А теперь дело обстояло так: двое министров подали совместную жалобу, обвиняя его в сговоре с горными разбойниками. У них на руках были доказательства, а в его доме даже обнаружили награбленные деньги.
Вот в чём загвоздка. Во-первых, если уж решился на преступление, то при наличии переписки следовало бы давно сжечь все письма — откуда же они взялись у посторонних? Во-вторых, во время обыска в доме Чэнь оставалось лишь несколько человек, а значит, Чэнь Юаньцин заранее знал, что его ждёт, и потому распустил всех слуг. В-третьих, если он уже понимал, чем всё кончится, и у него в руках были компроматы, почему бы ему не устроить в зале суда взаимную гибель?
Се Цзиньчжао поднял голову, его взгляд стал ледяным:
— Что думаешь?
Чжан Цзыцун задумался на мгновение и уже собирался ответить, как вдруг из тени раздался бесчувственный голос:
— Господин министр, девушка направляется к вашему кабинету.
— Понял.
Се Цзиньчжао быстро смял лист бумаги в комок и метнул его к потолку, вернув документы на стол в прежний порядок. Над ними мелькнула тень — и бумажный комок словно испарился.
Этот поступок отвлёк внимание Чжан Цзыцуна: теперь уже не имело значения, что там с Чэнь Юаньцином — гораздо важнее было поведение этого брата.
В его глазах заиграла усмешка:
— Господин министр, по всему городу ходят слухи, что вы в гневе ради прекрасной девушки. Я-то думал, будто все вокруг пьяны, а я один трезв, и что это всего лишь ваш хитрый ход, чтобы заманить Чэнь Юаньцина. Но теперь выходит, что все трезвы, а я один пьян. Неужто у этой ледяной глыбы тоже проснулись чувства? Я уж думал, вы до конца дней проживёте в одиночестве.
Се Цзиньчжао фыркнул:
— Не болтай глупостей. Она же ещё дитя — разве я могу к ней питать чувства?
— Не отпирайтесь. За все эти годы каждая красавица, приблизившаяся к вам, либо погибла, либо пострадала. Только она осталась цела и невредима. Объясните-ка мне, как так вышло?
Теперь весь двор знал, что в доме министра Се поселилась чужая девушка. Чиновники то и дело расспрашивали его о связи между ним и госпожой Лян, и он всегда честно отвечал: она лишь гостья, дочь его благодетеля. Однако никто не верил — даже его собственная матушка не поверила и хорошенько отчитала его. А сегодня, говорят, сам министр при всех поднял эту девочку на руки и убил служанку, которая осмелилась дотронуться до него. После этого он и сам перестал себе верить.
Он ещё не успел ответить, как дверь распахнулась без стука.
Лян Юнь вошла в кабинет, как дома.
Се Цзиньчжао нахмурился, увидев её тонкую одежду:
— В благовоспитанных домах девушки в такое время не покидают своих покоев.
— О да-да, — подхватил Чжан Цзыцун, легко подыгрывая ему, — но ваш дом, господин министр, не из благовоспитанных. Значит, ваша девушка, хоть и бродит ночью, всё равно остаётся благовоспитанной.
Се Цзиньчжао чуть приподнял уголки губ, не возразив.
Лян Юнь на цыпочках подошла к нему:
— Мне нужно кое-что тебе показать.
При этом она несколько раз бросила взгляд на Чжан Цзыцуна — мол, здесь посторонний, неудобно.
Чжан Цзыцун, конечно, понял намёк и вызывающе заявил:
— Я не уйду. Что сделаешь?
— Тогда молчи, — холодно бросил Се Цзиньчжао. Затем, смягчив тон, протянул руку: — Это от госпожи Чэнь?
Глаза Лян Юнь засияли, она с восхищением посмотрела на него:
— Откуда ты знаешь?
Се Цзиньчжао слегка усмехнулся, с лёгкой гордостью:
— Нет ничего, чего бы я не знал.
Образ Се Цзиньчжао в её глазах в тот момент вырос ещё выше. Лян Юнь послушно кивнула и вложила ему в руку записку:
— Я никому не показывала.
Раз госпожа Чэнь передала это так тайно, Лян Юнь инстинктивно почувствовала: предмет важный. Поэтому, едва дождавшись, когда служанки уснут, она тайком отправилась к Се Цзиньчжао.
Тот развернул записку. В ней было всего две фразы:
«Если спасёте моего сына, семья Чэнь щедро вознаградит вас».
— Семья Чэнь уже осуждена, всё имущество конфисковано. Чем они собираются вознаграждать? — Се Цзиньчжао откинулся на спинку кресла, явно не придавая значения.
— Она сказала, что даст наложница Ли, — Лян Юнь, ресницами хлопая, с надеждой смотрела на него.
Се Цзиньчжао постучал пальцем по столу с презрением:
— Какая-то наложница — и ты ждёшь от неё чего-то ценного? Чего ты хочешь?
Лян Юнь тут же выпалила:
— Наложница Ли — во дворце!
Хотя фраза прозвучала ни с того ни с сего, Се Цзиньчжао сразу понял:
— Ты хочешь во дворец?
— Да, — вздохнула Лян Юнь. — В доме так скучно.
Её пухлое личико с деланным вздохом было до того комично, что Се Цзиньчжао не удержался и рассмеялся.
— Ладно, через пару дней свожу тебя во дворец погулять. А теперь — немедленно в свои покои спать.
— Хорошо! — радостно отозвалась Лян Юнь. — Раз уж спасать, так спасать всех!
Она сунула ему в ладонь что-то маленькое и сладко улыбнулась, после чего убежала.
Се Цзиньчжао разжал кулак — на ладони лежала крошечная кунжутная конфетка. Она что, пытается его подкупить? В такое позднее время есть сладкое — завтра обязательно скажу Сюй-матушке, чтобы присматривала за этим.
— О чём задумался, глядя на эту конфетку? — Чжан Цзыцун мгновенно схватил её и отправил себе в рот.
— Ты же не любишь сладкое, так что я… — Он облизнул пальцы, но вдруг заметил, как лицо Се Цзиньчжао стало мрачным, и почувствовал, что дело плохо.
...
Тюрьма Управы родословных кланов.
— Как твои раны? Больно? — Госпожа Чэнь, сдерживая слёзы, нежно погладила сына по щеке. — Если представится случай, ты обязательно должен отблагодарить министра Се.
— Кхе-кхе, мама, что ты говоришь? — Чэнь Чжичжун поднял голову с ненавистью. — Если бы не он, отец не вернулся бы домой, и наша семья не оказалась бы в такой беде.
Госпожа Чэнь покачала головой:
— Ты ошибаешься. Он — благодетель нашей семьи.
— Благодетель?
— Да. Если бы он не заманил твоего отца обратно, мы все до смерти остались бы в неведении.
Она выговаривала каждое слово сквозь зубы:
— Ты ведь не знал, что тебя посадили в тюрьму?
Чэнь Чжичжун удивился:
— Как так?
— А почему нет? — продолжала госпожа Чэнь. — Я получила весть, будто ты поссорился с наследным принцем, и отправилась с богатыми дарами во дворец, чтобы извиниться. Ведь тебе нужно притворяться повесой, и несколько дней не появляться дома — вполне в порядке вещей.
Здесь она сжала кулаки:
— Только когда твой отец вернулся, мы узнали, что тебя посадили в тюрьму. Кто-то подделал письмо от имени префекта, приказав строго наказать тебя. Разве не смертная казнь полагается за удар по члену императорской семьи? Лишь тогда мы поняли: всё это ловушка. Они никогда не собирались оставлять нашу семью в живых.
Голос госпожи Чэнь дрожал от волнения:
— Если бы твой отец не вернулся, его бы убили по дороге после завершения задания. А потом наш дом всё равно обыскали бы, нашли бы тот ящик с казённым серебром, и его болезнь стала бы неопровержимым доказательством вины. Так наш род был бы уничтожен до последнего.
— Если бы я не подрался с наследным принцем, может быть…
— А почему ты в тот день так разозлился? Подумай.
Лишь услышав эти слова, Чэнь Чжичжун всё понял. Весь день он чувствовал беспокойство — наверняка из-за того благовонного мешочка, висевшего в доме. Их семья давно была под чужим контролем.
Он закрыл глаза, в отчаянии:
— Министр Се с нами никогда не общался. Зачем ему помогать?
— Министру интересна лишь правда. Жизнь или смерть семьи Чэнь его не волнует. Но… — Госпожа Чэнь глубоко вздохнула. — Посмотрим, какова воля Небес.
Именно поэтому она просила не министра Се, а Лян Юнь.
С того дня, как служанка рассказала ей о Чуньюй и Юаньли, она стала пристально наблюдать за Лян Юнь. Та поселилась в доме министра и даже удостоилась того, что Се Цзиньчжао лично пригласил для неё Сюй-матушку в качестве наставницы. Значит, девушка — человек, которого он особенно ценит.
В день беды госпожа Чэнь рассчитывала, что Чуньюй, зная её характер, непременно захочет поиздеваться над Юаньли, а для этого ей понадобится хитрость — и Лян Юнь обязательно приведёт её сюда.
Поэтому она заранее приготовила записку и ждала удобного момента. Хоть бы один шанс на спасение — и она его использует. Увидев на Лян Юнь нефритовую подвеску, которую министр Се никогда не снимал, она поняла: Лян Юнь — их единственная надежда.
— А если министр откажет в помощи? Что будет с нами? — спросил Чэнь Чжичжун.
— Приговор уже вынесен, — ответила госпожа Чэнь, сделав паузу и с облегчением добавив: — Но ты не виновен. Его Величество милостив — оставит нашему роду хоть нить наследия. Сын мой, ты должен жить. Понял?
— Нет.
— Нет.
Одновременно с ответом Чжичжуна раздался женский крик.
Мать и сын только сейчас заметили, что Чэнь Юаньли давно очнулась.
— Я не хочу умирать! — кричала она, растрёпанная, с кровью в уголке рта.
Госпожа Чэнь спокойно сказала:
— Юаньли, ты ранена. Не двигайся.
— Заткнись! — завизжала Юаньли. — Я ничего не знала! Вы натворили дел — зачем мне за вас умирать? Почему? Почему?
— Замолчи, виновница всего! — вскричала госпожа Чэнь. — Ради тебя твой отец пошёл на это! И ты ещё смеешь говорить, что ничего не знала?
— Мне всё равно! Умирайте сами, я не хочу! — Юаньли, прижимая живот, добралась до решётки и вцепилась в прутья: — Выпустите меня! Выпустите!
— Довольно! — лицо госпожи Чэнь почернело от гнева. — Если не замолчишь, я сама отправлю тебя на тот свет.
— Зачем так сердиться, госпожа Чэнь? — раздался мягкий голос. — Такой нежный цветок — жаль губить зря.
В тюрьму вошёл мужчина в изумрудно-зелёном парчовом халате с золотой оторочкой.
Госпожа Чэнь подняла глаза — её брови нахмурились.
Когда ходили слухи, что девушка поедет на императорский праздник лотосов, Сюй-матушка очень переживала и заставляла Лян Юнь снова и снова повторять придворный этикет. Одежду и украшения подобрали заново — ведь теперь девушка представляла дом Се, и нельзя было допустить оплошности.
Госпожа Лю была в восторге. Много лет она мечтала о дочери, которую можно наряжать. В детстве сыну даже платья надевала, но когда он подрос, отказался. Теперь же мечта сбылась.
— Повернись-ка, дай посмотреть, — сказала она.
Лян Юнь была одета в модное платье «Летящий пух», с множеством лёгких шлейфов, которые при ходьбе колыхались, словно ивовые серёжки.
— Фасон хороший, но пояс слишком тугой. Нужно переделать, — распорядилась госпожа Лю портнихе. — И цвет тусклый — прямо старая ива. Девушке нужны яркие тона.
Портниха улыбнулась:
— Хорошо, запомню, переделаю сразу.
— Юнь, примерь что-нибудь ещё.
Лян Юнь возмутилась — сколько можно переодеваться!
— Не буду! На весь праздник уходит утром одно платье. Неужели надо меняться по нескольку раз? Если так трудно, я вообще не поеду!
— Глупышка, — улыбнулась госпожа Лю. — Выбираем не только на праздник, но и на каждый день.
Она посмотрела на Лян Юнь и добавила портнихе:
— Девочка, кажется, немного поправилась. Остальные размеры сделайте чуть свободнее.
— Я не поправилась! — надула губы Лян Юнь и села в сторонке, надув щёчки.
Госпожа Лю рассмеялась:
— Смотрите-ка, наша девочка уже заботится о красоте! Не может удержаться от сладкого, а теперь боится, что скажут.
— И не говорите! — подхватила няня Чжэн. — Но виноват тут сам министр: каждый день после службы приносит ей разные сладости. Даже мне захотелось!
Да, точно, всё его вина. Лян Юнь забавно болтала ногами, вспоминая, как Се Цзиньчжао возвращался последние дни.
Высокий, как всегда, он держал пирожные высоко над головой. Она прыгала, но не доставала. Иногда он опускал руку чуть ниже — и вот-вот она хватала, но он ловко перебрасывал угощение из левой руки в правую. В итоге она не только не получала сладости, но и падала прямо ему в объятия. Каждый раз он дразнил её до тех пор, пока она не начинала сердиться. Прямо как с котёнком!
Не только злило, но и утомляло. Сегодня она точно не поддастся на провокации! Сюй-матушка сказала: если девушка бросается в объятия мужчины, это называется «бросаться в объятия», и так делать нехорошо.
Лян Юнь задумалась — и не то от злости, не то от чего другого у неё покраснели уши.
— Да она ещё и стесняется! — обрадовалась госпожа Лю. — Совсем взрослая стала.
Няня Чжэн, зная хозяйку много лет, сразу поняла её мысли и подыграла:
— Похоже, ваше желание скоро сбудется.
...
Се Цзиньчжао, как обычно, вернулся домой и, дойдя до сада, остановился.
В это время девочка обычно его ждала. Сегодня её не было — и в сердце образовалась пустота.
Цзинси, заметив это, предложила:
— Господин министр, не заглянуть ли к ней?
http://bllate.org/book/3715/399005
Готово:
