— Я специально ждала здесь господина Му, — смущённо опустила голову Ли Цюйчи и, вынув из рукава нефритовую подвеску с алой кисточкой, добавила: — Слышала, будто господину канцлеру особенно нравится собирать нефрит. Мне недавно посчастливилось заполучить прекрасный экземпляр, и я хотела бы преподнести его господину канцлеру. Не сочтёте ли за труд, господин Му, передать ему этот подарок от меня?
Му Цин и впрямь не ожидала, что просьба Ли Цюйчи окажется столь неожиданной — передать нефритовую подвеску Е Жунцзюню.
Её взгляд невольно скользнул к руке Цюйчи. Нефрит действительно был прекрасен, но на подвеске чётко вырезана пара уточек-мандаринок — символ, смысл которого не требовал пояснений.
Хотя Е Жунцзюнь и просил её присматривать за Ли Цюйчи, передать подарок от другого чиновника в обычных обстоятельствах не составило бы труда — она с радостью согласилась бы.
— Госпожа Ли, не беспокойтесь. Я передам это господину канцлеру.
— В таком случае благодарю вас, господин Му.
Услышав согласие, Ли Цюйчи тихо улыбнулась, а в её глазах зажглась искренняя радость. Поклонившись Му Цин, она поспешно удалилась — вероятно, от смущения.
Когда Му Цин прибыла в Зал государственных дел, Е Жунцзюнь, как обычно, склонился над столом, погружённый в работу. Она считала себя в последнее время весьма занятой, но за время доставки докладов заметила: канцлер, похоже, трудится без передышки каждый день.
Действительно, не каждому дано быть канцлером.
— Сегодня господин Му прибыл на чашку чая позже обычного.
Закончив писать, Е Жунцзюнь поднял глаза и посмотрел на неё с лёгкой оценкой во взгляде.
Му Цин искренне удивилась его пунктуальности. По пути она всего лишь обменялась несколькими словами с Ли Цюйчи и не думала, что это займёт сколько-нибудь значимое время. И всё же канцлер это заметил.
С другой стороны, это как раз давало ей повод передать подвеску.
— Господин канцлер поистине всеведущ. Да, я немного задержалась.
Сделав небольшую паузу для интриги, Му Цин вынула из рукава подвеску и протянула её Е Жунцзюню. Тот, увидев её, на миг застыл в изумлении, а затем невольно растянул губы в лёгкой улыбке.
— Господин Му, вы…
— Это от госпожи Ли, — пояснила Му Цин.
……
Услышав происхождение подвески, Му Цин заметила, как лицо Е Жунцзюня вдруг стало ледяным.
Это её удивило. За последние годы его репутация в столице настолько ухудшилась, что теперь его имя способно усмирить даже плачущих детей. И вдруг нашлась женщина, которая открыто выразила ему симпатию — почему же канцлер выглядел так недовольно?
— Откуда эта подвеска пришла, туда пусть господин Му и вернёт её.
В одно мгновение Е Жунцзюнь сунул подвеску обратно в руки Му Цин.
Нефрит был тёплым — редкий сорт «вань юй», от которого исходило лёгкое тепло. Канцлеру было не жаль отказываться от такой ценности.
Но, подумав, Му Цин поняла: Цюйчи — дочь министра Ли, а тот, скорее всего, причастен к заговору против семьи Е Жунцзюня. В таком случае его отказ вполне объясним.
Однако ей невольно захотелось утешить его. Ведь ему уже двадцать три года, а жены до сих пор нет.
— Господин канцлер, я понимаю, почему вы не приняли подарок от госпожи Ли. Но если вы и впредь будете отвергать все подарки от женщин, боюсь, вам так и не найти себе супругу.
— А разве господин Му — не человек?
……
Их взгляды встретились. Сердце Му Цин вдруг заколотилось так сильно, что, растерявшись, она даже забыла о приличиях и поспешно развернулась, чтобы уйти.
А Е Жунцзюнь, сидевший за столом с невозмутимым лицом, на самом деле был далеко не так спокоен. Ему казалось, что в последнее время он ведёт себя странно, особенно в присутствии Му Цин. Хотя та, как и в детстве, иногда вызывала у него лёгкое раздражение, сейчас это чувство было иным. Он не мог понять причину и в конце концов списал всё на недостаток сна.
Вернувшись в Министерство по делам чиновников, Му Цин долго не могла успокоиться. Вдруг её пальцы коснулись подвески в рукаве. Она тут же послала слугу за Ли Цюйчи и вернула ей подарок.
Ли Цюйчи была глубоко расстроена. Поистине, цветы падают с ветвей, а вода в реке течёт мимо — чувства не взаимны.
……
Обычно проверку провинциальных чиновников проводили четыре департамента Министерства по делам чиновников. Но на этот раз речь шла о чиновниках столицы ниже шестого ранга, поэтому ответственность за проверку целиком ложилась на Му Цин.
Критерии оценки основывались на «внешности, речи, каллиграфии и суждениях». Раньше провинциальных чиновников оценивали по их портретам и письменным работам, присылаемым в министерство. Но поскольку все участники теперь находились в столице, им предстояло лично пройти все этапы проверки. Только успешно сдав один этап, можно было переходить к следующему.
Это был первый раз, когда Му Цин участвовала в такой проверке, поэтому она отнеслась к делу со всей серьёзностью. К счастью, Нин Си работал в министерстве дольше неё, и за несколько дней до этого она посоветовалась с ним. Конечно, в сам день проверки его присутствие было необходимо.
Ранним утром Му Цин уже собиралась выйти из дома, когда её окликнул господин Му, весело улыбаясь:
— Цинцин, сегодня внимательно приглядывайся. Если увидишь кого-то подходящего, сразу сообщи отцу — я найду людей, чтобы устроить сватовство.
Раньше господин Му не хотел выдавать дочь замуж за чиновника, но госпожа Му считала, что это неплохой выбор. В итоге он пошёл на уступки. Все участники проверки были ниже шестого ранга, то есть ниже по должности, чем его дочь, и, конечно, беднее их семьи. Так что он не боялся, что зять будет обижать Цинцин.
— Отец, о чём вы? Это же моя официальная обязанность, а не подбор женихов!
Увидев довольную улыбку отца, Му Цин вдруг вспомнила слова Е Жунцзюня: «А разве господин Му — не человек?»
Сердце её снова заколотилось.
Господин Му лишь подумал, что дочь стесняется:
— Это ведь работа, но и взглядом мимоходом бросить не грех. Вдруг понравится кто-то?
— Ладно, отец, об этом позже. Мне пора — опоздаю!
Заметив, что экипаж уже ждёт у ворот, Му Цин поспешила выйти, придумав любой предлог, лишь бы уйти. Иначе отец, чего доброго, начнёт обсуждать, как назвать её будущих детей.
— Цинцин! Не забудь то, о чём я просил!
Му Цин оказалась права: едва она скрылась за воротами, отец крикнул ей вслед напоминание.
Когда она прибыла в министерство, там уже собралось множество чиновников. Ей показалось — или их действительно больше, чем значилось в списке?
Особенно странно стало, когда она вошла: все чиновники выстроились и поклонились ей, многие при этом внимательно разглядывали её.
Такое внимание её ошеломило.
К счастью, вовремя появился Нин Си, и только тогда Му Цин вспомнила велеть всем выпрямиться. Лишь войдя в свой кабинет, она почувствовала облегчение.
— Господин Нин, мне показалось или сегодня чиновников гораздо больше обычного?
— Я не заметил. Но списки проверяли несколько раз — все на месте, господин Му может не волноваться.
Обычно проверка внушала страх чиновникам ниже шестого ранга. Нин Си полагал, что чиновники выше этого ранга вряд ли станут участвовать в такой процедуре.
Услышав это, Му Цин успокоилась.
В назначенный час проверка началась. Му Цин сидела на главном месте, наблюдая, как один за другим входят чиновники. Всё это напоминало скорее церемонию отбора наложниц, чем официальную проверку.
И до сих пор она не видела никого, чья внешность хоть немного сравнилась бы с Е Жунцзюнем.
— Нижестоящий Ма Сыжун из Академии Ханьлинь приветствует господина Му.
Голос снизу вернул её к реальности. Она осознала, что невольно сравнивала всех с Е Жунцзюнем.
Отогнав посторонние мысли, Му Цин внимательно посмотрела на Ма Сыжуна и поставила в списке оценку «Б».
Но когда она подняла глаза, тот всё ещё стоял на месте, глядя на неё с надеждой.
— У господина Ма есть вопросы?
Ма Сыжун отвёл взгляд, на лице его появилось смущение.
— Я… я слышал, что господин Му ещё не обручена. Не сочтёте ли вы меня достойным?
Такой вопрос прямо во время проверки удивил не только Му Цин, но и всех присутствующих чиновников министерства.
На лицах собравшихся отразилось изумление. Му Цин на миг замерла, но прежде чем она успела ответить, заговорил Нин Си:
— Господин Ма, сейчас идёт официальная проверка. Личные вопросы здесь неуместны.
Его тон был суров, и Ма Сыжун тут же побледнел.
— Простите за дерзость. Прошу не взыскать.
Поклонившись, он поспешно удалился.
Му Цин повернулась к Нин Си и увидела, что тот всё ещё хмурится. Она почувствовала стыд — сама не смогла сразу отреагировать, и лишь благодаря ему ситуация не вышла из-под контроля.
С этого момента она стала ещё внимательнее.
Она думала, что подобные инциденты больше не повторятся, но ошибалась — их было немало. Эта проверка всё больше напоминала выбор жениха, и Му Цин даже подумала, не обладает ли её отец даром предвидения.
Она сама не замечала, но её красота считалась одной из лучших среди столичных девушек. Кроме того, в последнее время она пользовалась большим влиянием при дворе, и многие обращали на неё внимание. Её семья была богата, а сама она ещё не обручена. Среди немногих женщин-чиновников она была особенно желанной партией, и многие неженатые мужчины низкого ранга видели в ней шанс на карьеру и богатство. Поэтому, получив возможность лично увидеть её, они старались использовать каждый шанс.
— Нижестоящий Сюй Чжао из Министерства иностранных дел приветствует господина Му.
Вошёл молодой человек с приятной внешностью, и все взгляды тут же обратились на него.
Дело было не в том, что Сюй Чжао особенно красив, а в том, что его должность — заместитель министра иностранных дел — соответствовала пятому рангу, а значит, он не должен был участвовать в этой проверке. Все недоумённо переглянулись.
— Господин Сюй, вы, вероятно, ошиблись дверью? Вы уже пятого ранга — вам не нужно проходить проверку.
После стольких неожиданностей Му Цин уже чувствовала себя увереннее.
Сюй Чжао улыбнулся ей:
— Я пришёл ради господина Му. Не дадите ли вы мне шанс пройти проверку — на соответствие вашим критериям выбора супруга?
Му Цин уже собиралась отказать и велеть ему уйти, но в этот момент раздался низкий голос:
— Раз господину Сюй так нравится проверка чиновников, я дам ему возможность в полной мере насладиться этим процессом. Понижу его до девятого ранга — пусть станет младшим писцом в Академии Ханьлинь.
Му Цин обернулась и увидела Е Жунцзюня с лицом, чёрным, как дно котла.
В зале воцарилась тишина. Все чиновники, словно мыши, увидевшие кота, опустили головы и замерли.
— Приветствуем господина канцлера.
http://bllate.org/book/3714/398958
Готово:
