В карете, вероятно, часто ездил Е Жунцзюнь — оттого внутри витал тонкий, холодный аромат зимней сливы. А ещё рядом сидел сам канцлер, чья власть простиралась над всем государством, и от этого Му Цин чувствовала невыносимое давление: она невольно поджалась, будто пытаясь стать ещё меньше.
— Господин Му, неужели я для вас — чудовище или потоп?
Е Жунцзюнь слегка нахмурился, заметив, как Му Цин прижалась спиной к стенке кареты, будто стараясь оказаться как можно дальше от него. Ему стало неприятно, и голос его похолодел.
— Канцлер, вы меня неверно поняли. Просто мои одежды промокли, и я боюсь, что, сидя ближе, намочу и ваш наряд.
Му Цин сразу уловила недовольство в его взгляде и поняла, что он обиделся на её отчуждённость. Но приближаться к столь высокому и благородному канцлеру она не осмеливалась, поэтому придумала это оправдание.
К тому же совсем недавно разыгрался сильный ветер, и её одежда действительно промокла наполовину — так что слова её звучали правдоподобно.
Лишь теперь Е Жунцзюнь обратил внимание, что чиновничий халат Му Цин плотно облегает её стан, подчёркивая изящные очертания фигуры. Раньше он этого не замечал, но сейчас, взглянув, вдруг понял: в таком виде она выглядела особенно соблазнительно. Его горло непроизвольно сжалось.
В то же мгновение он почувствовал лёгкое удовлетворение от того, что велел ей сесть в свою карету.
Осознав, что в голову закрались неподобающие мысли, Е Жунцзюнь чуть отвёл взгляд и снял свой верхний халат.
Му Цин и так не смела смотреть на него, а теперь, когда он замолчал, она наконец рискнула поднять глаза.
И тут же увидела, как Е Жунцзюнь снимает одежду. Хотя это был лишь верхний халат, зрелище всё равно оказалось слишком волнующим.
Сердце её заколотилось.
— Канцлер! Вы… вы что…
Она не успела договорить — халат уже накрыл её плечи. Более насыщенный аромат зимней сливы ударил в нос, и голова немного прояснилась.
Оказывается, он снял одежду, чтобы укрыть её. А она-то подумала…
Поняв, что ошиблась, Му Цин почувствовала стыд. Щёки её залились румянцем, и она больше не смела поднять глаз.
— Господин Му думала, что я собираюсь сделать?
Е Жунцзюнь заговорил как раз в тот момент, когда Му Цин переживала сильнейший стыд. От его голоса она смутилась ещё больше, и румянец на щеках стал ещё ярче.
— Я… я… думала…
Вопрос застал её врасплох, и она не успела придумать подходящий ответ. Взгляд её стал уклончивым.
— Теперь господин Му всё ещё боится намочить мою одежду?
К счастью, Е Жунцзюнь не стал настаивать. Его слова были намёком, что теперь она может сесть ближе. Но Му Цин, всё ещё погружённая в стыд, в порыве эмоций сразу же двинулась к нему.
Видимо, расстояние она не рассчитала — и оказалась прямо прижатой к нему. Раньше она прижималась к стенке кареты, а теперь — к самому Е Жунцзюню.
Однако Му Цин не заметила ничего неловкого в этом. Е Жунцзюнь лишь слегка нахмурился, когда она села рядом, но ничего не сказал.
Наступила тишина. Вокруг царила необычная тишина, нарушаемая лишь стуком дождевых капель по крыше кареты: кап-кап-кап…
Возможно, в карете было слишком тепло, и Му Цин начала клевать носом. Вдыхая аромат зимней сливы, она невольно закрыла глаза.
Е Жунцзюнь сидел с закрытыми глазами, отдыхая, как вдруг на его колени неожиданно упала тяжесть. Он открыл глаза и увидел, что на его коленях лежит Му Цин.
Видимо, ей было неудобно, и она слегка пошевелилась, устраиваясь поудобнее, прежде чем успокоиться. Тело Е Жунцзюня мгновенно окаменело, на лице мелькнуло замешательство.
Он хотел разбудить её, но не знал, как это сделать. Поднял руку, но, поколебавшись, вновь опустил.
………
— Господин, мы у дома госпожи Му.
Голос возницы разбудил Му Цин. Открыв глаза, она ещё некоторое время смотрела растерянно, не понимая, где находится, пока над головой не прозвучал холодный, звонкий голос:
— Господин Му хорошо выспалась?
Только тогда она поняла, что лежала на коленях Е Жунцзюня. В панике она вскочила и поспешила извиниться:
— Я невольно оскорбила канцлера! Прошу простить меня!
Е Жунцзюнь и не думал сердиться на неё. Но раньше эта девочка, которая так часто приставала к нему, теперь держалась с ним так чопорно и официально — и от этого в его сердце возникло лёгкое недовольство.
— Раньше господин Му не была такой вежливой.
Эти слова заставили Му Цин внутренне удивиться. В детстве она была ещё молода, и хотя Е Жунцзюнь всегда был сдержан, она, как маленький тигрёнок, не боялась его и постоянно приставала к своему «маленькому жениху», чтобы поиграть с ним.
Но теперь Е Жунцзюнь — могущественный канцлер, которого все в столице боятся. Му Цин прекрасно понимала, что детские воспоминания не дают ей права строить какие-либо отношения с ним, поэтому она всегда держалась почтительно и официально.
Однако сейчас его слова поставили её в тупик — она не знала, что ответить.
Заметив её замешательство, Е Жунцзюнь чуть отвёл глаза и продолжил:
— Мы уже у дома госпожи Му. Неужели господин Му не хочет уходить?
— Благодарю канцлера за то, что проводил меня! Я сейчас же уйду. Прощайте!
С этими словами Му Цин поспешно выскочила из кареты, даже забыв вернуть халат Е Жунцзюня.
— Возвращаемся.
Когда Му Цин скрылась за воротами, Е Жунцзюнь опустил занавеску и велел вознице ехать домой. Возница немедленно развернул карету в сторону резиденции канцлера.
Однако в глазах возницы всё ещё читалось недоумение.
Канцлеру вовсе не нужно было ехать через Западную улицу — зачем же он свернул именно туда, чтобы сначала отвезти госпожу Му, а потом возвращаться?
Возница покачал головой. Мысли великих людей ему, простому человеку, не понять.
……
— Госпожа! Господин! Мисс Му вернулась!
Едва Му Цин переступила порог дома, слуга тут же побежал известить господина и госпожу Му.
Сегодня внезапно хлынул ливень, и они знали, что у дочери не было зонта. Кроме того, из-за происшествия с каретой она задержалась и домой вернулась гораздо позже обычного. Родители не могли не волноваться.
— Случилось что-то? Почему ты так растрёпана?
Госпожа Му, подойдя ближе, сразу заметила, как мокрая прядь прилипла к лицу дочери и капает вода. Внимательно приглядевшись, она увидела, что на Му Цин надет пурпурный халат, но и под ним одежда промокла насквозь, да и сам халат уже немного влажный.
Увидев дочь в таком виде, госпожа Му забеспокоилась и поспешила спросить, что случилось.
— Мама, не волнуйся, ничего страшного. Просто сегодня сильный ветер напугал лошадей, одна из них убежала, да и дождь был очень сильный — вот я и растрёпалась.
Заметив тревогу на лице матери, Му Цин поспешила всё объяснить.
Её мать всегда её баловала. Когда отец решил, что дочь должна сдавать государственные экзамены, мать решительно возражала — боялась, что девушке будет трудно в чиновничьем мире.
Но Му Цин увидела, как отец из-за этого стал болеть, и согласилась. Сначала она хотела лишь исполнить его мечту, но неожиданно заняла второе место на экзаменах, а потом карьера пошла в гору.
Вот так и повернулась судьба.
— Это моя вина. Цинцин, не волнуйся, завтра я куплю тебе хорошую лошадь. Но как ты сегодня добралась домой?
Узнав, что проблема в лошади, господин Му сразу решил найти дочери новую.
Лошадь, которую он купил за большие деньги после того, как Му Цин стала чиновницей, теперь показалась ему недостаточно хорошей — видимо, денег потратил мало.
Но господин Му был наблюдателен: он сразу заметил, что халат на дочери не её. Занимаясь торговлей шёлком, он безошибочно определил, что это мужская одежда.
Подумав, что дочери уже восемнадцать, а детская помолвка давно расторгнута, он начал строить новые планы.
— Сегодня канцлер случайно проезжал мимо Западной улицы и любезно подвёз меня.
Упомянув Е Жунцзюня, Му Цин вдруг вспомнила, что всё ещё в его халате. В карете она была так взволнована, что забыла вернуть его. Но, взглянув вниз, увидела, что и этот халат уже немного промок.
«Ладно, завтра выстираю и верну. У канцлера, наверное, не один такой наряд», — подумала она.
— Цинцин, ты… ты сказала, что тебя привёз канцлер? Так вы с ним…
Господин Му уже начал строить другие планы, но, услышав, что дочь вернулась с Е Жунцзюнем, его лицо застыло. В сердце закралась тревога.
— Папа, не волнуйся. Канцлер — человек холодный и сдержанный. Я лишь недавно начала с ним разговаривать. Сегодня он случайно проезжал мимо, увидел меня в таком жалком виде и, опасаясь, что я опоздаю на экзаменационную сессию, любезно подвёз.
Му Цин прекрасно понимала, о чём беспокоится отец. Когда она только стала чиновницей, он боялся, что она снова начнёт приставать к Е Жунцзюню, как в детстве.
Поэтому он заранее предупредил её: «Мужчины, ставшие важными чиновниками, ненадёжны. Не водись с Е Жунцзюнем».
На самом деле, как только Му Цин повзрослела и узнала, что Е Жунцзюнь стал канцлером и больше не поддерживал связей с их семьёй, она поняла: он, скорее всего, не одобряет эту помолвку.
К тому же она слышала о методах Е Жунцзюня в управлении делами империи, а потом и сама видела, как он расправляется с теми, кто осмеливается идти против него.
Поэтому, как и все остальные чиновники, она не смела приближаться к нему и уж тем более не могла питать к нему какие-то чувства — это было бы просто нелепо.
— Тогда я спокоен. Я лишь надеюсь, что ты найдёшь себе честного человека. Род его не важен — у семьи Му денег хватит, чтобы прокормить ещё одного. Главное, чтобы он хорошо относился к моей Цинцин.
Глаза господина Му снова превратились в две узкие щёлки, уголки губ приподнялись в улыбке. Но госпожа Му слегка нахмурилась и быстро подошла к дочери.
— Не слушай своего отца. Пока отложим эти разговоры. Ты вся мокрая — если не пойдёшь сейчас умываться и переодеваться, простудишься. Я уже велела слугам приготовить горячую воду. Иди скорее. Цяо Лань готовит имбирный чай — обязательно выпей перед сном.
Действительно, только мать так заботлива — сразу поторопила дочь идти умываться.
— Хорошо. Тогда папа, мама, отдыхайте.
Раньше она не замечала, но теперь, когда одежда промокла надолго, Му Цин почувствовала, как ноги и руки стали ледяными. Она решила поскорее пойти принять горячую ванну и хорошенько выспаться.
— По-моему, Юнцзюнь — отличный юноша. Ты просто упрям, отец, настаиваешь на том, чтобы дочь вышла за бедного учёного. Какой из него толк?
Когда Му Цин ушла, госпожа Му бросила на мужа укоризненный взгляд и не удержалась от жалобы.
Господин Му лишь хихикнул, лицо его приняло угодливое выражение, но в ответ он сказал не то, что хотелось жене:
— Ты ошибаешься. Посмотри на чиновников при дворе — разве кто-то из них не держит трёх жён и четырёх наложниц? Согласишься ли ты, чтобы наша дочь потом сражалась за внимание мужа в гареме? Лучше пусть найдёт того, кто будет её беречь.
— Ты прав, но я слышала, что у Юнцзюня даже служанок-наложниц нет. Если он всё ещё помнит о помолвке, то отдать Цинцин за него — неплохой вариант.
— Если бы он помнил о помолвке, то уже давно бы дал знак. Цинцин уже восемнадцать — ждать больше нельзя. Тебе стоит присмотреться к достойным женихам и найти ей хорошего мужа.
Господин Му взял жену за руку и повёл в спальню, полностью изложив свои планы. Госпожа Му подумала и кивнула.
Хотя Е Жунцзюнь ей нравился, она совершенно не понимала его намерений. Дочь давно пора выдавать замуж, и, хоть они и хотели подольше держать её рядом, теперь понимали: если не начать искать жениха, дело может затянуться надолго.
………
— Мисс, имбирный чай готов. Выпейте скорее.
После ванны Цяо Лань действительно принесла имбирный чай.
Уловив резкий запах имбиря, Му Цин нахмурилась, затем подняла глаза на служанку.
http://bllate.org/book/3714/398946
Готово:
