— Ах, что ты такое несёшь! Скорее покажи это сестре Жуань, — с лёгким упрёком и кокетливой улыбкой сказала госпожа Фан.
Госпожа Сюй наконец подошла к ближайшему столику, взяла оттуда парчовую шкатулку, достала свиток и медленно развернула его. На белоснежной бумаге ярко зацвела красная слива — такая живая, будто вот-вот осыплется лепестками.
— Мои навыки рисования ничтожны, прошу прощения, сестрица, — скромно произнесла госпожа Сюй.
Су Жуань не отрывала глаз от изображённой сливы и с восхищением воскликнула:
— Сестра, зачем так скромничать? Взгляни, госпожа Фан: разве эта слива не выглядит настоящей?
— И правда! — подхватила госпожа Фан. — Рисунок сестры Сюй не уступает работам придворных художников.
Госпожа Сюй, смущённо опустив голову, аккуратно свернула свиток и уложила обратно в шкатулку.
— Да что вы обе! У вас рты будто мёдом намазаны.
Су Жуань и госпожа Фан переглянулись и засмеялись. Госпожа Фан поддразнила госпожу Сюй:
— Мы с сестрой Жуань говорим лишь правду.
— Ах, вы обе… — Госпожа Сюй так смутилась, что не смела даже взглянуть на них.
Поболтав ещё немного, госпожа Фан и госпожа Сюй покинули резиденцию канцлера. Едва за ними закрылась дверь, как Су Жуань схватилась за живот, стиснув зубы от боли. На лбу выступили холодные капли пота.
Внезапно раздался звонкий стук упавшего подноса — резкий, будто удар по ушам. Су Жуань повернула голову и увидела, как Юньхуа, дрожа всем телом, робко смотрит на неё.
Су Жуань тихо окликнула служанку:
— Юньхуа, принеси мне красную шкатулку из шкафчика.
Юньхуа, трясясь, сделала несколько шагов назад, упала на колени и, всхлипывая, прошептала:
— Госпожа…
Губы Су Жуань уже побелели. Она нахмурилась и нетерпеливо приказала:
— Чего застыла? Беги скорее!
Но Юньхуа не шевелилась. Дрожащей рукой она собрала осколки подноса и, испуганно оглядываясь, выбежала из комнаты.
Су Жуань осталась в полном недоумении: что с ней случилось? Почему так внезапно пришла и так же внезапно убежала?
Выбежав из павильона у новой спальни, Юньхуа налетела на Цайцин, которая как раз несла поднос с лекарством для госпожи. От удара поднос дрогнул, и пиала с отваром чуть не опрокинулась.
— Юньхуа! Ты чего такая неловкая? — тихо упрекнула её Цайцин, удерживая равновесие.
Юньхуа крепко прижала поднос к себе, огляделась по сторонам, убедилась, что вокруг никого нет, и шепнула Цайцин на ухо:
— Я только что вернулась от старой госпожи.
Цайцин нахмурилась, схватила Юньхуа за руку и потянула в укромный угол:
— Что опять задумала старая госпожа?
Юньхуа, сдерживая слёзы и всё ещё обнимая поднос, прошептала:
— Она велела мне снова отравить госпожу. На этот раз дала яд «красная вершина». Старая госпожа твёрдо решила убить её.
— Не бойся, — успокоила её Цайцин. — Канцлер ведь сказал: делай всё, что она прикажет.
Чан Янь заранее предупредил, что Юньхуа должна исполнять любые приказы старой госпожи. Что до того, удастся ли ей причинить вред — он, видимо, уже предусмотрел.
— Сестра Цайцин, мне так страшно! — Юньхуа вытерла слёзы. — Мяочжу старая госпожа избила до смерти. Если я продолжу, со мной будет то же самое…
Цайцин ласково погладила её по спине:
— Не бойся, всё будет хорошо…
— Сестра Цайцин, помоги мне, пожалуйста! — умоляюще взмолилась Юньхуа.
Цайцин поморщилась и мягко отказалась:
— Как я могу тебе помочь? Канцлер велел тебе исполнять приказы — так и делай.
Раньше она сжалилась над Мяочжу и помогла ей, из-за чего госпожа попала в беду. Хотя её тогда наказали, она до сих пор не может забыть чувства вины. Поэтому сейчас она ни за что не пойдёт на уступки.
Юньхуа была в отчаянии — ей хотелось лишь выжить. Она ухватилась за край одежды Цайцин и снова умоляла:
— Цайцин, подскажи хоть что-нибудь!
— А что я могу придумать? — вздохнула Цайцин. — Я ведь совсем глупая, умею только заботиться о госпоже.
Юньхуа задумалась:
— Тогда что мне делать?
Цайцин на мгновение задумалась, и в её глазах мелькнула мысль:
— Может, пойти и рассказать всё госпоже? Она должна знать.
И вот обе служанки снова стояли перед Су Жуань.
— Госпожа, у нас к вам важное дело.
Боль в животе наконец немного утихла. Су Жуань моргнула и растерянно посмотрела на двух служанок:
— Что с вами случилось?
Цайцин поставила поднос на стол и прямо сказала:
— Госпожа, старая госпожа хочет вас убить.
— Убить? Зачем? — Су Жуань была в полном недоумении. Она ведь виделась со старой госпожой всего раз в жизни. За что та хочет её смерти?
Цайцин продолжила:
— Госпожа, ваша сонливость раньше — это был яд, который старая госпожа велела Юньхуа подсыпать вам. А сегодня она пришла, чтобы…
— Чтобы отравить меня? — перебила Су Жуань.
Какая ненависть могла заставить старую госпожу так настойчиво добиваться её смерти? Су Жуань была ошеломлена — даже боль в животе забыла.
Юньхуа, заливаясь слезами, всхлипывала:
— Простите меня, госпожа… Если бы я была поосторожнее, ничего бы не случилось…
Су Жуань немного подумала и сказала:
— Ладно, иди. Если старая госпожа спросит, скажи, что я так горюю из-за потери ребёнка, что здоровье совсем подорвано.
— Госпожа, вы точно хотите, чтобы я так сказала? — неуверенно спросила Юньхуа.
Су Жуань мягко улыбнулась:
— Конечно. Тогда она тебя не накажет.
Юньхуа колебалась, но в конце концов ушла.
Цайцин проводила её взглядом, затем подала Су Жуань уже остывший отвар:
— Госпожа, а правильно ли это? Старая госпожа очень проницательна. Если она поймёт, что вы её обманываете, боюсь, ей это не понравится…
Су Жуань решительно выпила всё лекарство, протянула пустую пиалу Цайцин и сказала:
— Я ведь уже несколько дней лежу в постели и никуда не выхожу. Наверное, ещё полмесяца придётся соблюдать покой.
Чан Янь велел ей играть роль до конца и полностью отсидеть «малый месяц». Но прошло всего несколько дней, а ей уже невыносимо сидеть на месте. Когда же это закончится?
В тёмной, сырой комнате восточного двора старая госпожа с недоверием выслушала доклад Юньхуа. Её мутные, покрасневшие глаза пристально уставились на служанку:
— Правда? Здоровье госпожи так ухудшилось?
Юньхуа спокойно ответила:
— Да, старая госпожа. Управляющий Сюй постоянно за ней ухаживает. Я слышала это от него.
Старая госпожа опустила веки и вдруг зловеще рассмеялась, морщины у глаз задрожали:
— Небеса милостивы! Не только этот ублюдок лишился ребёнка, но и его жена, похоже, не протянет долго. Справедливость свершилась!
Юньхуа молча стояла в углу, слушая этот леденящий душу смех, и по коже у неё побежали мурашки.
К ночи огни в павильоне у новой спальни один за другим погасли. Цайцин задёрнула занавес на кровати и вышла наружу, оставшись дежурить у двери.
Су Жуань никак не могла уснуть — боль в животе возвращалась волнами. Чан Янь почувствовал её беспокойство, зажёг свет и осветил её лицо:
— Что случилось? Где болит?
Су Жуань тихо застонала и повернулась к нему спиной:
— Ничего страшного… Просто во время месячных всегда немного болит.
Он потушил свечу, снова лёг рядом и положил тёплую ладонь ей на живот, нежно массируя.
Прошло немного времени, и боль постепенно утихла, сменившись приятным теплом.
— Мне… мне уже не больно. Перестань, пожалуйста… — запинаясь, сказала Су Жуань.
Мужчина будто не слышал её. Его горячая ладонь скользнула с живота на тонкую талию. Она неловко пошевелилась, но он резко повернул её к себе, прижал к себе и глубоко поцеловал, потом с наслаждением облизнул губы:
— Это взаимно.
Су Жуань, покраснев, спрятала лицо у него на груди. Чан Янь тихо рассмеялся, крепко обнял её, и ночь прошла спокойно.
На следующий день, когда первые лучи солнца едва начали рассеивать утренний туман над императорским городом, Чан Янь вышел из дворца после утренней аудиенции в прекрасном настроении. Даже несколько чиновников заметили это и не удержались от разговоров.
— С чем это канцлер так радуется?
— В резиденции канцлера ведь недавно случилось несчастье — госпожа потеряла ребёнка.
— Вы что, совсем без дела? — раздался за их спинами холодный голос Пэй Чжао.
Чиновники вздрогнули и поспешно поклонились, чтобы удалиться.
Пэй Чжао подошёл к Чан Яню и с лукавой усмешкой произнёс:
— Канцлер, видимо, случилось что-то хорошее? Неужели обзавелись новой красавицей?
Чан Янь не рассердился, а с усмешкой ответил:
— Господин Пэй скоро станет великим генералом знамени Баоци. Придётся мне теперь обращаться к вам «великий генерал Пэй». А у вас, не иначе, тоже повод для радости?
— Ваше превосходительство слишком лестны, — скромно ответил Пэй Чжао, опуская ресницы и скрывая тень в глазах. — Мне лишь оказана милость императора, и звание это — лишь формальность, ничто по сравнению с вашим величием.
Чан Янь холодно посмотрел на него:
— Ничто? Господин Пэй слишком скромен.
Он сделал шаг ближе и тихо прошептал ему на ухо:
— Пэй Чжао, не думай, будто я не знаю твоих коварных замыслов. Хочешь бросить мне вызов? Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил.
Лицо Пэй Чжао окаменело:
— Канцлер, что вы такое говорите? Как я могу…
Чан Янь холодно усмехнулся и отступил на несколько шагов:
— Сможешь или нет — ты сам прекрасно знаешь. Если встанешь у меня на пути, последствия будут плачевными.
Пэй Чжао опустил голову и поклонился:
— Простите мою дерзость, канцлер.
Чан Янь добавил:
— Ты всегда был умён и умел приспосабливаться. Жаль только, что выбрал не того господина.
Пэй Чжао слегка замер, затем ответил:
— Прошу наставления, канцлер.
Чан Янь едва заметно улыбнулся:
— Наставлять — не смею. Но скоро ты всё поймёшь сам.
Пэй Чжао поднял глаза, но Чан Яня уже не было. Он нахмурился и задумчиво выпрямился.
По коридорам дворца слуги усердно подметали снег. Увидев Пэй Чжао, все они почтительно кланялись:
— Почтенный Пэй!
Пэй Чжао шёл с холодным лицом. Проходя мимо Зала Цзычэнь, он лишь бросил на него беглый взгляд и направился прямо в управление евнухов.
Едва выехав за ворота дворца, как начал падать снег. Чан Янь, укутанный в лисью шубу, сидел в паланкине и приподнял занавеску:
— Гу Шу Юнь, есть ли что-то новое от наложницы Линь за эти дни?
Гу Шу Юнь пожал плечами:
— Ничего. Хотя жена заведующего Яна заходила во дворец, но лишь поболтали о пустяках.
— Всё равно следите внимательнее, — сказал Чан Янь, вспомнив о кинжале. — Это до сих пор тревожит меня.
Гу Шу Юнь кивнул, а затем спросил:
— Канцлер, как нам поступать с Пэй Чжао? Если он действительно станет великим генералом, это будет нам во вред.
Чан Янь опустил занавеску и твёрдо произнёс:
— Этого не случится!
Вскоре настал день церемонии Лаба.
Су Жуань проспала до самого полудня. Впервые она по-настоящему оценила удобства положения супруги канцлера — не нужно, как во дворце, вставать ни свет ни заря для утренних церемоний.
Правда, ей приходилось пить много укрепляющих отваров, горечь которых была невыносима. Несколько раз она хотела тайком вылить лекарство, но Цайцин, эта хитрая девчонка, каждый раз всё замечала. Это её сильно огорчало.
После обеда Су Жуань умылась и отправилась прогуляться по саду.
Ранее уже прошёл снег, и двор покрылся белым покрывалом, скрывая большинство растений. Лишь зелёный бамбук, усыпанный инеем, сохранял свою свежесть.
Отдохнув немного, Су Жуань собралась вернуться в павильон, но её остановил один из слуг.
— Госпожа, вы здесь! Как раз отлично.
Цайцин встала перед Су Жуань и настороженно спросила:
— Что тебе нужно от госпожи?
Слуга достал из-за пазухи изящную парчовую шкатулку и протянул её Цайцин:
— Госпожа, я убирал во дворе западного крыла и нашёл это. Решил сразу принести вам.
Цайцин с подозрением взяла шкатулку:
— У госпожи никогда не было такой шкатулки. Ты, наверное, ошибся.
Слуга почесал затылок:
— Странно… На шкатулке ведь выгравировано имя госпожи.
Су Жуань взяла шкатулку у Цайцин и осмотрела её. Действительно, на дне была выгравирована её фамилия. Цайцин вдруг вспомнила:
— Госпожа, разве это не та шкатулка, что прислали из дворца?
— Да, это она… — задумчиво сказала Су Жуань. — Но как она оказалась на улице? Я же видела, как канцлер положил её на туалетный столик.
Она открыла крышку. Внутри лежал сверкающий серебряный кинжал и разломанный на две части нефритовый браслет.
http://bllate.org/book/3718/399254
Готово:
