кажется, ворота кто-то пытался взломать, — прошептал он. — Когда запирал, я специально оставил метку. Старший брат Сюэ, метки больше нет.
Сюэ Ханьцзян мгновенно насторожился, очевидно подумав о том же. Он велел Е Туну:
— Стой здесь, не двигайся. Я зайду посмотрю.
Он перемахнул через плетень возле ворот, схватил во дворе палку для топки и осторожно вошёл в дом. Е Тун остался за воротами; сердце у него ушло в пятки. Сейчас он тревожился не о том, что могли унести воры, а о безопасности Сюэ Ханьцзяна.
А вдруг старший брат Сюэ столкнётся с вором? Что, если у того оружие? Сюэ Ханьцзяну ещё в университет поступать! Только бы с ним здесь ничего не случилось!
Долго никто не выходил. Наконец Е Тун не выдержал, открыл ворота — и в тот же миг увидел Сюэ Ханьцзяна, который вышел из дома и поманил его рукой.
— Сначала заходи, потом поговорим.
Е Тун поспешно забежал внутрь, но увидел совсем не то, что представлял. Вещи в доме стояли на своих местах, всё было аккуратно, будто сюда никто и не проникал.
http://bllate.org/book/37187/4795435
Готово:
