Му Юньь прижал ладонь к груди и опустился на корточки. Из уголка рта снова потекла извилистая струйка крови.
— А, он ранен, — с облегчением выдохнул Сыцзю.
Он никак не ожидал, что жемчужина окажется настолько разрушительной. Му Юньь, охваченный болью и яростью, судорожно дышал, упираясь в землю, и закатил глаза на карасиху, которая всё ещё держала на него направленный меч.
Хунлин скорчила ему рожицу и самодовольно заявила:
— Служишь по заслугам! Такой чёрствый — наверняка и твоя сестра ничуть не лучше. Уж наверняка её давно прикончили… Ай!
Не успела она договорить, как ветряной клинок хлестнул её по лицу. Хунлин рухнула на землю и, прижимая ладони к щеке, жалобно застонала.
Сыцзю оттащил её подальше. Этот чёрный дракон-демон, хоть и тяжело ранен, всё ещё владел магией — лучше не злить его понапрасну.
Он дал Хунлин выпить оставшуюся бутылочку питательной жидкости из своего пространства, после чего встал и настороженно направился к Му Юнью.
Тот никак не ожидал, что окажется таким беспомощным. Стараясь восстановить внутреннее ци, он смущённо отвёл взгляд, заметив приближающегося Сыцзю.
Сыцзю будто не заметил его неловкости и нарочно обошёл сбоку, чтобы заглянуть ему в лицо:
— О твоей сестре я расскажу, как только мы благополучно выберемся отсюда.
Му Юньь молча повернул голову обратно, но Сыцзю тут же перешёл на другую сторону:
— Однако одно к другому не относится. Ты причинил вред Хэнчжи и мне, да ещё и увёз его без сознания. Сегодня я непременно взыщу справедливость.
Му Юньь невольно снова повернул голову:
— И что же ты сделаешь?
Едва он произнёс эти слова, как Сыцзю прыгнул и со всей силы стукнул его по голове.
Му Юньь, получивший удар, словно от каштана, застонал от боли и гнева, но больше не стал уворачиваться. Он гордо вскинул подбородок и сердито уставился на обидчицу:
— Ты смеешь?!
— А ты ещё как смеешь! — возмутился Сыцзю. Он знал, что перед ним старший сын повелителя Западного моря, но понимал ли тот сам, что чуть не убил наследника Восточного моря, прямого потомка древнего Цинлуня?
Ничего не знавшая об этом Хунлин смеялась до слёз.
— Да вы оба дурачки!
— Замолчи! — в один голос крикнули Сыцзю и Му Юньь, и её весёлый хохот мгновенно оборвался.
— Он сам виноват! — вдруг взревел Му Юньь. — Не объяснил причин, не предупредил заранее, а просто направил воды Цяньтаня на меня! Увидел — и сразу мечом тычет, кричит: «Нечисть!» Кого ещё мне тогда убивать?!
Сыцзю тоже разозлился и начал тыкать пальцем ему в грудь, не прекращая даже тогда, когда Му Юньь опрокинулся на спину:
— Да кто ты такой, если не нечисть? Боишься признать, что выглядишь как демон? Я разве такой? Он направил воды Цяньтаня ради блага жителей Сучжоу и Ханчжоу! Не то что ты — только о себе думаешь, другим хоть трава не расти!
Му Юньь сверлил её огромными глазами так, будто хотел проглотить целиком. Его ладони невольно окутались белым туманом — знак готовности атаковать. Сыцзю насторожилась и подняла перед собой жемчужину Диншуй, не отводя взгляда.
Чёрный дракон-демон скрипел зубами, но в итоге рассеял туман.
— Что ты хочешь?
— Разрешить нам направить воду и не мешать строительству у берега. А ещё… ту раковину…
— Отдай мне ту жемчужину — и я соглашусь! — не дожидаясь ответа, Му Юньь молниеносно схватил жемчужину Диншуй. У Сыцзю сердце замерло.
— Ни за что! — раздался голос Хэнчжи. Из-за спины вырвалась зеленоватая тень и выбила жемчужину из руки Му Юнья.
В тот же миг Хунлин с визгом подпрыгнула и со всей силы пнула чёрного дракона-демона. Тот не успел увернуться и, словно мяч, полетел в сторону искусственной горки, разнеся её в щепки.
— Хэнчжи, тебе лучше?!
Хэнчжи подобрал жемчужину Диншуй, но закашлялся так сильно, что лицо его покраснело. Он отвёл взгляд в сторону и протянул ей жемчужину.
Сыцзю взяла жемчужину и упрямо потянула его за рукав, пытаясь развернуть лицом к себе:
— Что с тобой? Разве питательная жидкость из лингчжи и нефритовой росы не должна была мгновенно восстановить меридианы и залечить все внутренние раны? Неужели она не подействовала?
— Ничего страшного, просто, наверное, слишком резко двинулся и сбил дыхание.
— Главное, что ты очнулся! Сыцзю, скорее уходим! — Хунлин указала на чёрного дракона-демона, который всё ещё не мог подняться из-под обломков горки.
Сыцзю подлетела к огромной морской раковине и с помощью магии уменьшила её до обычных размеров. Втроём они устремились к поверхности воды.
Му Юньь, наблюдавший за ними из-под завалов, в отчаянии закричал:
— Нельзя! Это оставила мне моя мать!
Сыцзю, уже проплыв некоторое расстояние, обернулась и, помедлив, крикнула в ответ:
— Твоя сестра либо в мире бессмертных, либо у эльфов! Где бы она ни была — с ней всё в порядке!
Хэнчжи рядом с ней побледнел, его густые брови нахмурились, лицо стало ледяным.
Когда они выбрались на берег, Сыцзю настояла на том, чтобы осмотреть его раны. До её отъезда на Пэнлай тело Хэнчжи покрывали глубокие борозды шрамов. Удалось ли им хоть немного зажить?
Чжао Хао, не выдержав её настойчивости, заперся с ней в покоях после возвращения во дворец.
Не дожидаясь, пока она начнёт ощупывать его грудь, Чжао Хао дрожащими пальцами стиснул зубы и снял верхнюю одежду, обнажив мускулистые руки и рельефный торс. Кожа на груди была гладкой, будто он и не получал ран.
Сыцзю про себя восхитилась его телосложением и ещё раз поразилась силе питательной жидкости из лингчжи и нефритовой росы — настоящее чудо, ничуть не уступающее целебным свойствам Бишуй.
Чжао Хао не вынес её пылающего взгляда, скользящего по его телу. Ему захотелось схватить её за тонкую талию и прижать к себе, как в том сне…
— Сыцзю! Ты там? Мне нужно с тобой поговорить! — раздался голос Хунлин за дверью.
Они оба вздрогнули и в спешке стали натягивать одежду, как вдруг Хунлин ворвалась внутрь.
— Э-э… Ты тоже здесь?
Чжао Хао не взглянул на неё и направился к выходу, бросив на ходу:
— Ваньвань, зайди ко мне в кабинет. Нам нужно прояснить, что здесь происходит.
Сыцзю тоже очень хотела спросить Хунлин.
— Сыцзю, зачем ты собрала столько жемчужин? — Хунлин игриво перебирала пальцами и с любопытством смотрела на неё.
— Сделаю вам с мамой по жемчужному одеянию. Кстати, почему ты сегодня вдруг появилась?
Хунлин самодовольно ухмыльнулась:
— Люди в Сучжоу и Ханчжоу говорили, что в реке Цяньтань завелось чудовище. Я сразу поняла — это вы. Забралась туда и точно: вы!
Сыцзю только теперь узнала, что Хунлин все эти годы искала её.
— Я не могла найти тебя в рву вокруг города и не знала, вернулась ли ты во Восточное море. Очень переживала — если бы с тобой что-то случилось, твоя мама содрала бы с меня чешую!
Ян Чанлин снова тяжело заболел из-за исчезновения дочери. Хунлин, не видя иного выхода, явилась ему во сне и раскрыла свою истинную природу, заверив, что дочь жива и здорова.
— Мне нужно было увидеть тебя во Восточном море, чтобы успокоиться. Но я боялась, что он будет волноваться. В конце концов, пришлось использовать иллюзию: сказала, что Цинвань в порядке, а я просто временно уезжаю. Я больше не вернусь во дворец. Ваньвань и ты — разного возраста, да и появляться при дворе ей незачем. Так что я объявила о своей смерти.
— Ты использовала на нём иллюзию?
Сыцзю почесала затылок. Ян Чанлин не был похож на императора — его воля была крепка, и иллюзия могла не сработать.
— Он действительно усомнился в моей истинной природе.
— На следующий день он пришёл во дворец и велел служанке передать мне: «Мне приснился странный сон. Объясни, что он значит». Я тогда не смела показываться и лишь велела передать: «Всё, что приснилось, — правда».
Хунлин скривилась в неописуемой гримасе:
— Сыцзю, ты только представь! Он не испугался, что я нечисть, и даже не подумал причинить мне вред. Напротив, поверил всему, что я сказала. Вернувшись домой, он объявил о твоей смерти.
И Сыцзю, и Хунлин понимали: Ян Чанлин, человек с острым умом, наверняка сообразил все связи и противоречия, но всё равно безоговорочно доверился ей — в этом и заключалась его редкая доброта.
— Он ещё сказал, что будет ждать меня на границе, — добавила Хунлин с радостной улыбкой.
Сыцзю почувствовала это счастье как своё собственное. В ту первую ночь в Цяньтане Хэнчжи тоже полностью доверился ей.
Теперь всё стало ясно. Сыцзю наконец поняла, почему всеми уважаемый канцлер так изменился.
После того как Хунлин устроила переполох во дворце, она вернулась во Восточное море, но Сыцзю там не оказалось.
— Как там мама и остальные? Дедушка Черепаха и Эрсань?
— Маму взяли служить при самой Драконьей Матери. Иначе, зная, что ты пропала, я бы сейчас не стояла перед тобой целой и невредимой! Дедушка Черепаха и Эрсань на месте. Эрсань даже сказал, что как только освободится, обязательно приедет и утащит тебя обратно!
Хунлин хихикнула, но Сыцзю нахмурилась.
Для водяного рода служба при Драконьей Матери — величайшая честь, но Сыцзю тревожилась: вдруг её вспыльчивая мама наделает глупостей?
Неизвестно, случилось ли что-то с мамой, но в Сучжоу и Ханчжоу вскоре разразилась беда.
В кабинете Хунлин вяло объясняла Чжао Хао свои поступки и планы, но тот всё ещё хмурился. Сыцзю пыталась развеселить его шутками, но даже натянутая улыбка не помогала, пока он наконец не произнёс:
— Она не может возвращаться с нами в столицу. Лучше ей вообще туда не показываться.
Сыцзю подумала, что Чжао Хао злится из-за прошлого Хунлин — ведь та была наложницей императора, а значит, формально его матерью.
— Теперь, когда Ян Чанлин покинул столицу, она, скорее всего, не вернётся.
— Как это не вернётся?! — возмутилась Хунлин. — Я ещё не поквиталась со старым императором!
Сыцзю аж подпрыгнула от страха. Что она задумала против смертного правителя? Хочет, чтобы Небеса поскорее нашли её? Жить ей надоело?!
— Не волнуйся, я сама не трогала его. Просто… он одержим идеей бессмертия и увлёкся алхимией. Я лишь подсказала ему одного даоса… Эх, тот эликсир довольно ядовит. Протянет он, самое большее, год-полтора.
Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился Чжао Хао с грозным лицом.
Он хотел проверить, не ранена ли Ваньвань в схватке с чёрным драконом-демоном, но вместо этого услышал этот ужасающий разговор.
— Хэн… Хэнчжи? — Сыцзю онемела от ужаса, но, увидев, как он напал на Хунлин, мгновенно бросилась ей на защиту и инстинктивно заняла боевую стойку.
Чжао Хао замер, глядя на её готовность атаковать его самого, и наконец произнёс:
— Я ошибся в вас! Думал, вы другие… А ведь нечисть есть нечисть! Злоба в крови — не искоренить!
Слёзы покатились по щекам Сыцзю. Она отчаянно мотала головой:
— Нет, Хэнчжи, ты неправ! У Хунлин были причины! Во дворце сгорело множество наших сородичей, император ещё и… и похитил её! Самое главное — она лишь неосторожно проболталась, но никого не убивала!
— Всего лишь «проболталась»? Да ты понимаешь, к чему это привело?! Неудивительно, что здоровье отца последние годы стремительно ухудшалось. Я думал, он сам себя погубил алхимией, но не знал, что за этим стоят демоны! Тот даос убедил отца возвести обсерватории, термальные дворцы, павильоны Цзиньфэн, растратив на это казённые деньги — и средства на помощь жертвам засухи в Цзяннани, и продовольствие для пограничных гарнизонов! Всё ради собственной прихоти!
— В начале этого года на северо-западе была страшная засуха. Из-за нехватки денег тысячи людей умирали с голоду — целых две тысячи девятьсот трупов! В этом году в Цзяннани снова засуха. Если бы я не выпросил помощи, сколько ещё погибло бы от эпидемии? И ты ещё говоришь, что никто не пострадал?!
Сыцзю онемела. Если бы Хунлин была просто демоном, можно было бы сказать: «Не люди — не жалко». Но Сыцзю сама когда-то была человеком и до сих пор мечтала снова им стать. Судьба людей всегда была ей небезразлична. Из-за личной мести косвенно погибли тысячи невинных — и она не могла найти ни одного оправдания.
Она молчала, только слёзы текли рекой.
Чжао Хао не мог больше говорить. Он оттолкнул её и выхватил меч, чтобы убить Хунлин.
Хунлин, хоть и понимала свою вину, была упряма. Она гордо подняла подбородок и возразила:
— Я не приказывала тому даосу так поступать! Он был обычным человеком, которого я случайно встретила на Западной горе!
Затем она обнажила свой клинок, и между ними завязалась схватка.
— Даже если ты не отдавала приказа, именно твои действия привели к этим последствиям!
http://bllate.org/book/3716/399089
Готово:
