— Да уж, как же ты ко мне пришёл? — широко распахнула глаза Цинъвань, глядя на него. Хэнчжи неожиданно тихо рассмеялся:
— Он видел нас под деревом в храме Ханьгуансы…
Цинъвань на миг замерла, а затем вся кровь хлынула ей в щёки и шею, окрасив их ярко-алым, словно вечерняя заря.
Хэнчжи взял её за руку и продолжил:
— Этот человек поистине умён. Зачем кланяться у ворот канцелярии первого министра, если можно сразу идти к цели? Он, вероятно, давно знал, что именно я займусь снабжением продовольствием.
«Значит, он уже давно на одной стороне с отцом?» — мелькнуло у неё в голове.
Хэнчжи ушёл, так и не спросив ни о пилюлях, ни о принце Се. Неужели он ей доверяет? Цинъвань с облегчением выдохнула, но в то же мгновение почувствовала сладкую истому и, усевшись у окна, глупо улыбнулась сама себе.
Однако дело на том не кончилось.
Приближался праздник Шанъюань, и к ней явился Чжао Юнь. Увидев его запавшие глаза, землистый цвет лица и измождённый вид, Цинъвань сразу поняла: беда.
— С кем ты в эти дни встречался?
Чжао Юнь знал, что выглядит плохо, но побоялся признаться Четвёртому брату, что ходил в квартал Пинканфан, и потому пришёл к Цинъвань.
Выслушав его рассказ, Цинъвань без труда определила: та самая Цзяо-нянь — цветочная демоница. Кто ещё так искусно владеет чарами соблазна? Кроме лисьих духов, разве что цветочные демоницы обладают такой природной соблазнительной силой. Виновата она сама — слишком поздно наложила на Чжао Юня защитную духовную силу. Наверняка он уже подвергся чарам до того, как она успела его защитить; иначе с её защитой цветочная демоница не смогла бы высасывать его янскую энергию.
— Веди меня к ней!
Чжао Юнь колебался. Если Четвёртый брат узнает, что Цинъвань снова отправилась в Пинканфан — и ещё с ним! — ему останется только лечь и ждать, пока тот отхлестает его кнутом.
— Мы быстро сходим и вернёмся. Никто ничего не заметит.
Наконец он зажмурился и повёл её туда.
В квартале Пинканфан витал густой аромат румян и духов. Цинъвань чихнула несколько раз подряд и увидела, как из-за ширмы вышла цветочная демоница. На лице её больше не было следов от ударов — вместо этого она встретила их ослепительно прекрасной, хоть и слегка знакомой улыбкой.
Цинъвань щёлкнула пальцами, и Чжао Юнь безвольно рухнул на лежанку.
— Это и есть та самая месть, которой ты грозила?
Цветочная демоница кокетливо улыбнулась:
— А разве без моей помощи ты сможешь снять с него чары соблазна?
Цинъвань знала: не сможет. Иначе не пришла бы сюда.
— Но я могу убить тебя. Тогда чары сами исчезнут.
Услышав, как небрежно Цинъвань это произнесла, демоница на миг смутилась, но тут же снова залилась звонким смехом:
— Неужели твоя мать, живущая во дворце, обладает тысячелетней силой?
Сердце Цинъвань дрогнуло. Похоже, эта цветочная демоница обладает немалой мощью — даже тысячу лет дао не хватит, чтобы её одолеть?
— Ну что ж, попробуй.
Демоница подошла к окну, некоторое время смотрела на кусты шиповника на подоконнике, потом повернулась и заговорила:
— Зачем нам убивать друг друга? Мы же обе — духи. Почему бы не объединиться?
— Дай мне повод.
И поводом стала история.
В этой истории прекрасный и наивный дух шиповника сошёл в мир людей, где встретил красивого учёного. Они полюбили друг друга, и она уже мечтала, как будет шить ему одежду и варить похлёбку. Но учёный продал её другому мужчине за тысячу лянов серебра.
В гневе демоница наложила заклятие, превратив его в хромого немого. Узнав, что она — дух, учёный испугался и больше не осмеливался ей перечить. Она думала, что так и будет жить дальше, но однажды он с соседом замыслил коварный план. Во время пожара она чуть не сгорела заживо. Хотя и спаслась, лицо её было изуродовано.
Она убила учёного, а потом, спасаясь от даосских охотников, встретила своего благодетеля.
— Я вернулась к своему истинному облику и росла в саду шиповника. После пожара лишь мои лепестки остались с чёрными следами огня, но он всё равно выбрал именно меня. Перед тем как даосы настигли меня, он увёз меня оттуда.
— Я почувствовала в нём драконью энергию — именно поэтому даосы не могли приблизиться. Так я оказалась в столице.
— Но он забыл меня в квартале Пинканфан. После боя он ушёл, оставив здесь меня и унеся с собой нитку бус из нефрита в форме водяного ореха. На одной из бусин был вырезан прозрачный зелёный креветка — он часто доставал её и любовался в пути.
Цинъвань вспомнила бусы, которые Хэнчжи подарил ей после того, как она переписала десять раз «Наставления для женщин». На них тоже была зелёная креветка.
— Ты ищешь не сотрудничества, а его, верно? Ты не можешь проникнуть во дворец, а после того как я наложила защиту, тебе и вовсе не подступиться к нему.
Цинъвань уже поняла, о ком идёт речь.
Лицо демоницы исказилось:
— Если бы не ты, он давно бы полюбил меня!
— Использовать такие низменные чары соблазна? Не смей называть это любовью — ты её оскверняешь!
Цинъвань произнесла это с презрением, но демоница лишь самодовольно усмехнулась.
— Скажи, что тебе нужно, чтобы снять чары с него? — Цинъвань устала спорить и указала на бесчувственного Чжао Юня.
— Ха! Ты сделаешь то, о чём я попрошу?
— А ты не скажешь — откуда знать?
— Отдай мне его!
Цинъвань бросила на неё презрительный взгляд:
— Ты, наверное, дура? Он — человек, а не вещь. Как я могу «отдать» его?
— Не прикидывайся! Он ведь знает, что ты, возможно, дух, но всё равно рядом с тобой. Если захочешь — он всё для тебя сделает!
Сердце Цинъвань сжалось. Теперь всё ясно: демоница давно встречалась с ним. Поэтому он и не спрашивал о пилюлях.
— У меня нет твоей уверенности!
Демоница фыркнула:
— Не юли передо мной. Подумай хорошенько над моим предложением, иначе пожалеешь!
Увидев её самоуверенность, Цинъвань забеспокоилась: чего только не наделает эта демоница в отчаянии?
— Если назовёшь разумное условие, мы ещё можем договориться. Но если будешь устраивать истерики, извини, это его младший брат, а не мой. Подумай, захочет ли он тебя ненавидеть всю жизнь, если ты не снимешь чары?
— Ты!.. — демоница вспыхнула гневом, но тут же снова кокетливо улыбнулась. — Ладно. Просто сними с него твою защиту. Остальное я сделаю сама.
— Хорошо.
На данный момент другого выхода не было. Но как теперь защитить Хэнчжи после снятия защиты? Цинъвань не знала ответа и тревожно сжала губы.
Демоница долго и пристально смотрела на неё, потом снова презрительно усмехнулась:
— Не думай меня обмануть. Его чары действуют уже почти полмесяца. Если до Шанъюаня не снять их, даже великие бессмертные не спасут.
Едва Цинъвань начала искать решение этой дилеммы, как в столице разразился новый скандал.
Третьего принца отчитал сам император.
Цинъвань вдруг вспомнила: ведь она забыла рассказать Хэнчжи о заговоре, подслушанном в ночь ухода из дворца! Значит, план третьего принца уже сработал… или провалился?
— Ты, вероятно, не знаешь, — Хэнчжи, кормя рыб в пруду, говорил спокойно и непринуждённо, — старший сын Ли Вэньчжана — признанный в Академии Хунвэнь вундеркинд. В три года сочинял стихи, в пять писал эссе, а в шесть мог безошибочно пересказать всё, что видел и слышал. Раз он выздоровел, мне стало известно всё.
— Значит, император отчитал третьего принца из-за тебя… — Цинъвань осеклась на полуслове и оглянулась, убедившись, что поблизости никого нет, только потом перевела дух.
Хэнчжи обернулся и посмотрел на неё, лёгкая улыбка мелькнула на его губах, но он ничего не сказал.
— Ладно… Хэнчжи, отдай мне, пожалуйста, ту кисетку, что я тебе подарила.
Завтра был праздник Шанъюань, и больше тянуть нельзя.
Чжао Хао безучастно повернулся к ней, долго смотрел, потом вдруг мягко улыбнулся:
— Так торопишься стать моей принцессой?
Цинъвань вспомнила свои слова на пиру и растерялась, покраснев до корней волос:
— Что ты несёшь! Я просто… хочу сшить тебе кисет получше. Ты же в зелёном ходишь, а тёмно-зелёный с ним не очень сочетается. Я заменю.
Чжао Хао будто задумался, тихо «ахнул» и снова опустил взгляд на рыб.
— На самом деле не надо менять. Мне нравится.
Голос был так тих, что Цинъвань не расслышала. Может, он сам себе что-то пробормотал?
— Что ты сказал?
Он, стоя спиной к ней и кормя рыб, больше не отвечал — возможно, не услышал.
Прошло немало времени, и даже Цинъвань, обычно не слишком сообразительная, почувствовала неладное. Наконец Хэнчжи встал, поставил миску с кормом, снял с пояса тёмно-зелёную кисетку и молча протянул ей, после чего без слов скрылся в кабинете.
Цинъвань долго стояла на месте, потом глубоко вздохнула, аккуратно убрала кисетку и направилась на кухню. Вскоре она вышла, неся чашку чая.
В кабинете он сидел за письменным столом, погружённый в чтение. Цинъвань поставила чашку, заметила, что солнце уже клонится к закату и в комнате стало сумрачно, и зажгла свечу в фонаре, осторожно придвинув его поближе.
Мерцающее пламя наполнило комнату танцующими тенями. Хэнчжи отложил книгу и поднял глаза:
— Что-то ещё?
Даже Цинъвань почувствовала: он не хочет, чтобы кто-то был рядом. Вернее, не хочет, чтобы здесь была она.
Она на миг замялась, потом тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Хэнчжи… не бойся. Я не причиню тебе вреда.
Мужчина в свете свечи, с пол-лица скрытым в тени, долго и пристально смотрел на неё своими глубокими, пронзительными глазами.
— Я не боюсь.
Он не дал ей гадать, но и не добавил ни слова.
Цинъвань не знала, стоит ли рассказывать о цветочной демонице. Вместо этого она просто подала ему чашку:
— Я освоила новый способ заваривания чая. Попробуй.
Чжао Хао взглянул на чашку и вспомнил, как в прошлый раз она подменила ему чай полосканием для рта. Что же она подсыпала на этот раз?
Он взял чашку и выпил залпом.
Аромат чая ещё lingered на языке, но в горле остался солёно-горький привкус, словно глоток морской воды, с лёгкой влажной свежестью. Странно, но не противно.
Цинъвань удивилась. Он всегда был осторожен и проницателен — разве не заподозрил подвох?
— Почему пьёшь так быстро? Не боишься, что я отравила?
Чжао Хао поднял на неё взгляд:
— Ты бы это сделала?
Цинъвань машинально покачала головой:
— Конечно, нет!
Чжао Хао ослепительно улыбнулся — в этой улыбке было что-то неуловимое. Цинъвань облегчённо вздохнула:
— Отдыхай. Я пойду.
«Луна взошла над ивой, в сумерках назначена встреча». Ещё до наступления вечера улицы заполнились народом — повсюду юноши и девушки звали друг друга на прогулку. Цинъвань в алой накидке глубоко вдохнула морозный зимний воздух и почувствовала, как даже он пропитан романтикой и волшебством.
Чжао Хао и Чжао Юнь в чёрных плащах шли за ней. Вокруг, незаметно сливаясь с толпой, двигались переодетые стражники, охраняя троицу.
Лавки с фонариками уже вывесили свои товары — повсюду царила праздничная суета, торговцы зазывали покупателей.
Разгадав загадку, Цинъвань выиграла фонарик в виде нефритового зайца, но ей хотелось тот, что висел повыше — прозрачный хрустальный фонарь с резными рыбками и креветками.
— Это наш главный фонарь на сегодня, — пояснил приказчик, заметив, как под капюшоном у девушки на миг замерли изумительные глаза. Услышав кашель позади неё, он поспешил добавить с улыбкой: — Его можно получить, только разгадав самую трудную загадку.
Но за кого он её принимает? Ведь за ней стоят двое лучших учеников лучших наставников Поднебесной! Фонарь достался им без труда. Однако, когда Цинъвань радостно потянулась за ним, тот, кто держал фонарь, убрал его в сторону.
— Хэнчжи?
http://bllate.org/book/3716/399075
Готово:
