Теперь уже поздно гнаться за ней. Сжав в ладони крошечный фарфоровый флакон, он ещё раз взглянул туда, где исчезла служанка, и в глазах его мелькнуло сожаление.
Цинхэ опустила голову, сдерживая тревогу, и, следуя за уходящей группой, прошла через переулок, миновала вторые ворота и незаметно свернула к клумбе.
Там её уже поджидал юный евнух, выглядывая сквозь щель в двери. Увидев её силуэт, он поспешно замахал рукой и впустил внутрь.
Вокруг царила тишина, фонарей не было, и оба молча, опустив головы, быстро шли по извилистой тёмной тропинке.
Доведя её до двери служебных покоев, евнух лишь тихо поклонился и растворился в ночи.
Цинхэ смотрела на полуоткрытую дверь, приложила ладонь к груди и глубоко вздохнула с облегчением. Издали ей показалось, будто это сама госпожа Юйчжу пришла проверить помещения.
Госпожа Юйчжу была их наставницей — доброй, но крайне строгой. Из десяти её фраз семь были посвящены правилам этикета. Она сама всегда подавала пример: каждое её слово и поступок были безупречны и даже более изящны, чем у наставниц при дворе самой императрицы.
Даже те, кто провёл под её началом два-три года, не осмеливались шутить или веселиться в её присутствии.
Цинхэ на цыпочках вошла в комнату, осторожно закрыла дверь и задвинула засов. Лишь теперь тревога в её груди немного улеглась. Дело не удалось, но, по крайней мере, она вернулась целой и невредимой.
Она уже обдумывала, как быть дальше, как вдруг, обернувшись, увидела Лишу, дрожащую на коленях посреди двора. Рядом с ней стояла пожилая служанка.
Круглое лицо, тонкие брови, узкие глаза, плотно сжатые губы — будто вырезанные ножом. Невысокая, но внушающая больше страха, чем главный евнух служебных покоев. В руке она держала длинную бамбуковую линейку, а глаза её пылали гневом.
Это была никто иная, как сама госпожа Юйчжу — та, кого Цинхэ боялась больше всех.
Холодный лунный свет делал бамбуковую линейку в её руке ещё ледянее.
Цинхэ и Лиша стояли на коленях под навесом перед служебными покоями, каждая с полной чашей холодной воды в руках.
Звёзды созвездия Мао уже поднялись высоко, ночь постепенно рассеивалась. Небо ещё не посветлело, но в служебных покоях уже начали шевелиться люди.
Как раз наступило время раздачи еды, и от кухни доносился соблазнительный аромат пищи, отчего у Лиши, голодавшей всю ночь, живот заурчал.
Глядя на множество проходящих мимо ног, она облизнулась и тихо прошептала:
— Сестра Цинхэ, я голодна.
Цинхэ потемнела лицом. Не только дело не удалось, но и Лиша теперь страдает из-за неё.
— Прости меня…
Лиша поспешила успокоить её:
— Я вовсе не виню тебя! — Она слегка согнулась, пытаясь выглядеть повеселее. — Ты спасла мне жизнь. Мне даже приятно с тобой наказание нести!
Она склонила голову, подумала и тут же поправилась:
— Просто быть с тобой — уже радость, что бы мы ни делали!
Когда Лиша только поступила во дворец, её определили в прачечную. Там она случайно испортила золотую пару носков с вышивкой лотосов и гор, принадлежавших одной из знатных госпож, и старшая надзирательница чуть не избила её до смерти.
Цинхэ тогда отдала единственную ценность, оставшуюся от матери — золотую шпильку с инкрустацией из бирюзы — чтобы выкупить Лишу.
У Лиши не было ни родных, ни близких, и раз Цинхэ проявила к ней доброту, она отвечала ей всей душой.
Цинхэ ещё не успела ответить, как с хлестким свистом опустилась бамбуковая линейка. Госпожа Юйчжу, уперев руки в бока, рявкнула:
— О чём болтаете! Бегом собирайтесь на службу! Если опоздаете — берегите головы!
Девушки поспешно поднялись, держа чаши с водой, и, поддерживая друг друга, пошатываясь, вернулись в комнату.
Все остальные уже ушли на дежурство. На столе лежала тарелка с весенними блинчиками. Лиша, хоть и была измучена до предела, сразу оживилась при виде еды.
Не утруждая себя даже умыться, она схватила блинчик и засунула в рот, приговаривая:
— Я знала, что госпожа Юйчжу добрая! Наказала — да, но еду оставила. Цинхэ, попробуй, очень вкусно!
Цинхэ улыбнулась, продолжая убирать комнату:
— Ешь сама, у меня нет аппетита.
На самом деле, у неё не только желудок, но и голова отказывали. Ночью она случайно стала свидетельницей убийства, совершённого наследным принцем. Хотя она пряталась в тени, его взгляд — жестокий и пронзительный, словно крюк — вцепился в неё и не отпускал.
Увидел ли он её лицо?
Погружённая в тревожные мысли, она вдруг услышала за дверью резкий, пронзительный голос, в котором звучало три части жалости и семь — ледяной злобы:
— О-о-о… Так вот как госпожа Юйчжу воспитывает своих подопечных? Просто сидят и едят в комнате?
Этот голос заставил Цинхэ похолодеть от затылка до пяток.
Она совсем забыла — сегодня же день, когда главный евнух должен получить от неё ответ!
В комнате воцарилась гробовая тишина. Посреди круглого стола стояла маленькая курильница в виде трёхногой жабы, из которой тонкой струйкой поднимался дымок. Рядом лежал хрустальный флакончик для нюхательного табака с узором «Восемь сокровищ» и изображением сосны долголетия. Крышечка была открыта, и проворный юный евнух аккуратно зачерпнул серебряной ложечкой немного табака и почтительно поднёс:
— Дедушка, прошу вас.
Пожилой евнух сидел в резном кресле из наньму, сгорбившись и вытянув шею, будто старая кошка. На голове у него была шпилька из нефрита с инкрустацией жемчужины в золотой оправе.
Во всём дворце только император и главный евнух Ли Ляньшэн имели право носить золотые жемчужины.
Ли Ляньшэн был человеком из свиты императора ещё до его восшествия на престол. Во время войны с поздней Лян он получил множество ран, даже пальцы на ногах были отрублены врагами, но, стиснув зубы от боли, он дотащил своего господина до лагеря.
Когда император взошёл на трон, Ли Ляньшэн добровольно оскопился и поступил во дворец, не желая, чтобы у его повелителя не было преданного слуги рядом.
Император был мудр и силён, умел править страной и никогда не увлекался наложницами, не жаловал родственников жён. Единственным человеком, которому он доверял и чьё мнение ценил, был главный евнух Ли.
И Ли Ляньшэн оправдывал это доверие: он не вступал в заговоры, не сближался с чиновниками и не занимался ничем, кроме служения своему господину.
Десятилетиями он оставался образцом верного и преданного слуги.
Будучи строгим с вышестоящими и снисходительным к подчинённым, он внушал всем служанкам и евнухам одновременно уважение и страх.
Теперь он протянул свои сухие, иссохшие руки, взял ложечку, глубоко вдохнул аромат и вернул её обратно:
— Уберите. Следите за временем — Его Величество дал мне лишь полдня передохнуть.
Юный евнух на коленях принял ложечку:
— Уже распорядились. Всё будет готово к часу змеи, чтобы вы вовремя отправились к Его Величеству на послеобеденный отдых.
Зная, что Ли Ляньшэн пришёл лично выбрать себе пару из числа служанок, евнух добавил пару льстивых фраз:
— Кто во дворце не знает, что Его Величество не может обойтись без вас, дедушка…
— Бах!
Не договорив, он получил пощёчину.
Ли Ляньшэн, хрипло цыкнув, бросил:
— Его Величество — мудр и велик! Кто дал тебе право судить о нём!
Евнух тут же упал на колени и начал бить лбом об пол, забыв даже называть его «дедушкой», и принялся хлестать себя по щекам, пока не был прогнан прочь.
Разобравшись с ним, Ли Ляньшэн поправил рукава и вспомнил, что дело ещё не закончено.
— Ну что, Цинхэ, решила? — Его мутные глаза блеснули злорадством, а пронзительный голос заставил мурашки побежать по спине.
Он вдруг рассмеялся:
— Если решила — пусть госпожа Юйчжу сегодня же вычеркнет твоё имя из списков.
Он протянул свою сухую, будто высохший лист лотоса, руку и приподнял её подбородок:
— А если всё ещё не решила?
Его пальцы вдруг сжались с такой силой, что лицо Цинхэ исказилось от боли.
— Тогда твоя милая головка уже ни к чему.
Ли Ляньшэн в юности был мастером боевых искусств и, несмотря на годы, не утратил силы. Его хватка была словно тиски — Цинхэ почувствовала боль даже в темени. Она хотела закричать, но ни госпожа Юйчжу, ни Лиша не осмелились встать на её защиту.
Цинхэ стиснула зубы, слёзы навернулись на глаза, и она тихо, дрожащим голосом прошептала:
— Больно…
— Больно? — переспросил Ли Ляньшэн, ещё сильнее сжимая её лицо. — Я спрашиваю: решила?
— Решила… решила… — Цинхэ кивала, слёзы катились по щекам, и она извивалась, пытаясь вырваться из его хватки.
Ли Ляньшэн широко улыбнулся и погладил её по голове, будто лаская щенка.
— Вот и славно. Я ведь не чудовище — всё, что здесь есть, оставь себе. Позже пришлют людей за тобой. Хочешь — устроим свадьбу по всем правилам, хочешь — понесут в алой паланкине. С сегодняшнего дня ты…
Он ткнул ей в лоб длинным ногтем мизинца и удовлетворённо усмехнулся:
— Станешь законной супругой рода Ли.
Он окинул взглядом двух женщин на коленях и участливо добавил:
— Пока есть время, попрощайся как следует. После этого тебе больше не придётся служить.
Он ещё раз похлопал её по щеке, но тут подошёл евнух с напоминанием:
— Дедушка, уже час змеи.
…
Ли Ляньшэн ушёл. Цинхэ рухнула на пол, промокшая от пота, будто её только что вытащили из воды. Лицо её было бледным, и она молча прислонилась к ножке стола.
Лиша дрожала от страха и, разрыдавшись, бросилась к ней:
— Цинхэ… ууу… Я не хочу, чтобы ты уходила! Не хочу, чтобы ты шла к главному евнуху!
— Тише! Ревёшь, как на похоронах! — Госпожа Юйчжу поспешила зажать ей рот.
Она строго прошипела:
— Если кто-то услышит и донесёт, Ли Ляньшэн разорвёт тебе лицо!
Цинхэ — избранница главного евнуха, и он лично пришёл в служебные покои. Это означало, что он не отступится ни за что.
Даже наложницы во дворце относились к нему с почтением. Цинхэ не избежать своей участи.
Госпожа Юйчжу обняла их обеих и тоже заплакала:
— Цинхэ, такова судьба. Раз наследный принц тебя не взял, тебе не избежать рук Ли Ляньшэна.
Двенадцать девушек в их комнате жили вместе три года, и госпожа Юйчжу относилась к ним как к своим детям.
Особенно привязалась она к Цинхэ и Лише — двум самым наивным, которые постоянно нарушали правила. Частые наказания лишь укрепили их связь.
Хотя во дворце немало пожилых служанок и евнухов, вступающих в браки между собой, Цинхэ всего лишь четырнадцать лет. Через шесть лет службы она выйдет на волю в шестнадцать-семнадцать — как раз в пору замужества и материнства. Вся жизнь ещё впереди!
Какая жалость! Какая жалость!
Слёзы текли по лицу Цинхэ, и у неё даже не хватило сил подумать, откуда госпожа Юйчжу узнала о её ночной вылазке во Восточный дворец.
Она раскрыла рот и зарыдала:
— За что? За что именно мне суждено стать женой старого евнуха?
Госпожа Юйчжу мягко пыталась утешить её, глядя на её лицо, и уже собиралась что-то сказать, как в дверь постучал гонец — евнух в официальной одежде с серебряной биркой на поясе. Сразу было видно — не простой служащий из служебных покоев.
Евнух держал в руках пуховую метёлку, задрал нос и снисходительно бросил:
— Кто тут Цинхэ?
— Но господин Ли же сказал… что пришлёт людей только после полудня? — Цинхэ, опираясь на Лишу, поднялась с пола и тихо возразила.
— Господин Ли? — евнух презрительно фыркнул. — Я — управляющий Восточного дворца.
Хотя Ли Ляньшэн и занимал должность главного евнуха четвёртого ранга, люди из Восточного дворца ему не подчинялись.
Госпожа Юйчжу узнала его — раньше он служил у императрицы, потом перешёл во Второй дворец и теперь занимал пост управляющего седьмого ранга.
Его ранг был ниже её, но за спиной стояла сама императрица!
Госпожа Юйчжу поспешила выйти вперёд, поклонилась и вежливо представила Цинхэ.
— Цинхэ? — Евнух окинул её взглядом с ног до головы, взмахнул метёлкой и усмехнулся: — Пошли. Тебя ждёт удача.
Удача?
В голове Цинхэ крутилась только мысль о том, что Ли Ляньшэн скоро пришлёт за ней людей. А теперь ещё «удача» из Восточного дворца?
Сердце её дрогнуло. Наверняка наследный принц узнал о ней и хочет устранить свидетеля, чтобы сохранить свою репутацию.
http://bllate.org/book/3713/398895
Готово:
