— Хорошо, — бодро отозвался наследный принц, схватил катушку с нитками и побежал.
Лян Юнь радостно вскрикнула и помчалась следом.
Цзин Жуйлинь осталась стоять одна, с воздушным змеем в руках, и вынуждена была терпеть колючие взгляды свиты принца. Её душевное состояние напоминало осенний лист, брошенный в разбушевавшуюся бурю — всё внутри было в беспорядке.
К счастью, ястребиный змей благополучно взмыл в небо и гордо расправил крылья среди облаков.
— Держи, — сказал наследный принц, протягивая катушку запыхавшейся Лян Юнь.
Она взяла её, отпустила ещё немного нити и, задрав голову к небу, счастливо засмеялась.
Принц посмотрел на неё сверху вниз. На лбу у девочки выступила испарина, и цветочный узор между бровями начал расползаться — это резало глаз. Он достал светло-жёлтый шёлковый платок и естественным движением вытер пот со лба Лян Юнь.
— Ай! — воскликнула та, резко отпрыгнув назад. Катушка выскользнула у неё из рук, будто она испугалась. Её пухлое личико нахмурилось, и мягкий голосок упрекнул: — Няня сказала: «Между юношей и девушкой не должно быть прикосновений». Как ты посмел меня тронуть? Теперь няня накажет меня переписыванием книг!
Принц громко рассмеялся, слегка поклонился и сказал:
— Простите мою дерзость, сударыня. Виноват, что нарушил приличия.
В этот момент подоспела Сюй-матушка. Она ловко подхватила Лян Юнь и встала между ними, вежливо улыбаясь:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Но вы — особа высочайшего сана, и вам следует быть осмотрительнее.
— Матушка, не волнуйтесь, — улыбнулся принц. — Я отношусь к Юнь как к родной сестре. Такое заботливое прикосновение — вполне естественно между близкими.
— Правда? — большие круглые глаза Лян Юнь обратились к Сюй-матушке.
Принц тоже посмотрел на неё.
Под их двойным взглядом Сюй-матушка опустила глаза и ответила:
— Если дело обстоит именно так, как говорит Ваше Высочество, то да, это вполне в порядке вещей.
— Конечно! Я ведь старший брат Юнь, — с уверенностью заявил принц.
Сюй-матушка не могла разгадать его мыслей и лишь слабо улыбнулась:
— Это не в моей власти решать, Ваше Высочество. Лучше спросите об этом у министра.
Достаточно и этого. Хотел ли принц быть старшим братом для Юнь или имел в виду нечто иное — это уже забота министра.
***
Утренняя аудиенция завершилась.
Линь Дэюй только начал беседовать с коллегой, как вдруг обернулся — и Се Цзиньчжао уже был далеко впереди, шагов на пятьдесят. Он поспешил окликнуть:
— Министр, прошу задержаться!
Он бросился вслед, но едва поравнялся с министром, как почувствовал ледяной холод. Под давлением взглянул вверх и увидел, что глаза Се Цзиньчжао ледяные, лицо мрачное, а уголки губ изогнулись в зловещей усмешке:
— Надеюсь, у тебя действительно срочное дело.
Линь Дэюй невольно вздрогнул. Он не знал, куда так спешит министр, но, к счастью, у него и правда было дело — иначе последствия были бы ужасны. С трудом выдавив улыбку, он проговорил:
— Герцог вернулся в столицу и просил передать вам, чтобы вы зашли к нему после аудиенции.
— Нет времени, — отрезал Се Цзиньчжао и пошёл дальше.
— Министр! Министр! — Линь Дэюй бежал за ним, едва поспевая. — Герцог ещё сказал, что дело касается жизни Лян Юнь.
Се Цзиньчжао резко остановился. Линь Дэюй чуть не врезался в него, но в последний момент сумел затормозить.
— Что ещё он сказал?
— Ничего.
Глядя в ледяные глаза министра, Линь Дэюй энергично замотал головой:
— Честно-честно, больше ничего!
***
Управа родословных кланов.
Линь Дэюй осторожно подал обоим чашки с чаем и благоразумно вышел, плотно закрыв за собой дверь.
— Подать ли сладостей? — спросила госпожа Линь.
Линь Дэюй махнул рукой:
— Не надо. Пусть все отойдут подальше и не подходят к этой комнате.
Супруги уже направлялись прочь, когда Линь Дэюй вдруг вспомнил что-то и обернулся к жене:
— Дорогая, сходи-ка в храм и помолись за меня. Нужно снять неудачу.
— Что случилось? У тебя какие-то неприятности? — удивилась госпожа Линь.
— Разве ты не замечаешь, что в последнее время я постоянно вовлечён в дела министра? Моё старое сердце не выдержит таких потрясений!
Едва он договорил, как жена больно ущипнула его за руку.
— Что ты городишь? Если бы не твои связи с министром, с твоим прямолинейным характером давно бы уже лишился головы! Кто бы тогда сидел в Управе родословных кланов? — Она сложила руки и, подняв глаза к небу, серьёзно добавила: — Я и правда пойду в храм — помолюсь за здоровье и долголетие министра.
— Ты… — Линь Дэюй фыркнул, но потом махнул рукой: — Ладно, иди.
Госпожа Линь прикрыла рот, сдерживая смех…
В комнате напротив Се Цзиньчжао сидел седовласый старый герцог. Его фигура всё ещё была крепкой, дышала силой — видно, что он не забросил тренировки. В нём ещё жила мощь полководца, некогда возглавлявшего десятки тысяч воинов.
Се Цзиньчжао постукивал пальцем по столу и без выражения произнёс одно слово:
— Говори.
— Я всё-таки ровесник твоего деда, — герцог откинулся на спинку кресла, расслабленно. — Разве не положено тебе отдать мне почести?
Брови Се Цзиньчжао приподнялись, взгляд стал надменным, а пальцы продолжали отстукивать ритм:
— Твой герцогский титул — первого ранга, но без реальной власти. Я же — министр первого ранга, второй после Императора. Так кто кому должен кланяться?
Герцог не рассердился, а рассмеялся:
— По чину, конечно, ты выше, и я должен кланяться тебе. Но… — он намеренно сделал паузу, — у тебя и моей внучки есть помолвка. Значит, ты обязан звать меня дедушкой.
— Дедушка.
— Кхе-кхе… Что ты сказал? — Герцог чуть не поперхнулся чаем.
Он и Се Лаоцзянцзюнь были соратниками Императора, вместе прошли сквозь огонь и воду. Часто слышал от старого друга, какой упрямый и гордый у него внук, и, конечно, захотел сам его «проверить». Но тот сразу сдался — и стало неинтересно.
Стук по столу усилился. Се Цзиньчжао давно разгадал замысел старика и нетерпеливо бросил:
— Переходи к делу.
Герцог перевёл дух и больше не стал юлить:
— У меня два условия. Первое — спаси жизнь моему сыну. Второе — Юнь должна вернуться в дом герцога и быть внесена в родословную.
Тогдашнее происшествие чуть не свело его с ума. Его негодный сын не только сбежал с поля боя, но и убил собственного брата!
Ярость захлестнула его — он хотел собственноручно убить этого отпетого негодяя. Но в последний момент рука дрогнула: ведь это был его единственный оставшийся сын. Мёртвых не вернёшь, а живые — всё ещё его кровь. В итоге он подменил тела братьев.
Как отец, он провалился. Но как глава рода — обязан сохранить дом герцога. Помолвка Юнь с министром была не случайной: стоит ей стать частью рода, как министр непременно защитит герцогский дом.
Се Цзиньчжао презрительно фыркнул:
— Ты далеко заглянул в будущее. Не боялся промахнуться?
— Даже малейшая надежда стоит того, чтобы рискнуть, — твёрдо ответил герцог, глядя прямо в глаза министру. — И я считаю, что уже добился успеха.
— На чём основано твоё мнение?
— На том, что у меня есть последняя доза лекарства, способного вывести яд из тела Юнь.
Лицо Се Цзиньчжао будто покрылось инеем, голос стал низким и ледяным:
— Герцог, ты мастерски расставил фигуры на доске. Жаль, что в погоне за победой ты пожертвовал и дружбой, и родственными узами.
Он резко взмахнул рукавом и с холодной усмешкой добавил:
— Мне жаль тебя — скоро весь свет отвернётся от тебя. Но ради Юнь я соглашусь.
***
На окраине города дул лёгкий ветерок.
Из-за появления наследного принца все, кроме Лян Юнь, испортили себе настроение. Для горничной Жуи, много лет служившей во внешнем дворе, увидеть самого принца было всё равно что затаить дыхание от страха.
Цзин Жуйлинь всем сердцем желала, чтобы принц поскорее ушёл, но внешне улыбалась и приглашала:
— Вы так устали от бега! Прошу, отдохните немного.
Свита принца, услышав это, наконец смягчила враждебные взгляды.
Однако выносливость Лян Юнь удивила всех. Она указала на большое дерево и радостно закричала:
— Ястреб зацепился за ветку! Я сейчас сниму!
Когда катушка упала, змей без натяжения нити унёсся ветром и застрял на дереве. Лян Юнь с детства жила в горах и лазала по деревьям лучше всех — три прыжка, два шага — и она уже на ветке. Слуги, бежавшие следом, замерли в ужасе.
— Девушка, спуститесь! Это опасно! — кричала Сюй-матушка, запрокинув голову. Она чувствовала, что сейчас переживёт больше, чем за всё время придворных интриг.
— Не волнуйтесь, матушка! — отозвалась Лян Юнь, продолжая карабкаться. Вдруг её глаза загорелись: — Тут лонганы!
Это дерево лонгана, растущее на окраине, было могучим и высоким, усыпанным плодами.
Лян Юнь сорвала один плод, очистила и с наслаждением съела — сладкий, сочный, не приторный. Она прищурилась от удовольствия.
Жуи и Цзихан внизу извивались от тревоги, но лазить по деревьям не умели и лишь кричали, чтобы Лян Юнь поскорее спустилась.
— Отойдите! Я сорву немного и брошу вниз! Только не стойте под деревом — упадёт на голову! — весело крикнула Лян Юнь и, сорвав несколько гроздей, начала бросать их вниз. — Быстрее отходите!
Сюй-матушка, поняв, что уговоры бесполезны, и увидев, что девочка стоит крепко, велела всем отойти подальше — вдруг та, размахивая руками, потеряет равновесие.
Цзин Жуйлинь, наблюдая за весельем Лян Юнь, вспомнила, что сама любит активность, и, найдя поблизости дерево лонгана, тоже полезла за плодами.
Наследный принц тоже собрался лезть, но свита упала перед ним на колени и со слезами умоляла отказаться. Пришлось ему остаться внизу и смотреть на Лян Юнь. Когда та почти закончила, он с улыбкой раскинул руки:
— Не бойся, маленькая Юнь! Даже если упадёшь — твой старший брат принц тебя поймает!
Лян Юнь посмотрела вниз и вдруг вспомнила, как в детстве играла с дедушкой — он тоже так её ловил. Сердце её запылало, и, широко улыбнувшись, она прыгнула вниз.
Жуи в ужасе завизжала.
Когда все опомнились, принц уже лежал на земле, а Лян Юнь сидела у него на груди.
— Ой-ой! — визгнул маленький евнух, голос его дрожал. Он бросился к принцу, чтобы оттащить Лян Юнь.
Но кто-то опередил его.
Перед глазами Лян Юнь всё поплыло — её резко подняли, и ноги оторвались от земли. В нос ударил знакомый аромат чернил. Она подняла голову и сладко улыбнулась:
— Цзиньчжао.
Се Цзиньчжао прошёл несколько шагов и только тогда поставил её на землю. Его лицо было мрачным, голос строгим:
— Кто разрешил тебе прыгать на чужого мужчину?
— Ваше Высочество! Вы в порядке? Быстро позовите императорского лекаря! — снова завизжал евнух.
Пока он поднимал принца, тот тихо застонал, лицо исказилось от боли. Евнух замер, не зная, что делать, и снова закричал:
— Позовите лекаря!
Се Цзиньчжао кивнул Цзинси. Та подошла и без эмоций надавила на несколько точек на теле принца. Найдя болезненную зону, она оценила ситуацию:
— Одно ребро треснуло. Не критично.
— Как это «не критично»?! — завопил евнух, указывая на Лян Юнь. — Арестуйте эту девушку!
— Кто посмеет? — рявкнул Се Цзиньчжао.
Слуги остановились, не смея пошевелиться.
Евнух тоже замолк, только теперь заметив, кто перед ним. Его голос сразу стал тише:
— Министр, но у наследного принца же сломано ребро… это… это…
— Не сломано, а треснуло, — поправила Цзинси.
Глаза Лян Юнь наполнились слезами от раскаяния:
— Что делать? Это всё моя вина.
Се Цзиньчжао бросил холодный взгляд на принца и снова поднял Лян Юнь на руки. В уголках его губ мелькнула насмешка:
— Наследный принц слишком хрупок. Не на кого вину сваливать.
http://bllate.org/book/3715/399020
Готово:
