Они тоже следят за трансляциями: одни любят играть людскими судьбами, чиня им всевозможные препятствия, другие же помогают людям, принимая их в качестве последователей и взращивая так, как им самим того хочется. Однако таких богов немного — куда больше тех, кто предпочитает заключать с людьми сделки. Цели у них разнятся, но чаще всего ими движут недобрые намерения.
Примерно сто с лишним лет назад Бесконечная Игра перестала быть просто испытанием на выживание. За кулисами развернулось тайное соперничество между божествами всех мастей, ведь победа их последователя — это честь для того бога, которому он поклоняется.
Чжоу Юй помнил, как девяносто с лишним лет назад они опасались Главного Бога и не решались открыто вмешиваться. Но сейчас это вошло у них в привычку, ведь они поняли: Главному Богу нет до этого дела.
Как только новая партия людей оказывается в Игре, боги тут же начинают отбор, стремясь переманить потенциально сильных игроков в свои лагеря.
— …
Чжоу Юй наблюдал за всем этим со стороны, и в его душе промелькнули кое-какие мысли.
Общедоступный канал трансляции уже открылся. Новая группа людей стояла на белой световой платформе, с ужасом или оцепенением слушая вступительную речь Бесконечной Игры.
Миллион человек внезапно оказались в столь незнакомом месте. В теории, сохранить спокойствие было бы крайне сложно, но им это удалось — не из-за чего иного, а из-за страха.
Грозная божественная аура накрыла белую пустошь, вселяя ужас в сердца каждого. Даже самые высокомерные и заносчивые люди в такой обстановке не осмеливались нарушить тишину. Они лишь сжимались от страха, слушая каждое слово, обливаясь потом и терзаясь тревогой.
Ослепительно белая кукла, представляющая Главного Бога, парила в пустоте, кланяясь и жестикулируя. Уголки её рта растянулись до самых щек, изогнувшись в форме полумесяца.
Обведя взглядом всех людей, кукла внезапно начала свою речь:
— Приветствую вас, люди! Это увеселительная площадка для богов.
— А я — представитель богов, экзаменатор и судья, что уготовил вам величайшее из испытаний.
— Вы попали сюда, и вам повезло, ведь Главный Бог избрал вас и даровал шанс, который выпадает раз в тысячелетие.
— Стоит вам пройти испытание нашего Главного Бога, как вы сможете исполнить любое своё желание!
С каждым её словом лица людей становились всё мрачнее.
Кукла улыбалась ещё шире, уголки рта почти касались уголков глаз, а сощуренные очи излучали леденящую кровь злобу.
— Звучит знакомо, не так ли?
Услышав это, некоторые изменились в лице, словно что-то вспомнив.
Кукла продолжала с улыбкой:
— Верно, все вы, прибыв сюда, обращались к богам с мольбами.
— Но что же делать? Ваши боги не ответят вам, и уж тем более не помогут исполнить желаемое.
Толпу охватила паника.
Кукла окинула взглядом всех присутствующих, и в её глазах вдруг мелькнула странная тень сочувствия, а голос зазвучал громче:
— Но ничего страшного. Главный Бог готов дать вам шанс. Стоит лишь пройти испытание моего Владыки — и любое желание станет реальностью. Воскресить мертвых, подчинить себе мир или даже стать бессмертным богом — всё это не проблема.
Её голос обладал невероятной силой убеждения; многие словно воспряли духом, в их глазах зажглось нездоровое рвение.
Кто-то не выдержал и спросил:
— Исполнится всё, что угодно?
Кукла кивнула, взмахнула рукой и довольно приподняла уголки рта:
— Разумеется, Главный Бог всемогущ.
— Это правда!
В толпе послышались предсказуемые восторженные возгласы.
Нашлись и более осторожные люди, они поинтересовались, что именно за испытание предстоит пройти.
Кукла, казалось, долго ждала этого вопроса — в её взгляде на мгновение промелькнуло безумие, которое трудно было уловить.
Она расхохоталась и раскинула руки. В воздухе, словно свиток, развернулись фрагменты игры: сплошь сцены мучительной гибели людей в самых разных ситуациях.
Игроки, провалившие испытание, погибали от зубов зверей, их разрывали чудовища — практически ни у кого не было лёгкой смерти.
Однако кукла демонстрировала эти кадры с таким наслаждением, будто это были шедевры искусства, увлеченно рассказывая о хитроумном дизайне уровней.
Те, кто ещё секунду назад питали надежду, вмиг побелели, а у людей со слабой психикой случился нервный срыв прямо на месте.
— Нет, я не хочу никаких желаний! Я хочу уйти отсюда!
Началась паника, страх распространялся среди людей, словно чума.
Но кукла, словно раздраженная назойливым шумом, с досадой поманила пальцем бушующую толпу.
Вспыхнул черный свет — в одно мгновение несколько десятков человек превратились в кровавое месиво, разлетевшееся по всей округе.
Стоявшие рядом люди вытаращили глаза, в ужасе повалились на землю, забрызганные кровью.
Кукла, словно просто стряхнула мусор, с прежним спокойствием обратилась к оцепеневшим выжившим:
— К сожалению, пути назад нет. Вы уже поднялись на борт, и пока не доберетесь до финиша, спасения вам не найти.
Как только эти слова стихли, многие затаили дыхание. Улыбка куклы стала ещё ярче.
— У вас есть полчаса до начала игры. Можете потратить это время на подготовку.
Воцарилась тишина, пока кто-то не спросил с пугающим спокойствием:
— Какую подготовку мы можем провести?
Кукла уставилась на говорившего — молодого человека в деловом костюме и с короткой стрижкой — и довольно улыбнулась. Затем она подняла взгляд и указала пальцем на звезды в небе:
— Они — боги, что тоже следят за этой игрой. Вы можете просить у них помощи.
Сказав это, она с любопытством облизнула свои жесткие губы:
— Постарайтесь угодить богам. Я возлагаю большие надежды на ваше поколение.
Как только она договорила, кукла и парящие в воздухе изображения исчезли, оставив людей в растерянности смотреть друг на друга.
Едва кто-то успел открыть рот, толпу озарило ослепительным светом.
Или, точнее, свет ударил в кого-то одного.
— Ха-а! Меня выбрали!
Когда сияние померкло, счастливчик зашелся в безумном смехе.
Остальные застыли в изумлении.
— Выбрали… Это значит, у него есть покровитель?
— Разве это возможно так быстро?
— Похоже на то. Отбор уже начался.
— Постойте, а что нужно сделать, чтобы меня тоже выбрали?
— Игра вот-вот начнется! Если мы сейчас же что-нибудь не придумаем, нам конец!
http://bllate.org/book/37185/4631549
Готово:
