Саньнян ничего не ответила. Допив чай, он опустил чашку на стол:
— Ты сам прекрасно понимаешь, какой выбор будет самым лучшим.
Проведя столько лет в качестве свободного артиста и обладая такой внешностью, как у Лю Шиюй, уйти со сцены в самый разгар своей славы было не так уж трудно. Ему предстояла обычная жизнь простого люда, лишённая прежней роскоши.
Но такое спокойствие было тем, о чём многие младшие слуги могли только мечтать, но так и не получали желаемого.
Лю Шиюй только хотел возразить Саньняну, как в памяти внезапно промелькнула пара чистых, пронзительных глаз. Он закусил губу:
— Тот человек... я могу выбрать его сам?
— Конечно, — удивленно посмотрел на него Саньнян. — Я же не стану тебя принуждать.
— Тогда, если я выберу Шэнь Цинжу, я смотрюсь в Наньфэнгуане? — договорив, Лю Шиюй отвёл взгляд.
Саньнян нахмурился:
— Ты выбираешь его, чтобы остаться здесь, или...
— Конечно, чтобы остаться здесь!
Его растернная реакция выглядела так, будто он пытался что-то скрыть.
— Он тебе не подходит.
Лю Шиюй тут же поднял голову:
— Почему?
— Это исключено, подумай о ком-нибудь другом.
— Почему исключено? — встревожился Лю Шиюй. Он даже ухватил Саньняна за рукав. — Я побуду с ним еще немного, Саньнян, поверь мне, я смогу сделать так, чтобы он привязался ко мне. Тогда я уйду со сцены, сниму где-нибудь на окраине небольшой домик, совсем недалеко отсюда, и смогу часто навещать тебя. А он сможет и дальше работать здесь, мы могли бы жить спокойно и хорошо...
Пространные рассуждения Лю Шиюй увяли под многозначительным взглядом Саньняна.
— Ладно-ладно, — вздохнул Саньнян. — Мне следовало предупредить вас раньше.
— Что ты имеешь в виду?
— Шиюй, вы люди из разных миров. Не говоря уже о том, нравится ли он вообще мужчинам, ваше положение совершенно не ровня. Брось эти глупые мысли.
— ...Он не похож на человека, для которого важны подобные предрассудки.
— Хватит! — холодно бросил Саньнян. — Вы из разных миров, возвращайся.
Лю Шиюй опустил глаза и тихо ответил:
— Хорошо.
Он молча вышел из комнаты. Служанка, долго ждавшая снаружи, вошла внутрь, неся поднос с едой.
Этой ночью Лю Шиюй ворочался с боку на бок и никак не мог уснуть. Он встал, зажгрэл лампу, накинул верхнюю одежду и сел за письменный стол. В свете огня лежали стихи, написанные Шэнь Цинжу в тот день.
Говорят, что почерк отражает характер человека. Почерк Шэнь Цинжу всегда отличался свободой и изяществом, линии и штрихи словно складывались в пейзажную живопись, в них не было ни малейшей резкости.
Вспомнив, как мягко и вежливо тот общается с людьми, Лю Шиюй почувствовал, как бумага под пальцами внезапно стала обжигающе горячей.
Шэнь Цинжу не производил впечатление неприступного человека, и Лю Шиюй никак не мог взять в толк, почему Саньнян так упорно отрицает саму возможность этого.
Быть может, у них и вправду могло бы получиться.
Лю Шиюй поджал губы, бросил взгляд на струившийся за окном лунный свет и, подумав немного, скатал лист бумаги в трубку, спрятал в рукав, толкнул дверь и направился к комнате Шэнь Цинжу.
В окнах комнаты Шэнь Цинжу ещё горел свет. Почувствовав облегчение, он поднял руку, намереваясь постучать, но, охваченный невольной тревогой, огляделся по сторонам.
По обе стороны никого не было.
Он постучал несколько раз — ответа не последовало.
Постучал еще — по-прежнему тишина.
— Господин? — Лю Шиюй нахмурился. — Господин, это я, Лю Шиюй.
Всё вокруг было погружено в тишину, и лишь зимний пронзительный ветер глухо шелестел в вершинах деревьев.
Уловив неладное, Лю Шиюй решительно толкнул дверь и окинул быстрым взглядом комнату: Шэнь Цинжу внутри не было.
Сильное беспокойство заставило его сердце забиться чаще — ровно до того момента, пока Лю Шиюй не заметил бумажный лист на столе. На нём было наскоро набросано всего несколько строк, а буквы выглядели неровными и спешными.
— До встречи, если суждено.
Лю Шиюй уставился на последние четыре иероглифа, словно не в силах понять их смысл; в его глазах застыло полное недоумение.
Спрятанный в рукаве свиток наконец выскользнул и с шорохом развернулся на полу. Холодный белый лунный свет отбрасывал на чернильные строки мертвенно-бледное зимнее сияние.
На самом деле Шэнь Цинжу тоже совершенно ничего не знал о том, что ему придется внезапно покинуть Наньфэнгуань. Он полагал, что ему хотя бы заранее об этом сообщат, но кто же знал, что как раз перед тем, как он собирался лечь спать, мужчина появился так же внезапно, как и всегда, и велел немедленно собирать вещи в дорогу.
Даже ту наспех накарябанную записку ему позволили оставить лишь потому, что он умолял об этом изо всех сил.
Проведя в пути всю ночь, Шэнь Цинжу совершенно выбился из сил. Лицо его было бледным, как у покойника, и даже возница не выдержал: когда впереди показалась небольшая деревня, он повернулся и окликнул сурового на вид мужчину. Тот оглянулся на забившегося вглубь повозки Шэнь Цинжу, от которого веяло абсолютной слабостью, и нахмурился.
— Тогда давайте отдохнем немного.
Кучер погнал лошадей к обочине щипать траву, а Шэнь Цинжу почти без сил осел в повозке, не желая даже шевелиться. Спустя какое-то время полог кареты приподнялся, и прямо перед ним протянули горячую лепешку.
Глаза Шэнь Цинжу просветлели, и он, даже не поблагодарив, жадно впился в неё зубами.
Мужчина, казалось, слегка удивился, но, когда тот доел, протянул ему еще и бурдюк с водой. Убедившись, что Шэнь Цинжу немного пришел в себя, он тихо произнес:
— Я — Янь Си.
— Что?
— Можешь звать меня Янь Си.
Шэнь Цинжу на мгновение опешил, сообразив, что тот назвал своё имя, и торопливо кивнул:
— Ах, меня зовут Шэнь Цинжу.
— Мм. В этой деревне из еды найдутся только лепешки. Я-то не привередлив, а вот тебе придется потерпеть.
Янь Си с ног до головы окинул его оценивающим взглядом, и в его душе закрались сомнения.
Учёный, тут не поспоришь — человек, не способный ни тяжесть поднять, ни за себя постоять, каких полно среди тех, кто привык лишь языком и кистью махать. Но судя по тому, с каким аппетитом он только что ел, к лишениям ему не привыкать.
И действительно, Шэнь Цинжу виновато произнес:
— Ничего страшного, я могу есть всё что угодно. Это из-за моего слабого здоровья мы так задерживаемся в дороге.
Янь Си ничего не ответил. Помолчав немного и пристально глядя на него, он опустил полог и отошел. Через окно Шэнь Цинжу видел, как он подошел к одному из деревенских домов и заговорил с дровосеком, рубившим дрова у крыльца.
За исключением той первой встречи, когда Шэнь Цинжу заметил на Янь Си военные доспехи, он больше не видел никаких признаков, указывающих на его причастность к армии. Одетый в гражданское платье Янь Си, если не считать излишне сурового выражения лица, ничем не отличался от обычных людей.
Шэнь Цинжу шумно выдохнул и изнеможенно прислонился спиной к стенке повозки.
С такой скоростью передвижения до Столицы придется добираться неизвестно сколько времени. Обдумывая это, Шэнь Цинжу прислушивался к звукам снаружи. Это была довольно тихая деревушка, находившаяся уже на некотором расстоянии от Города Циннянь. Если вспомнить Город Циннянь, то интересно, что подумает Наньфэнгуань, когда на следующий день обнаружит его пропажу?
При мысли о том, что он больше месяца давал уроки и не получил за это ни единой медной монеты, сердце Шэнь Цинжу обливалось кровью.
Вскоре они снова тронулись в путь.
С наступлением ночи Янь Си останавливал повозку в лесу, стелил внутри купленные по дороге постельные принадлежности, чтобы Шэнь Цинжу мог укрыться и поспать, а сам засыпал, накинув лишь тонкое одеяло. Так проходили дни один за другим, если не считать дождливой погоды.
Пока в один из дней Янь Си не обнаружил, что Шэнь Цинжу так и не проснулся.
Им пришлось срочно искать лекаря, но к тому моменту у Шэнь Цинжу уже начался бред от высокой температуры.
— С таким слабым здоровьем вы таскаете его в такую даль! Вы что, сжить его со свету хотите?! — укоризненный взгляд лекаря заставил даже Янь Си почувствовать неловкость.
Он и сам не ожидал, что Шэнь Цинжу не выдержит подобных тягот, ведь за все эти дни тот ни разу не пожаловался. Янь Си почесал в затылке, с досадой сообразив, что едва не забыл о хрупкой природе ученого мужа.
— И когда он поправится?
Лекарь искоса глянул на него и неторопливо произнес:
— Тут спешить нельзя, тело нужно укреплять постепенно, на это уйдет добрая луна, не меньше.
— Что?! — Янь Си вытаращил глаза.
Сам он с малых лет бывал в хворях, но отродясь не слыхал, чтобы на выздоровление требовался целый месяц. До чего же хилое тело! Янь Си бросил взгляд на бледного Шэнь Цинжу, распластанного на постели, и в его глазах невольно мелькнуло презрение.
Его поездка в Столицу была связана с крайне важным делом, и тратить целый месяц из-за Шэнь Цинжу он никак не мог. Брать его с собой изначально решили лишь потому, что тот владел определёнными сведениями, и оставлять его позади, рискуя выдать информацию врагам, было нельзя.
Шэнь Цинжу совершенно не ведал о том, что происходит вокруг. Его то бросало в леденящий озноб, то окатывало жаром, он весь был мокрым от пота. Маленький ученик, помогавший лекарю, переодел его в сухую одежду и принялся протирать лицо влажным полотенцем.
Спустя какое-то время мальчик услышал, как голоса снаружи стали громче, и нерешительно покосился на неподвижно лежащего на кровати человека. Вдруг за дверью раздался резкий хлопок, и ученик, торопливо бросив полотенце в медный таз, толкнул дверь и вышел.
Шум за окном нарастал, а затем голоса снова перешли на приглубленный шепот, словно кто-то о чем-то договаривался.
В комнате послышался глухой кашель, и человек на кровати в полузабытьи приоткрыл глаза. Медленно-медленно вытянув руку, он нащупал что-то у самого уха и зашарил под подушкой, но ничего там не обнаружил. Словно не желая верить в это, он пошарил еще пару раз, после чего снова погрузился в тяжелое беспамятство.
Вскоре Янь Си вошел в комнату. Поправив одеяло на Шэнь Цинжу и заметив его странную, застывшую позу, он вдруг всё понял.
Вытащив из-за пояса кинжал, он вложил его в руку Шэнь Цинжу и сверху прикрыл одеялом.
— Береги себя, — тихо произнул Янь Си.
Бросив на Шэнь Цинжу прощальный взгляд, он вышел.
Шэнь Цинжу пришел в себя только спустя два дня. Ухаживавший за ним мальчишка-ученик, уставший до предела, спал тут же, на соседней лежанке. Тело онесло донельзя, особенно сильно ныла шея. Шэнь Цинжу пошевелил рукой и почувствовал, что ладонь во что-то упирается.
Медленно откинув одеяло, он увидел знакомый кинжал и невольно моргнул.
Дверь со скрипом отворилась. Лекарь, ни слова не говоря, выложил на стол пучки трав и лишь спустя какое-то время заметил, что больной очнулся.
— Очнулся, значит, — слегка удивился лекарь. — Что-то беспокоит?
Шэнь Цинжу покачал головой и указал пальцем на собственное горло.
http://bllate.org/book/37130/4623934
Готово:
