— Принесите мазь от ушибов и кровоподтёков! — громко приказал он.
В соседней комнате старшая служанка как раз закончила обрабатывать рану младшей дворцовой девице, и та, хромая, вошла, чтобы выразить благодарность.
Колено у неё сильно распухло, но Цинь Хуаньцзэ освободил девушку от необходимости кланяться.
Один повредил правую ногу, другая — левое колено; собравшись вместе, они, помимо лечения, всё больше сближались.
Цинхэ от природы была живой и весёлой. С детства, под руководством отца, она научилась читать и писать, обладала обширными познаниями и остроумным язычком.
Цинь Хуаньцзэ и она были однокашниками — оба учились у Чжун Лэя.
Будь то разбор сочинений или обсуждение древних и современных историй, стоило Цинь Хуаньцзэ упомянуть лишь завязку, как Цинхэ уже подхватывала его мысль и оживлённо продолжала. Между ними то и дело возникали споры и перебранки, но им всегда было о чём поговорить.
Менее чем через месяц нога Цинь Хуаньцзэ полностью зажила, а Цинхэ была повышена до первой служанки Восточного дворца, отвечающей за письменные дела.
У Цинь Хуаньцзэ не было ни жён, ни наложниц: ни главной, ни второстепенной супруги, даже служанок-фавориток при нём не держали.
После самого наследного принца и управляющего Пэна Цзяфу наибольшим авторитетом во всём Восточном дворце пользовалась именно она.
Цинь Хуаньцзэ вдыхал сладковатый аромат ирисок, принесённый ветром, и небрежно спросил:
— Опять какие-то мелкие евнухи приносят тебе подношения?
С тех пор как младшая служанка перестала притворяться робкой, её остроумие сделало её весьма популярной среди дворцовых слуг. Будучи приближённой служанкой самого наследника и при этом доброй и общительной, она быстро завоевала расположение новичков-евнухов, которые после смены то и дело звали её: «Сестра Цинхэ! Сестра Цинхэ!»
Как рассказывал Пэн Цзяфу, даже несколько пожилых нянь втайне хвалили её за сообразительность и умение ладить с людьми.
Цинхэ, словно ребёнок, подбежала к нему и раскрыла ладонь. На ней лежали две аккуратно завёрнутые ириски в виде цзунцзы.
— Только что господин Су уходил и дал мне три таких конфеты, сказал, что это местный деликатес из области Пинцзян.
Она сама взяла одну, развернула и поднесла ему ко рту:
— Господин Су точно не отравит. Я уже тайком съела одну — очень вкусно! Попробуйте и вы.
Глаза девушки сияли чистотой, словно не касались грязи мира.
Конфета растаяла во рту, и насыщенный аромат розы разлился по губам и зубам, смешавшись с нежным запахом кедровых орешков.
Цинь Хуаньцзэ не был привередлив в еде и не особенно любил сладкое, но этот разлившийся аромат роз показался ему чересчур насыщенным и немного странным.
Цинхэ с надеждой спросила:
— Вкусно, правда? Кажется, ещё и аромат цзунцзы чувствуется!
Цинь Хуаньцзэ не хотел огорчать её и, ещё немного распробовав, сказал:
— Сладко и ароматно, вполне съедобно.
Цинхэ и не ожидала от него восторженных похвал. Он ведь наследный принц — чего только не пробовал? Вряд ли простые ириски вызовут у него восторг.
— Лёгкая сладость, — согласилась она, — совсем как южные лакомства.
Жена господина Су родом из области Пинцзян. До того как семья Чжун попала в беду, обе семьи были в дружбе. Чжун Лэй, будучи наставником наследного принца, часто оставался ночевать во дворце. У Цинхэ мать умерла рано, дома жила лишь со старым управляющим, и в те времена она нередко ходила вместе со старшим братом Су в гости, чтобы поесть и посидеть.
Позже, когда взрослые напились, в шутку даже заговаривали о сватовстве между их детьми.
При этой мысли взгляд Цинхэ слегка потемнел.
На прошлой неделе именно господин Су, прикинувшись пьяным, помог ей выбраться из беды — за это она была ему искренне благодарна.
Когда отца посадили в тюрьму, многие бывшие друзья отвернулись, но семья Су тогда попыталась заступиться за него. По сравнению с теми, кто топтал их в грязи, они проявили истинную доброту.
Цинь Хуаньцзэ приказал тщательно проверить всё, что происходило с ней последние два-три года, и, конечно, знал, о чём она сейчас думает.
Едва она упомянула об этом, как его лицо, обычно доброе в последнее время, стало хмурым. Он холодно взглянул на задумавшуюся служанку и резко произнёс:
— Я слышал, что до ареста Чжун Шаоши успел обручить тебя со старшим сыном семьи Су?
Но уже в следующий миг он усмехнулся:
— Может, я сам распоряжусь: назначу тебя придворной служанкой Восточного дворца и выдам замуж за Су Хуна. Это не опозорит репутацию дома министра, верно?
— Нет! — Цинхэ без раздумий решительно отказалась. — Я привыкла служить во Восточном дворце и не хочу ни в какой дом министра, ни в какую канцелярию!
Цинь Хуаньцзэ молчал. Спустя некоторое время спросил:
— Точно?
— Абсолютно точно! — Цинхэ ответила без тени сомнения.
Она ведь не дура. Главный евнух из Зала Великой Гармонии, Ли Ляньшэн, уже купил дом на южной улице и ждёт не дождётся, когда она покинет дворец.
Стоит наследному принцу отправить её прочь — хоть бы то в дом министра Су, хоть к какому-нибудь другому чиновнику, — как Ли Ляньшэн, будучи главным евнухом при императоре, легко устроит так, чтобы его сын «взял» невесту, даже если та ещё не вышла замуж.
Знатные семьи ради сохранения лица не станут поднимать шум.
Теперь единственное спасение — оставаться рядом с наследным принцем. Ли Ляньшэн хоть и кипит от злости, но не посмеет ничего предпринять.
В последнее время наследный принц работал чересчур усердно — даже дежурные писцы в угловой комнате восточного крыла это заметили.
Горы документов возвышались, словно холмы. Когда принц упрямо что-то задумывал, он становился особенно прилежным, и объём бумаг, которые нужно было переписывать и проверять, удваивался.
Но самой трудной участью в эти дни обладала Цинхэ, наказанная за проступок.
Неизвестно, что на него нашло: до обеда он был в прекрасном настроении, даже съел ириску, которую она очистила для него. А во время трапезы вдруг переменился в лице и стал груб с ней.
Цинхэ сглотнула, глядя на золотого журавля с жезлом руи, стоявшего перед ней. Медный журавль был выше её самой, а мебель в комнате — бесценная, на неё нельзя было вставать, чтобы дотянуться до верха.
Цинь Хуаньцзэ вошёл снаружи, сел в кресло из чёрного сандала с резьбой в виде свитков и спокойно произнёс:
— Это подарок Северной армии, доставленный издалека. Воины собственноручно выковали его, удар за ударом. Ты уж постарайся хорошенько его вычистить.
— Слушаюсь, — ответила Цинхэ, про себя проклиная его десятки раз самым грубым словом.
Смирилась, поставила таз с водой, взяла чистую тряпку и начала аккуратно протирать под его пристальным надзором.
Ростом она была невысока, даже на цыпочках едва доставала до спины журавля. А уж до самого верха, до символа удачи — жезла руи — и вовсе не дотянуться.
Цинхэ всегда придерживалась правила: меньше делаешь — меньше ошибаешься.
Если что-то не получается — сразу прекращай и извиняйся. Наследный принц, хоть и бессовестный, но обычно слушал разумные доводы.
Она уже собралась уйти с тазом, как вдруг услышала сзади:
— Работа должна быть выполнена досконально. Самое ценное в этом журавле — жезл руи в его клюве. Если он останется в пыли, разве это не предаст верность всей Северной армии?
— Вы правы, — улыбнулась Цинхэ сквозь зубы. — Я запомнила.
Она принесла низенький табурет, чтобы встать на него.
— Это табурет из чёрного фиолетового вяза, привезённого из Наньчжао. Древесина хрупкая и пахнет кислым. Такой же дорогой, как золото.
Цинь Хуаньцзэ окинул её взглядом и покачал головой:
— С твоей-то плотной фигурой он точно не выдержит.
Цинхэ с трудом сдержала улыбку и поставила табурет на место, взяв вместо него обычное розовое кресло.
— Хуанхуали из Сианя сегодня в неблагоприятном направлении. Нельзя на него ступать.
Цинхэ не поверила своим ушам. Неужели он дошёл до такого, лишь бы её поддеть?
Из упрямства она со всей силы наступила на кресло.
— Бах!
Под ногой что-то хрустнуло, она потеряла равновесие и головой полетела прямо на медного журавля.
— Вж-ж-жжж...
Гулкий звон заполнил сознание. Голова закружилась, всё поплыло перед глазами, и мир погрузился во тьму.
Цинхэ снился долгий сон.
Во сне не было ничего вокруг.
Наследный принц превратился в извращенца с душевной болезнью.
Во дворе он держал огромную птицу, выше её самой. Его любимым занятием было сажать Цинхэ на спину этой птице и заставлять держать тряпку, чтобы вытирать клюв птицы после еды.
Она плакала от страха, кланялась и умоляла отпустить её, но наследный принц лишь смеялся до слёз.
Наконец, не выдержав, она решилась сделать первый шаг к свободе.
Она встала на цыпочки и уже готова была ступить на землю...
Внезапно всё рухнуло. И птица, и смеющийся принц исчезли.
Ветер унёс её в бездну, и она стремительно падала в кромешную тьму.
— Цинхэ! Цинхэ! Очнись же!
Тёплый ветерок с улицы веял в комнату, заставляя её слегка потеть.
Дыхание стало ближе, шевеля чёлку у неё на лбу — мягко и щекотно.
Голос показался знакомым. Она медленно открыла глаза — и лицо, исчезнувшее во сне, снова появилось перед ней.
Не зная почему, Цинхэ почувствовала боль в сердце, и слёзы сами потекли по щекам, стекая в виски.
Цинь Хуаньцзэ осторожно вытер их пальцем:
— Почему, едва проснувшись, ты плачешь?
Он взглянул на перевязанную рану на её голове и обеспокоенно спросил:
— Болит?
Нахмурившись, он потянулся к повязке:
— Хорошо ещё, что журавль был полый. Врач сказал: если бы ударила в другое место, тебе бы несдобровать.
Он сам виноват — знал ведь, что она притворяется, нарочно злит его, но стоит дело касаться её — и весь его разум куда-то исчезает.
В голове Цинхэ ещё звучало эхо падения во тьму, пустоты и ветра в ушах.
Она протянула руки и обхватила его лицо, обиженно надув губы:
— Не уходите...
Цинь Хуаньцзэ на мгновение замер, потом, слегка смущённо, тихо сказал:
— Я здесь.
В последние дни наследный принц был в прекрасном настроении: с кем ни встретится — всё улыбается, молча и ласково.
Цинхэ втайне называла его сумасшедшим. Однажды он услышал и пригрозил:
— Ещё раз так скажешь — отдам тебя Ли Ляньшэну!
— На моей голове ещё кровь сочится! — возмутилась она. — Вам не жалко?
Цинь Хуаньцзэ долго смотрел на неё, прекрасно видя её хитрость. Дождался, пока она сама не выдержит и не рассмеётся, затем лёгким щелчком стукнул её по лбу — той части, что не была забинтована.
— Врунья!
Цинхэ засмеялась:
— Эта голова пострадала ради того, чтобы вытереть пыль с жезла руи. Да ещё и с благословением всей Северной армии! Пока рана не заживёт, вы обязаны обо мне заботиться — хоть из уважения к небесам!
— Кто говорит, что я не забочусь? — Цинь Хуаньцзэ указал на пустую чашу на столике. — Я отдал тебе свой суп, зная, что ты ослабла. А ты, наевшись, уже и благодарить не хочешь?
Цинхэ нахмурилась. Она знала его с детства, почти не расставалась с ним и прекрасно понимала его нрав.
Любой другой бы ему поверил.
В той чаше из главного дворца был суп с финиками, белыми грибами, лотосом и ласточкиными гнёздами. Финики он терпеть не мог, лотос — не любил. От одного запаха морщился. А она, бедняжка, должна была доедать за него и ещё благодарить?
С тех пор всё, что присылала императрица из главного дворца, стало доставаться Цинхэ.
Раньше многое оставалось нетронутым, но теперь, как говорили слуги, наследный принц принимал всё и съедал дочиста. Императрица, растроганная материнской заботой сына, стала присылать угощения ещё чаще.
Цинхэ наслаждалась вкусом, но в душе тревожилась.
А вдруг императрица узнает, что её изысканные блюда наследный принц даже не пробует, а всё отправляет в её живот? Не отнимет ли тогда её голову та, чью жизнь она чудом спасла от Ян-вана?
Но судьба распорядилась иначе.
Вместо грозной императрицы первой появилась та, кто мечтал увести её в жёны своему сыну, — Ли Ляньшэн.
***
Алые дворцовые стены, словно веер, раскрывались одна за другой, уходя вдаль.
Солнце осыпало золочёную черепицу тёплым светом, внушая благоговение.
Цинь Хуаньцзэ вёл совет в главном зале, а Цинхэ, переодетая в мальчика-евнуха, ждала вместе с Пэн Цзяфу в дежурной комнате.
Причина была проста: в деле Тань Вэньяо, расследуемом Далисы, внезапно изменил показания тот самый мелкий евнух, которого Ли Ляньшэн подставил как жертвенного козла.
Без признания виновного на кончике кинжала, переданного в Далисы, остались только отпечатки пальцев Цинхэ.
Раз уж сам Цинь Хуаньцзэ выдвинул этого человека, он опасался, что, оставшись во дворце, Цинхэ может устроить беспорядок. Поэтому решил держать её рядом с собой.
Несколько дней она служила его личным мальчиком-евнухом.
http://bllate.org/book/3713/398902
Готово:
