Вспоминая, как в прежние времена с теми, кто осмеливался оскорблять Е Жунцзюня, поступали — либо отправляли в ссылку, либо лишали жалованья, а то и вовсе высылали в отдалённые края разбираться со стихийными бедствиями, — Му Цин невольно охватила тревога.
Первые два наказания она ещё могла стерпеть: ссылка избавила бы её от утомительных дел в столице, а лишение жалованья и вовсе не имело значения — в её семье серебра хоть отбавляй. Но вот отправка в глушь… Этого она точно не вынесет.
С детства избалованная, Му Цин и представить не могла, как можно жить в захолустье и терпеть лишения. Да и выносливостью она никогда не отличалась.
Пока она тревожно размышляла, над головой раздался низкий голос:
— Неужели Му-да-жэнь так утомилась за эти дни, что даже ходить перестала?
Е Жунцзюнь задал вопрос, но лицо его потемнело, а взгляд остался прикованным к Му Цин.
Он никогда ещё не оказывался в столь неловком положении, да ещё и во дворце! К счастью, в это время большинство чиновников уже покинуло императорскую резиденцию, и никто не видел случившегося.
Одного тона Е Жунцзюня было достаточно, чтобы понять — он зол.
И вправду, подумала Му Цин: если бы на его месте была она, будучи первым министром, стоящим ниже одного лишь императора, и кто-то свалил её на землю, она бы немедленно вступила в драку.
Хорошо, что Е Жунцзюнь сохранил благородную сдержанность: кроме недовольного выражения лица, он явно не собирался её избивать.
В смятении Му Цин вдруг вспомнила, что всегда носит с собой мазь от синяков и ушибов. Быстро засунув руку в рукав, она вынула маленький белый фарфоровый флакончик.
Подняв глаза на Е Жунцзюня, она натянула виноватую улыбку:
— Да-да-жэнь день и ночь трудится ради государства, конечно, устали больше меня. Только что я не смотрела под ноги — это целиком моя вина. Прошу не взыскивать со мной. У меня как раз есть мазь от ушибов, надеюсь, вы не откажетесь.
Боясь, что он не примет, Му Цин тут же сунула флакон ему в руки.
Глядя на белый флакончик и на сияющие глаза Му Цин, Е Жунцзюнь мгновенно растаял. И раньше, и сейчас — перед ней он никогда не мог по-настоящему разгневаться.
— Я не такая изнеженная особа, как Му-да-жэнь, — произнёс он, но всё же незаметно спрятал мазь в рукав. В то же время жгучая боль в спине напоминала, что он просто упрямится.
В детстве, когда Му Цин его злила, приходилось долго уговаривать. А теперь он так быстро простил её! Настоящий министр — в его груди целый корабль поместится! Став первым министром, Е Жунцзюнь явно стал терпимее.
Обрадовавшись, Му Цин, не подумав, выпалила:
— Конечно! Да-жэнь неуязвим, как броня — падение для него пустяк.
—……………
— Да-жэнь… да-жэнь, пожалуйста, не подумайте ничего лишнего! Я совсем не то имела в виду!
Только теперь она поняла, насколько неуместно прозвучали её слова, и поспешила оправдаться. Но это лишь усугубило впечатление, будто она что-то скрывает.
Увидев, как лицо Е Жунцзюня стало ещё суровее, Му Цин молча опустила голову и замедлила шаг, покорно следуя за ним.
— Провинциальные экзамены призваны отобрать для двора достойных людей. Понимаете ли вы, насколько это важно, Му-да-жэнь?
Му Цин, шедшая с опущенной головой, услышав вопрос, сразу поняла: Е Жунцзюнь не собирается ворошить прошлое. Раз речь зашла о делах, она решила проявить себя и шагнула к нему ближе.
— Конечно, понимаю.
— Тогда скажите, Му-да-жэнь, кто такой достойный человек?
— Достойный человек — тот, кто предан государству всем сердцем и чьи поступки соответствуют высокой нравственности. Те, кто лишь красиво говорит, но ничего не делает, или кто льстит ради выгоды, не годятся. Однако… некоторые из таких людей всё же могут пригодиться, если поставить их на нужное место. Главное — соблюдать меру.
После реформы системы кэцзюй экзамены стали проверять не только литературный талант, но и моральные качества, и отношение к делу, поэтому составление чернового списка требует особой осторожности.
Ответ Му Цин вызвал одобрение в глазах Е Жунцзюня. Он думал, что новичок в чиновничьей среде не поймёт таких тонкостей, но, видимо, недооценил её.
— Раз вы понимаете, этого достаточно.
Разговаривая, они дошли до ворот Тайхэ. Е Жунцзюнь сел в карету первого министра, а Му Цин, проводив карету взглядом, отправилась искать свою.
В прошлый выходной, как раз во время провинциальных экзаменов, Му Цин даже отдохнуть не удалось. На этот раз Е Жунцзюнь сделал ей одолжение: если она успеет отсортировать работы и составить черновой список, остаток времени сможет провести в покое.
Вернув мысли в настоящее, Му Цин потянула затёкшую шею и снова уставилась на экзаменационные листы на столе.
Был обеденный час. Остальные чиновники в Гунъюане либо пообедали, либо разошлись по домам, и только Му Цин осталась одна.
Не то чтобы она была особенно прилежной — просто хотела закончить всё сегодня, чтобы завтра съездить с родителями в храм Ханьшань.
В прошлый выходной господин Му как раз собирался повезти её туда, но из-за экзаменов пришлось отложить. Господин Му особенно верил в богов и духов: раз уж решил помолиться Будде, обязательно надо съездить. Чтобы отец не напоминал об этом ежечасно, Му Цин выделила завтрашний день.
Лёгкий ветерок принёс аромат еды. Хотя Му Цин не чувствовала голода, запах оказался слишком соблазнительным, и живот предательски заурчал.
К счастью, вокруг никого не было, так что никто не увидит её неловкости. Несмотря на нарастающий аппетит, она решила сначала закончить работу.
Но аромат будто нарочно дразнил её — становился всё сильнее, а живот отвечал всё настойчивее. Когда Му Цин уже собралась встать и выяснить, кто мешает ей сосредоточиться, в помещение вошёл Нин Си с коробкой для еды в руках. Именно от неё и исходил этот манящий запах.
— Му-да-жэнь, слышал, вы последние дни так заняты проверкой работ, что даже поесть не успеваете. Дела важны, но здоровье дороже. Недавно я увлёкся кулинарией и приготовил немного еды. Надеюсь, вы не откажетесь отведать.
С этими словами он поставил коробку на стол и открыл её. Увидев содержимое, Му Цин уже не смогла вымолвить отказа.
Честное слово, дело не в том, что она жадная до еды — просто всё, что приготовил Нин Си, идеально совпадало с её вкусами.
— Не ожидала, что Нин-да-жэнь увлекается кулинарией! Раз уж так, не стану церемониться.
И «не церемониться» здесь вовсе не вежливая формальность — она действительно не церемонилась.
Нин Си не производил впечатления человека, умеющего готовить, но еда оказалась удивительно вкусной. Му Цин не удержалась и показала свой настоящий аппетит.
Нин Си радовался, глядя, как она ест с удовольствием, но на лице его мелькнула тень сомнения. Наконец он осторожно спросил:
— Скажите, Му-да-жэнь, как вам моя стряпня?
— Просто великолепно! Нин-да-жэнь, ваше мастерство заставляет меня взглянуть на вас по-новому.
Это были искренние слова. Хотя Му Цин и была женщиной, рукоделие и стряпня были ей совершенно не подвластны.
Однажды, в порыве вдохновения, она приготовила Е Жунцзюню свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе. Если бы их семейный лекарь не жил на той же улице, Е Жунцзюню, возможно, не пережить бы того обеда.
С тех пор Му Цин больше никогда не подходила к плите.
Но об этом прошлом лучше не вспоминать. Сейчас главное — еда.
— Рад, что вам нравится. Знаете… я думаю, женщине вроде вас стоит выйти замуж за того, кто будет готовить для вас. Такой человек наверняка будет беречь вас всю жизнь. Не знаю, Му-да-жэнь, не…
— Почему Му-да-жэнь и Нин-да-жэнь обедают здесь?
Нин Си не успел договорить, как в уши им врезался низкий голос. Му Цин подняла глаза — перед ней стоял сам Е Жунцзюнь, о котором она только что думала.
Как обычно, лицо его было сурово. Но за последние дни Му Цин словно вернула часть детской смелости и, услышав вопрос, просто опустила голову и продолжила есть.
Нин Си, в отличие от неё, не был так дерзок. Увидев первого министра, он немедленно встал:
— Да-жэнь, несколько дней Му-да-жэнь так усердно работает над проверкой работ, что даже поесть не успевает. Я приготовил немного еды, чтобы она могла перекусить.
— Понятно.
Е Жунцзюнь перевёл взгляд на блюда, а затем на Му Цин, весело уплетающую еду. В груди у него вдруг возникло смутное чувство дискомфорта.
Он резко посмотрел на Нин Си — в глазах его появилась сталь.
— Неужели в Управлении по делам чиновников так мало работы, что Нин Ланчжун нашёл время осваивать кулинарию?
— Прошу простить, да-жэнь! Я осознал свою ошибку и немедленно вернусь к своим обязанностям!
Резкая перемена настроения у первого министра напугала Нин Си до смерти. Как мелкий чиновник, он редко сталкивался с такими высокопоставленными особами и теперь был в ужасе. Объяснений он боялся даже пытаться — лишь искал повод поскорее уйти.
Осмелившись взглянуть на Е Жунцзюня, Нин Си увидел, что тот уже смотрит в сторону — видимо, позволяя уйти. Нин Си тут же воспользовался моментом и поспешил покинуть Гунъюань.
Е Жунцзюнь перевёл взгляд на Му Цин. Та смотрела на него с открытым ртом, а в уголке губ ещё торчало зёрнышко риса.
Му Цин тревожилась: по словам Е Жунцзюня, Нин Си явно виноват в безделье, а теперь очередь за ней. Что, если он отменит её выходной?
Она с ужасом наблюдала, как Е Жунцзюнь нахмурился и направился к ней, протянув руку. Её сердце замерло.
Неужели первый министр собирается ударить женщину?
Но рука Е Жунцзюня мягко коснулась уголка её рта, и в следующее мгновение он показал ей белое зёрнышко риса.
Теперь Му Цин поняла: он просто убрал рисинку с её лица.
— Скажите, Му-да-жэнь, чья стряпня лучше — у Нин-да-жэня или у меня?
В момент, когда она краснела от стыда, рядом снова раздался голос Е Жунцзюня. Му Цин обернулась — он уже сидел рядом и с интересом на неё смотрел.
— Э-э… я…
Ответ был очевиден.
В детстве ей доводилось пробовать блюда Е Жунцзюня, но они были, мягко говоря, посредственными. По сравнению с Нин Си его кулинарные таланты явно уступали.
Однако её выходной зависел от милости Е Жунцзюня. Хотя обычно она не льстила, в такой ситуации приходилось применять особые методы.
— Почему Му-да-жэнь так долго думает? Неужели так трудно выбрать?
Видя её замешательство и растерянность, Е Жунцзюнь почувствовал лёгкое раздражение, и брови его нахмурились.
— Конечно, стряпня да-жэня намного лучше! С детства я помню вкус ваших блюд — даже сейчас вспоминаю их как небесное наслаждение.
— Раз Му-да-жэнь так любит мою стряпню, дам вам шанс. В следующий выходной загляните в резиденцию первого министра — попробуете мои новые блюда.
Ответ явно его устроил: брови разгладились, а в уголках губ мелькнула едва заметная улыбка.
Му Цин, напротив, застыла с напряжённым лицом.
На самом деле… ей совсем не хотелось пробовать его стряпню.
Теперь, став первым министром, он наверняка и времени не находил для кухни. Скорее всего, его кулинарные навыки не лучше её собственных.
http://bllate.org/book/3714/398949
Готово:
