Она легко рассмеялась:
— Гостья — всегда гостья. То, что было, оставим в прошлом. Прошу всех садиться.
Все последовали её приглашению и уселись. После непродолжительной беседы Су Жуань узнала, кто перед ней.
Та, что строго одёрнула Лин Янь, была женой хуайнаньского князя — госпожой Лю. Та, что заговорила следом, — супруга маркиза Аньдин, госпожа Сюй. Остальные двое — жёны заместителя министра ритуалов, госпожа Цзян, и генерала юньхуэйского, госпожа Фан. Все четверо были женщинами высокого положения, и, как рассказала Цайцин, пользовались большим уважением в столице.
А вот Лин Янь была супругой заведующего Ду Шуйцзяня, господина Яна, занимавшего седьмой ранг. Её положение было несравнимо с положением остальных четырёх — словно небо и земля. Непонятно, откуда у неё смелость так вызывающе себя вести.
Госпожа Лю, будучи княгиней, обладала осанкой и достоинством, которым не могли сравниться остальные. Её речь звучала внушительно, но без гнева, и не внушала страха. Су Жуань, беседуя с ней, не почувствовала никакой натянутости.
Совсем иное впечатление производила Лин Янь: с самого начала она говорила с притворной сладостью и постоянно возражала.
— Ах, какая жалость! Даже в доме канцлера подают такой невкусный чай. У нас дома он куда лучше.
— И что это за безвкусица в приёмной? Ни одного стоящего предмета!
Лин Янь с презрением произнесла эти слова таким тоном, что Су Жуань стало неприятно. Если бы не присутствие других госпож, она бы с радостью дала ей пощёчину.
Скрывая раздражение за улыбкой, Су Жуань спокойно ответила:
— Господин канцлер привык жить скромно. В приёмной он не любит выставлять дорогие вещи. К тому же главное для чиновника — честность и неподкупность. Нам не нужны эти вычурные безделушки.
— Сестрица Жуань, ты прямо из моего сердца слова берёшь! — подхватила госпожа Фан. — Мы ведь тоже дорожим честью и не нуждаемся в роскоши, чтобы прикрыть собственные недостатки. А вот некоторые… Нет у них ни состояния, ни положения, а всё равно лезут вперёд, надувая щёки.
Будучи дочерью военного рода, госпожа Фан говорила прямо, но её слова точно попали в больное место Лин Янь. Все сидевшие в комнате были супругами чиновников третьего ранга и выше — только она одна была женой чиновника седьмого ранга.
По положению она уже проигрывала, но всё равно не сдавалась. С холодной усмешкой она сказала, не меняя выражения лица:
— Оставим это. Я думала, что супруга канцлера, будучи столь знатной особой, устроит приём пошире. А тут такая скудость?
— Думаю, сёстры не сочтут это за недостаток, — мягко улыбнулась Су Жуань.
Эти слова окончательно поставили Лин Янь в тупик. Она замолчала и, взяв чашку благовонного чая, сделала глоток.
Далее в приёмной оживлённо заговорили о домашних делах, а Лин Янь осталась в стороне, словно её все игнорировали. Никто не обращался к ней. Не выдержав, она встала и с поклоном сказала:
— Простите, мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Су Жуань, продолжая разговор с госпожой Лю, даже не подняла глаз. Вместо неё Цайцин подошла к Лин Янь:
— Госпожа Ян, прощайте.
Лин Янь бросила на Цайцин злобный взгляд и с раздражением вышла, громко хлопнув рукавом.
— Не обижайся, сестрица Жуань, — сказала госпожа Сюй, как только Лин Янь ушла. — Лин Янь всегда такая. Раньше она постоянно ходила за нами хвостиком, хоть мы её и гнали. Решили, что с неё не упадёт, и перестали обращать внимание.
Су Жуань улыбнулась:
— Ничего подобного. Просто мне любопытно: почему сестрица Янь, едва войдя сюда, сразу стала так высокомерна?
Госпожа Фан с отвращением сплюнула:
— Фу! Только вспомнишь эту мерзавку — и злость берёт! Всё из-за того, что у неё во дворце есть сестра-наложница! Вот и нос задрала, указывает всем, где стоять. Да кто ей дал на это право?
— Сестра Фан, не злись, — мягко урезонила госпожа Сюй. — То дело уже в прошлом.
— Что случилось? — спросила Су Жуань.
Госпожа Лю покачала головой, но заговорила госпожа Фан:
— На самом деле этот Ян из Ду Шуйцзяня должен был стать моим зятем. Но эта Лин Янь соблазнила его своими кокетливыми штучками. В день свадьбы мою бедную сестру бросили! Наш род Фан не мог смириться с таким позором и порвал все связи с семьёй Ян.
— С тех пор всё было спокойно, но последние месяцы Лин Янь стала особенно дерзкой. Опираясь на поддержку наложницы Линь, она ведёт себя вызывающе. Недавно даже пришла к моим родителям и устроила скандал! Настоящая бесстыдница!
Госпожа Сюй успокаивающе сказала:
— Перестань злиться, сестра. Всё уже позади. Твоя сестра сейчас живёт прекрасно.
Госпожа Фан скрипнула зубами:
— Ты не представляешь, как мне было трудно сдерживаться! Если бы не ваше присутствие, я бы прямо здесь дала ей пощёчину.
— Кстати, сестра, ты сказала «наложница Линь»? Та самая, что сейчас в особой милости у государя? — при этих словах Су Жуань не на шутку встревожилась.
Госпожа Фан стукнула ладонью по столу:
— Конечно, она самая! Они с Лин Янь — двоюродные сёстры, с детства вместе росли. По-моему, обе — змеи из одного гнезда. Но милость наложницы Линь долго не продлится!
Су Жуань неловко улыбнулась. Если бы госпожа Фан знала, какова судьба наложницы Линь в книге, она бы, наверное, тут же лишилась чувств от ярости.
Побеседовав ещё немного с госпожами, Су Жуань почувствовала сухость во рту. Она отпила несколько глотков чая, а потом, почувствовав жар от обогревателя, расстегнула ворот своего верхнего платья, обнажив белоснежную ключицу и яркое красное пятно на шее.
— Раньше слышала, что канцлер не терпит женщин и непредсказуем в нраве, — с улыбкой сказала госпожа Сюй, прикрывая лицо веером. — Сегодня убедилась, что это всего лишь слухи.
Су Жуань неловко усмехнулась:
— Да уж...
Кто сказал? Он всё ещё такой же мрачный и непостоянный...
Госпожа Лю засмеялась:
— Конечно! Сестрица Жуань, разве пятно на твоей шее — не доказательство?
— Ах, не надо больше! Сестрицу Жуань смутите!
— Да что тут стыдного? Канцлер и сестрица Жуань живут в любви и согласии — разве это не прекрасно?
Госпожи весело поддразнивали Су Жуань, но та, будучи медлительной в понимании, так и не уловила смысла их слов.
Наконец прямолинейная госпожа Фан объяснила:
— Сестрица Жуань, постарайся уговорить канцлера быть поосторожнее в супружеской близости. А то ведь неприлично получается.
Автор примечает:
Су Жуань: Хочу провалиться сквозь землю... Какой позор...
Супружеская близость? О чём они говорят? Она ничего не понимала.
Погодите-ка! Неужели это на её шее... знаменитый след поцелуя?
При этой мысли Су Жуань была потрясена. Она быстро тряхнула головой, пытаясь отогнать эту мысль. Наверняка она ошибается! Вчера ночью она просто упала на Чан Яня и дала ему пощёчину. Больше ничего не было...
Но улыбки госпож, полные намёков и стыдливого веселья, явно говорили об обратном.
Су Жуань не смела больше думать об этом и поспешила перевести разговор на другую тему. Через полчаса стемнело, и госпожи одна за другой распрощались и уехали домой.
Во время ужина Су Жуань не было аппетита. Лёжа на постели, она размышляла о вчерашнем. Сколько ни думала, всё равно не могла понять, почему Чан Янь так с ней поступил.
Долго ворочаясь с боку на бок, она наконец сдалась. Ладно, пусть считает, что её укусил комар. От этого ни кусочка мяса не убудет. Она дорожит жизнью — лучше уж смириться.
За окном глубокой ночью стояла сырость. В спальне горел обогреватель, и Су Жуань начала клевать носом. Вскоре она погрузилась в сон.
В мрачную зимнюю ночь Чан Янь, укутанный в плащ из кречетовых перьев, вместе с Гу Шу Юнем пришёл в один из особняков.
Во дворце горел свет. В главном зале их уже ждал мужчина. На столе кипел чайник, и аромат чая, смешанный с паром, наполнял воздух.
Войдя в зал, Чан Янь ощутил приятный аромат, проникающий в душу.
Он снял плащ и передал его Гу Шу Юню, а сам сел на своё место. Холодно взглянув на мужчину, он сказал:
— Ты ведь знаешь, что я пришёл не для того, чтобы пить с тобой чай и болтать.
Мужчина спокойно ответил:
— Я знаю, господин канцлер. Вы пришли из-за того доклада.
— Если знаешь, зачем тогда это сделал? — в голосе Чан Яня звучал лёд.
— Хотел облегчить вам бремя, но, видимо, попался в ловушку, — ответил мужчина.
— Ты понимаешь, к чему это приведёт? — спросил Чан Янь.
— Понимаю. Но я не втяну вас в это, — сказал мужчина и налил чашку чая, протянув её Чан Яню. — Выпейте, господин канцлер. С этого момента между нами больше нет никакой связи.
Чан Янь взял чашку и крепко сжал её:
— Ты не жалеешь?
Мужчина улыбнулся:
— У меня нет ни жены, ни детей. Я свободен, как птица, и ничего не боюсь. Жаль только моих родителей.
Чан Янь серьёзно сказал:
— Не волнуйся. Я позабочусь о них.
Мужчина поклонился ему:
— Благодарю вас, господин канцлер.
Чан Янь одним глотком осушил чашку, больше ничего не сказал и вышел.
Оставшись один, мужчина с грустью посмотрел на пустую чашку:
— Это всё, что я могу сделать для вас, господин канцлер.
На пустынных улицах неожиданно начал падать снег, смешанный с мелким дождём.
Чан Янь и Гу Шу Юнь шли рядом. Увидев, что погода испортилась, Гу Шу Юнь достал из-под плаща кречетовый плащ и накинул его на плечи Чан Яня.
— Шу Юнь, скажи... Я, наверное, ошибся? — холодный ветер резал лицо, но сердце Чан Яня было ещё холоднее.
Гу Шу Юнь, сжимая рукоять меча, тихо ответил:
— Я служу вам много лет, господин канцлер, и вы никогда не ошибались. Вы просто слишком много думаете.
Чан Янь горько усмехнулся:
— Правда? Но мне кажется, что именно я — самый глупый из всех.
— Господин канцлер, Яо Синь сам выбрал смерть. Не вините себя.
— Ладно, возвращайся. Уже поздно, тебе пора отдыхать. Дальше я пойду один.
Гу Шу Юнь на мгновение замер, затем поклонился и ушёл.
Чан Янь медленно шёл по пустынной улице, погружённый в тяжёлые мысли. Он даже не заметил, как вернулся в резиденцию канцлера.
Очнувшись, он уже стоял в западном дворе, в новой спальне. Откинув занавес, он подошёл к постели.
На кровати спала его супруга. Она спала так спокойно, что Чан Янь невольно сел на край постели и провёл пальцем по её нежному лицу.
— А не предашь ли и ты меня однажды, как все они? — прошептал он.
Как в те времена...
Су Жуань почувствовала что-то во сне, недовольно повернулась и перевернулась на другой бок. Покрывало сползло с неё.
Чан Янь поспешно отвёл руку, поднял покрывало и укрыл её.
— Даже спишь беспокойно, — тихо рассмеялся он.
— Су Жуань, прошу тебя, не разочаровывай меня. Если разочаруешь — я разгневаюсь, — прошептал он, не зная, обращены ли эти слова к ней или к самому себе.
Он горько усмехнулся и вышел.
На рассвете первые лучи солнца окрасили черепичные крыши череды павильонов и башен. На улицах собралась толпа — люди толкались, чтобы разглядеть то, что висело на городской стене: отрубленную голову, ещё сочащуюся кровью.
— Это же господин Яо! Как такое могло случиться?
— Боже мой, ужас какой!
— За что его казнили?
— Не знаю... Господин Яо был хорошим человеком...
Люди обсуждали это повсюду, и новость мгновенно разнеслась по всему городу. Даже Су Жуань, редко выходившая из дома, узнала об этом.
С самого утра она слышала, как слуги и служанки перешёптываются. Она позвала Цайцин и спросила, в чём дело.
— Госпожа, вы не знаете? Сегодня утром голову господина Яо выставили на всеобщее обозрение у ворот Умэнь!
Су Жуань смутно помнила этого господина Яо. В книге именно здесь впервые описывалось, как Чан Янь убивает человека. Яо Синь был человеком Чан Яня, верным и преданным. Хотя канцлер редко его использовал, Яо Синь всё же был одним из немногих, кому тот доверял.
Но именно из-за своей честности Яо Синь и попал в беду.
Каждый год в день рождения государя устраивались роскошные празднества, на которые тратились такие суммы, что простой народ мог бы прожить на них два года. Яо Синь не выдержал и в день праздника подал доклад с просьбой прекратить расточительство.
Это было равносильно самоубийству. Государь пришёл в ярость и приказал Чан Яню казнить Яо Синя вместе со всеми его сторонниками.
Чан Янь оказался жестоким: несмотря на многолетнюю службу Яо Синя, он без колебаний исполнил приказ. Так он и получил репутацию человека, не знающего жалости даже к близким.
Судьба Яо Синя вызывала у Су Жуань глубокое сочувствие. Он был добрым чиновником, но родился не в своё время и попал под власть не самого достойного государя.
Впрочем, всё это её не касалось. Главное — не злить главного злодея и наложницу Линь Жоюнь во дворце. Тогда она точно доживёт до конца.
Смерть Яо Синя долго обсуждали в резиденции — настолько велико было потрясение.
После полудня Чан Янь вернулся с аудиенции и пришёл в покои Су Жуань. Он спокойно сел и углубился в чтение книги.
http://bllate.org/book/3718/399238
Готово:
