Чтобы обеспечить себе спокойную жизнь, Шэнь Цинжу и Гу Си поселились в деревне под Городом Циннянь. Чтобы избежать лишних пересудов, Гу Си сменил имя на Шэнь Си.
Шэнь Цинжу никогда не думал, что ему еще доведется услышать о Гу Ци. Столько лет прошло, и в душе даже шевельнулось некое беспокойство. К тому же Сяо Си уже не было в живых, и Шэнь Цинжу не хватало духу разрушить ту мечту о совместном будущем, о которой Гу Ци писал в своем письме.
Проворочавшись всю ночь, он на рассвете поднялся и принялся за сборы. Сложив в котомку все имеющиеся сбережения и кое-какие ценные вещи, Шэнь Цинжу отворил дверь.
На пороге стоял Линь Сюй.
— Это что, визит по случаю праздника? — спросил Шэнь Цинжу.
Линь Сюй скользнул взглядом по его заплечной сумке и усмехнулся:
— Собрался уходить?
— Я просто отлучусь ненадолго.
— В Столицу? Боюсь, такая поездка затянется надолго.
Шэнь Цинжу промолчал. Линь Сюй, глядя на его молчание, поджал губы:
— Ты не собирался ничего говорить? Просто вот так взять и отправиться в Столицу?
— Это старик Сюй тебе разболтал?
— Это Учитель Сюй, — нахмурился Линь Сюй. — Если бы он не сказал, я бы даже не успел увидеться с тобой в последний раз?
— Ты преувеличиваешь. Эх, на самом деле я просто собираюсь доехать до города. У меня нет денег, я бы с голоду умер, не дойдя до Столицы, — беспомощно вздохнул Шэнь Цинжу. — Я просто ищу работу в городе, чтобы пережить зиму и заодно немного подзаработать.
— А как накопишь — сразу в путь, верно?
Линь Сюй издал холодный смешок:
— Думаешь, я не понимаю, что у тебя на уме? Я ведь не запрещаю тебе ехать. К тому же, неужели ты всерьез думаешь, что я загнал тебя в угол? В конечном счете, решение об участии в уездных экзаменах принимаешь ты сам, нам нет смысла спорить.
Шэнь Цинжу энергично закивал:
— Твои мысли абсолютно верны.
— Но не думай, что этим всё закончится. В августе в Цунъяне я буду ждать тебя.
Город Циннянь относился к округу Цунъян, и в августе, во время осенних экзаменов, все ученые из окрестностей должны были прибыть туда для участия. Линь Сюй, несомненно, тоже собирался ехать.
Упрямый он всё-таки, подумал Шэнь Цинжу, вздохнул и поднял взгляд на Линь Сюя.
В глазах собеседника читалось такое упорство, будто он не отступится, пока не получит ответ. Эта его черта не менялась годами. Шэнь Цинжу не удержался от смешка:
— Хорошо. В августе в Цунъяне. Непременно встретимся.
Кто знает, может, к тому времени его настрой изменится, и он решит попытать счастья на экзаменах.
Сидя в запряженной быком повозке, на которую он подсел по пути, Шэнь Цинжу щурился от мягких солнечных лучей. В ушах звенел легкий шум ветра, пробегающего по полям, и мычание быка. Он потянулся и вытянулся во весь рост на груде соломы.
Как же хорошо…
— Эй, паренек! Ты поосторожнее с соломой!
Грубый, хриплый голос старика заставил Шэнь Цинжу вздрогнуть.
— Что такое?
— Эту солому я прямо с поля связал! Даже не почистил, она вся в коровьих лепешках, смотри, не вляпайся! — старик посмеивался, погоняя быка, а потом обернулся и посмотрел на него. Его глаза округлились: — Паренек, ты чего разлегся-то?!
Шэнь Цинжу: …
Шэнь Цинжу доехал на повозке до Города Циннянь, но так как старику нужно было продать свой товар, ему пришлось сойти на полпути и пешком направиться к центру города.
Шэнь Цинжу, с грубой холщовой сумкой за спиной, стоял перед постоялым двором и почесывал щеку. Заглянув в пустой и холодный зал, он подошел к конторке и спросил у дремлющего счетовода:
— Вам не требуются работники?
— Не требуются.
Резко прерванный сон заставил счетовода с раздражением взглянуть на юношу перед собой. Очередной бедняк, ну надо же. Он зевнул:
— Ты что, не видишь? У нас даже постояльцев нет, зачем нам работники?
— Сегодня какой-то особый день? Почему здесь никто не ест?
— Если можно так выразиться, день и правда особый, — счетовод, видя, что заняться все равно нечем, решил поболтать. — Сегодня Циньнян из Дома Красоты впервые показывается на публике. Все побежали смотреть, действительно ли она так божественно прекрасна, как о ней говорят. Кто же будет сидеть в постоялом дворе? Впрочем, здесь и в обычные дни клиентов немного. Иди поищи в другом месте. Вот, поверни налево, там в самом конце есть заведение, у них всегда полно народу, может, там тебе повезет.
Шэнь Цинжу поблагодарил его, но тут услышал, как счетовод с любопытством добавил:
— Смотрю я на тебя, вид у тебя книжный. Грамотный?
— Кое-какими знаниями письма я владею.
— Тогда тебе точно стоит попробовать, они как раз таких и ищут.
Следуя указаниям счетовода, Шэнь Цинжу дошел до нужного заведения и поднял голову, чтобы прочесть крупные иероглифы на вывеске — Наньфэнгуань.
Дверь была плотно закрыта. Это правда магазин? Шэнь Цинжу с сомнением постучал. Вскоре дверь приоткрылась, и показался симпатичный юноша, по всему видать, прислужник. Он с любопытством осмотрел Шэнь Цинжу, задержав взгляд на его потертой, выцветшей одежде, едва заметно нахмурился и спросил:
— Зачем стучишь?
— Я ищу работу. Слышал, вам требуются люди?
Юноша внимательно посмотрел на серьезное лицо Шэнь Цинжу и вдруг, прикрыв рот рукой, прыснул со смеху.
— А ты забавный. Да, люди нам нужны. Глядя на тебя, скажу — внешность у тебя приметная, как раз подходишь для нашего места.
Шэнь Цинжу сохранял невозмутимость, хотя внутри удивился: какая связь между поиском работы и приметной внешностью? Не успел он поразмыслить над этим, как юноша, улыбаясь, потянул его за руку во двор и запер за ними дверь.
Пройдя по коридору, они столкнулись с молодым человеком в лазурном одеянии. Его черты лица были утонченными, но в глазах застыл холод. Он скользнул взглядом по прислужнику, затем перевел его на Шэнь Цинжу и нахмурился:
— Это кто еще? Сяо Ань, кого ты только не тащишь внутрь?
В этих лохмотьях, уж не нищий ли он?
— Господин Юй, это новый работник, пришел искать место, — осторожно улыбнулся юноша. — Вы сегодня рано встали, к Саньнян идете?
Мужчина в лазурном не ответил, лишь посмотрел на заходящее солнце и насмешливо скривил губы:
— Да, пожалуй, рано.
Юноша продолжал стоять в поклоне, пока господин Юй не удалился. Только тогда он выдохнул. Повернувшись, он увидел, что Шэнь Цинжу смотрит вслед удаляющемуся господину, и опешил:
— Ты на что смотришь? Это господин Юй, даже Саньнян с ним считается. Лучше не попадайся ему на глаза.
— А? Я не на него смотрел, — Шэнь Цинжу с невинным видом посмотрел на него, не понимая, в чем дело. — Я просто подумал, почти вечер, почему ты сказал, что он встал рано?
— Обычно он спит до самого начала приема гостей, так что сегодня он, конечно же… постойте! — юноша резко повернулся и крепко ухватил Шэнь Цинжу за рукав. — Разве ты не работу пришел искать? Как ты можешь этого не знать?
— Чего не знать?
— Ты что, правда не знаешь, чем мы здесь занимаемся? — юноша смотрел на него с широко открытым ртом, как на дурачка.
— …Ты мне до сих пор не сказал.
Они долго смотрели друг на друга в немом замешательстве. Юноша вздохнул:
— О небеса, так зачем ты вообще сюда пришел?
Не ты ли сам меня затащил? Шэнь Цинжу хотел это сказать, но вовремя прикусил язык:
— Я заходил в постоялый двор на углу, счетовод сказал, что я могу попробовать здесь, мол, вам нужны люди, и… я грамотный, сказал, что это может пригодиться.
— Вот мерзавец! — выражение лица юноши переменилось, стало неприятным, но, заметив чистые и ясные глаза Шэнь Цинжу, он смягчился: — Впрочем, нам действительно нужен человек, знающий грамоту, чтобы обучать других. Боюсь только, ты не выдержишь.
— Почему? Это сложно?
— Нет, просто нужно учить писать таких людей, как господин Юй.
— Это я смогу, — Шэнь Цинжу облегченно вздохнул и с надеждой посмотрел на него. — Куда мне идти, чтобы пройти отбор?
Интересно, есть ли еще претенденты на эту должность? Хотя с его уровнем проблем быть не должно.
Юноша смотрел в его полные ожидания глаза и мысленно вздохнул, но на лице сохранил приветливую улыбку:
— Никакого отбора не нужно. Я отведу тебя к Саньнян, ты ему точно понравишься. В конце концов, найти грамотного человека, готового учить наших юношей — задача не из легких. Стоит таким ханжам-ученым услышать название Наньфэнгуань, как они начинают вести себя так, будто их восемь поколений предков оскорбили. Даже те, кто приходил раньше, не выдерживали.
А этот книжник хоть и выглядит немного глуповатым, может, и задержится здесь.
Сяо Ань привел Шэнь Цинжу прямо к покоям Саньнян и после стука услышал ленивый голос:
— Входи.
Шэнь Цинжу слегка замер. Голос, окутанный дремотой, звучал так, что почти кости в теле размягчались; на слух невозможно было определить, мужчина это или женщина. Войдя в комнату, он даже уловил в воздухе аромат благовоний, скрывающий в себе некую порочную притягательность.
Полог кровати приподнялся, и изящная фигура грациозно направилась к нему. Лишь когда человек вышел из-за ширмы, Шэнь Цинжу удалось разглядеть лицо Саньнян.
Слегка прищуренные глаза, ослепительная красота, волосы — водопад черного шелка. Если бы не отчетливо виднеющийся на шее кадык, Шэнь Цинжу готов был бы воскликнуть: какая красавица! Неземной красоты красавица!
— Саньнян, — Сяо Ань слегка поклонился, улыбаясь. — Это господин учитель, знает грамоту.
Саньнян, сидя на кушетке, поднял взгляд и окинул Шэнь Цинжу долгим внимательным взглядом, после чего усмехнулся и посмотрел на Сяо Аня:
— Ты обманываешь человека, нельзя же так пользоваться его наивностью.
Сяо Ань покраснел, но, собравшись с духом, стал оправдываться:
— Этот господин сам пришел искать работу.
— О? Ты уверен?
http://bllate.org/book/37130/4623928
Готово:
