— Верховный жрец, этот последний путь мы проводить вас не сможем.
— Примите волю богов, пребывайте с ними, и дух ваш пребудет вечно. Верховный жрец, этот путь озарен славой. Да испросите вы у богов благословения, да хранят они континент Бугас.
— Верховный жрец, прошу вас.
Одиннадцать старейшин Понтификата Сен-Фи стояли на пронизывающем ветру. Их суровые лица казались частью великого ритуала. Однако кровь, запятнавшая их белоснежные облачения, свидетельствовала: это не священное действо, а хладнокровное убийство.
В северном городе Сен-Перо уже вовсю мела метель. Несмотря на ледяной ветер, Ранделл стоял прямо. Его высокая, статная фигура непоколебимо возвышалась среди бескрайних снегов. Чистое одеяние не запятнало ни единой пылинкой, хотя в его взгляде читались лишь холод и глубокая скорбь. Вой ветра, смешиваясь с высокопарной ложью, которую несли старейшины, вызвал у него усмешку.
— ...Вы нарочно выбрали такой день? День Святого Духа. Какой знаменательный повод. Чтобы вам было удобнее дурить народ своими байками, не так ли?
Старейшины не дрогнули:
— Верховный жрец, время почти вышло.
Ранделл холодно смотрел на них.
Магический массив под его ногами продолжал вращаться. Божественная сила покидала его тело с пугающей быстротой, но Ранделл лишь насмешливо приподнял бровь, не выказывая ни капли страха.
— Вы правда думаете, что все это сможет справиться со мной?
Сталкиваясь с упорством Ранделла, старейшины, не теряя самообладания, сделали шаг вперед:
— Верховный жрец, только представ перед ликом богов, вы сможете вознести молитвы за Святую деву Ваннесу. Полагаю, она уже ждет вашего прибытия там, вдали. Родственники Святой девы тоже будут очень рады. Прямо сейчас они находятся в соборе и возносят чистые и драгоценные благословения в честь достопочтенной Ваннесы.
Уголки губ Ранделла медленно опустились, ледяной блеск в глазах потускнел, а вокруг него внезапно разлилась тяжелая, пропитанная кровью атмосфера.
Как Верховный жрец, он еще не бывал в столь безвыходном положении, когда тьма поглощала его целиком.
Хотя нет, возможно, такие моменты были, но это глубокая история далекого прошлого.
Ранделл прикрыл глаза и вздохнул:
— Вы рано или поздно поймете: это уже давно не вопрос моей личной жизни или смерти. Настанет день, и вы вкусите плоды зла, что посеяли собственными руками.
Ответом ему стали холодные, беспощадные слова старейшин:
— Верховный жрец, время вышло.
Белый свет массива в одно мгновение стал ослепительно ярким. Все присутствующие поспешно закрыли глаза, чтобы уберечься от сияния, но, опустив рукава, обнаружили, что Ранделл исчез. Десять человек, до этого сохранявших спокойствие, разом напряглись. Верховный старейшина подошел к месту, где почти скрылись под снегом одеяния, и его взгляд зацепился за предмет с синим отблеском.
Он нагнулся и подобрал его. Мягкая на ощупь вещь, казалось, еще хранила тепло человеческого тела, но в следующую секунду внезапно треснула. Верховный старейшина разжал ладонь — сапфир в его руках рассыпался в прах. Порыв ветра разнес пепел по округе, оставив лишь серебряную цепочку, которую вскоре окончательно скрыл снег.
— Он мертв. — Верховный старейшина наконец позволил себе довольно улыбнуться.
В 301 году эры Святого летоисчисления на континенте Бугас, в День Святого Духа, Верховный жрец святой Ранделл, следуя божьей воле, вознесся в иной мир, чтобы молить о благословении для людей континента.
Весь Бугас погрузился в траур. Люди стихийно воздвигали алтари и статуи, собирали синие ирисы вокруг Сен-Перо для подношений, а Великие аристократы преклоняли колени в Понтификате Сен-Фи, всю ночь благодаря святого Верховного жреца Ранделла за его милосердие.
С тех пор континент Бугас пережил немало потрясений, но вновь обрел покой.
До одной ненастной ночи.
Собор Ушуая.
Внутри торжественного собора лунный свет пробивался сквозь витражи, освещая кроткий и печальный лик Святой девы Ваннесы. Две молодые послушницы торопливо прошли мимо величественной статуи. В тишине собора чувствовалось напряжение, будто в головах у каждой из них натянулась тугая струна.
С лицами, полными тревоги, послушницы продолжали споро выполнять свою работу.
Спустя долгое время из боковой комнаты донесся плач. Это был слабый, но чистый крик младенца, мгновенно разогнавший тучи с лиц всех присутствующих.
— Нина! Скорее сюда!
Послушница, державшая таз с окровавленной водой, услышав призыв подруги, поспешно отставила ношу и бросилась на зов.
Ее спутница, вся в поту, смотрела на нее с выражением изумления и замешательства.
— Нина! Ты когда-нибудь видела, чтобы ребенок при рождении был окружен священным светом?!
— Эльза, ты шутишь?
— Я только что видела это! В тот самый момент! От него исходило сияние, и мне даже показалось, что я видела Святую деву Ваннесу!
— Тебе привиделось, — Нина мягко отстранила ее и осторожно наклонилась к женщине на кровати.
Это была необычайно красивая женщина, даже невзгоды и испытания не смогли лишить ее природного обаяния, но сейчас, лежа в луже крови, она вряд ли могла надеяться на спасение.
— Она умирает, — печально произнесла Нина.
— Она слишком долго голодала, да еще эта непогода... Уже чудо, что ребенок выжил. Нина, ты принесла святую воду?
— Святая вода заперта на чердаке, у меня нет ключа, я не смогла ее взять.
— Тогда мы не сможем окрестить младенца. — Эльза нахмурилась.
— Эльза! Сначала посмотри на нее, — Нина вдруг заметила, как пальцы женщины слегка дрогнули. — Кажется, она хочет что-то сказать.
Под их полными ожидания взглядами веки женщины с трудом поднялись. Ее губы шевельнулись, будто она пыталась выговорить слова. Нина поспешно подняла младенца и поднесла к матери. В глазах женщины мелькнул огонек; она посмотрела на ребенка, и уголки ее губ едва заметно дрогнули.
В следующую секунду женщина испустила дух.
Нина застыла, прижимая к себе младенца, и повернулась к Эльзе:
— Что теперь делать?
Эльза тоже была в растерянности. Она собиралась хотя бы узнать имя матери, но теперь ни имени, ни святой воды — ребенок даже не имел законного статуса.
Но ведь у него не может быть такая горькая судьба! Эльза не удержалась и снова посмотрела на дитя в пеленках — она ведь собственными глазами видела божественное знамение.
Снаружи бушевала буря. Нина, баюкая ребенка, не успела сделать и шага, как услышала глухой шум, смешивавшийся с дождем и жутко проникавший сквозь ночную мглу.
Обе разом осознали, что происходит, и бросились в центр собора. Огромные золотые часы со скрипом остановились на двенадцати.
Полуночная охота!
То, что называли полуночной охотой для поимки демонов, скрывающихся среди людей, на деле было лишь вечным выслеживанием детей, которым не суждено было родиться.
Лицо Эльзы изменилось:
— Нина, этот ребенок...
— Нет! Это ребенок, которого мы приняли! Мы его проводники, мы несем за него ответственность! Сама Святая дева Ваннеса смотрит на нас!
— Но люди аристократов уже идут, что нам делать?
— Мы не можем его отдать!
Эльза стиснула зубы:
— Сегодня наша очередь дежурить. Если что-то случится, подозрение падет на нас. Я уверена, Тони скоро откроет двери. Если мы не отдадим ребенка, что нам делать с женщиной в той комнате? Мы не сможем объясниться!
Нина попятилась, бледная как полотно. Она помотала головой:
— Я ни за что...
Ее голос оборвался. Они посмотрели в сторону той комнаты и оцепенели от ужаса.
Из комнаты, где женщина родила ребенка, вырвалось пламя. В мгновение ока оно поглотило все помещение, отбрасывая яркие всполохи на их потрясенные, бледные лица.
— Все кончено...
Пожар в соборе — это тяжкое преступление.
Хотя, к счастью, дождь не позволил огню сжечь всё здание.
Шум снаружи усилился. Нина прижала к себе младенца, ее взгляд метался между пожаром и статуей Святой девы. Вдруг она заметила нечто странное.
Огонь не выходил из комнаты, он словно выжигал некие следы, стремясь уничтожить всё дочиста. Спящий младенец выглядел безмятежным; кроме самого первого крика, он вел себя тихо, даже несмотря на окружавший их хаос.
Нина обернулась, желая позвать Эльзу, но увидела, что та уже направляется к дверям.
— Эльза!
Охваченная страхом, она споткнулась, и младенец, который был у нее на руках, выскользнул из пеленок.
Если он умрет... значит, такова воля богов? — в полузабытьи подумала Нина.
Удар коленями о пол заставил ее сжаться от боли. Завернутый в лохмотья младенец описал дугу в воздухе. Нина задержала дыхание. В следующую секунду лунный свет внезапно угас, словно смытый приливом, леденящий душу холод пропитал все тело, и тьма окутала всё вокруг.
http://bllate.org/book/37175/4629701
Готово:
