— Ваше высочество, Наньсян виновата, — сказала девочка в тесной карете, решив с самого начала признать свою вину.
Сегодня, выехав из дворца, она слишком разволновалась и нарушила немало запретов наследного принца.
Ли Сяо развалился на сиденье, услышав её слова, и едва сдержал усмешку. Эта непоседливая девчонка теперь притворяется послушной. — И в чём же именно ты провинилась?
Наньсян промолчала.
Она и сама не могла чётко сказать, в чём именно ошиблась. В том, что придумала повод сойти с кареты, чтобы поглазеть на улицу? Или в том, что тайком выглядывала в окно, разглядывая переулки и толпы прохожих?
Господин Чэнь всегда говорил ей: перед наследным принцем надо говорить умнее. Может, стоило сейчас оправдаться?
— Я… я нарочно приблизилась к Вашему высочеству, — вырвалось у неё, и голова закружилась от собственной откровенности.
Ли Сяо приподнял бровь:
— Как так?
— Нет-нет-нет… Я случайно приблизилась к Вашему высочеству и невольно напугала вас.
В душе Ли Сяо фыркнул: эта нахалка ещё и хвастается! Наглецка.
— Скажи ещё раз: это было нарочно или случайно?
Наньсян захотелось плакать. Она честно ответила:
— Нарочно.
— Подними голову и смотри на меня.
Наньсян послушно подняла глаза на Ли Сяо.
Тот придвинулся ближе и внимательно разглядел её прекрасное личико. Обычно Наньсян держала голову опущенной и не смела смотреть ему в глаза, поэтому Ли Сяо редко видел её во всей красе.
Сейчас же, видимо, она действительно испугалась: глаза её блестели от слёз, словно капли росы на лепестке лотоса, не решаясь упасть.
Она выглядела такой жалкой и несчастной.
Наследный принц вдруг понял, что ему очень нравится видеть её именно такой — робкой, беззащитной, полностью подвластной его воле, каждый день старающейся угодить своему господину.
— Наньсян, — припугнул он, — ты ведь знаешь правила дворца. За проступки полагаются палки. Ты ещё не получала телесных наказаний во Восточном дворце, но это не значит, что тебе их не назначат.
— Да, — дрожащим голосом ответила Наньсян. При мысли о палках ей стало страшно: в дворце, кроме пыток, существовало множество других способов мучить слуг.
Увидев, как она превратилась в испуганную птицу, Ли Сяо смягчился. Он ведь не хотел превращать её в робкую и заискивающую наложницу.
Его намерение было жениться на ней в качестве боковой супруги, но он пока не собирался об этом говорить. Боялся, что она, возомнив себя любимой, начнёт злоупотреблять его расположением. Ведь он, наследный принц, не мог просто так возвести простую служанку в ранг боковой супруги из-за её красоты.
Он ценил её и любил, но не собирался демонстрировать это открыто.
Подождёт год-два. Когда все увидят, что она два года верно служит при нём, после свадьбы с наследной принцессой он сначала назначит её наложницей, а после рождения ребёнка — повысит до боковой супруги.
Так всё будет выглядеть естественно и не вызовет сплетен.
Ли Сяо считал свой план безупречным.
— Ваше высочество, я буду строго соблюдать правила Восточного дворца. Пожалуйста, не бейте Наньсян палками, — взмолилась она.
Больше всего на свете она боялась голода и побоев. Она видела, как людей избивали до смерти. Жизнь служанки ничего не стоила, а ей хотелось дожить до дня, когда её отпустят из дворца.
— Если будешь слушаться меня, не стану, — сказал Ли Сяо, смягчив тон. Палка и пряник — старый, но верный приём.
— Да, — тихо ответила Наньсян и снова замерла в стороне.
Ли Сяо закрыл глаза, чтобы отдохнуть, но, открыв их спустя время, увидел ту же тихую Наньсян, скромно сидящую с опущенной головой. За окном снова шумела толпа, но она, казалось, ничего не слышала.
Вдруг ему стало раздражительно. Он провёл языком по губам, горло дрогнуло:
— Наньсян, тебя раньше били?
Она удивилась вопросу, но кивнула:
— Били.
Гнев вспыхнул в Ли Сяо:
— Кто осмелился?
Кто посмел ударить его женщину? Неужели не понимал, что она — его избранница, будущая боковая супруга?
Наньсян испугалась его крика и машинально ответила:
— Мой… мой отец.
— Твой отец?
— …Да.
На самом деле её били многие: мелкие придворные издевались над новичками, за шалости её ругали и наказывали, а госпожа Цуй иногда шлёпала по ладоням, когда злилась.
Но когда наследный принц упомянул палки, Наньсян вспомнила именно отца. Госпожа Цуй однажды сказала ей: «Обращайся с наследным принцем так, будто он твой родной отец». И она запомнила эти слова.
В детстве отец часто заботился о ней, водил в горы ловить кроликов и собирать полевые цветы. Она с теплотой вспоминала те дни.
Наследный принц не был её отцом, но рядом с ним она тоже чувствовала радость и умиротворение. Иногда ей казалось, что он действительно добр к ней. Пусть и вспыльчив, но заботится, как отец.
Однако сейчас Наньсян вдруг осознала одну вещь: отец бил её, но она не боялась. Госпожа Цуй била — тоже не страшно. Потому что они никогда не причиняли ей настоящей боли.
А вот наследный принц… Он мог убить её.
Как недавно, когда вдруг решил отправить обратно в Управление императорской кухни. Если однажды она его рассердит, он без колебаний избавится от неё.
Для него она всего лишь незначительная служанка.
Во Восточном дворце множество образованных, талантливых и красивых служанок. Наньсян знала, что не выделяется среди них. Если наследный принц переменит решение, он легко заменит её Хуаин или Яошу.
Ей захотелось вернуться в Управление императорской кухни. Там, хоть и меньше месячное жалованье, но она не чувствовала себя глупой и неуместной. Она пожалела, что несколько дней назад передала ему переписанную сутру. Без этого поступка она бы уже вернулась в Кухонное ведомство.
Там её ждала госпожа Цуй, подруги детства и даже высокомерные начальники — всё равно по ним скучала.
Шум за окном снова нахлынул, но Наньсян уже не радовалась. Такая поездка за пределы дворца — не то, о чём она мечтала. Ей следовало оставаться во дворце и ждать дня, когда её отпустят на волю.
Она решила, что больше никогда не поедет с наследным принцем.
Если представится шанс, она уйдёт из Восточного дворца и вернётся в Управление императорской кухни.
— Наньсян, много ли ты помнишь из детства? — не выдержал тишины Ли Сяо и заговорил с ней мягко.
— Я…
Но она не успела договорить — снаружи раздался громкий голос:
— Дворец герцога Юнънаня!
Разговор окончен. Наньсян последовала за наследным принцем, спустившись с кареты. За ними вышел и Четвёртый императорский сын.
Герцог Юнънань, полный мужчина с хромотой, в роскошной синей шёлковой одежде, с круглым лицом и естественной улыбкой, выглядел крайне добродушно.
— Наследный принц прибыл! Какая честь для вашего дяди! — воскликнул он, тепло встречая племянников.
После нескольких вежливых слов трое двинулись вглубь усадьбы.
Наньсян шла за спиной наследного принца, не осмеливаясь оглядываться.
Герцог Юнънань, улыбаясь, потёр бороду и бросил взгляд на обоих принцев — Четвёртого императорского сына и… наследного принца.
Он редко видел этого племянника, ведь тот не рос в столице. Теперь же герцог был поражён: его племянник оказался куда более величественным и статным, чем старший брат Ли Сюй.
Во дворце даже служанки и танцовщицы не могли отвести глаз от Ли Сяо.
В душе герцога вспыхнула зависть. Хотя он и жил в роскоши, окружённый красотками, он всё же был всего лишь отставным принцем и тайно восхищался настоящими правителями.
Бывший наследный принц Ли Сюй был умён и добр, но слаб здоровьем. А этот новый наследник, его младший брат Ли Сяо, преуспевал и в учёбе, и в воинском деле, да ещё и обладал необычайной красотой.
Этот человек — будущий император.
Говорили, что он равнодушен к женщинам. «Ха!» — подумал герцог. Он верил в одно: на свете нет мужчины, равнодушного к красоте.
В его дворце собралось множество прекрасных женщин, и он обожал наблюдать, как благородные, внешне неприступные мужчины позже умоляют его подарить им одну из наложниц, теряя голову от страсти.
— Наследный принц… — Наньсян стояла рядом, готовая выполнять приказы.
Герцог Юнънань уже давно заметил служанку при наследном принце. Он, повидавший за жизнь множество красавиц, сразу понял: перед ним природная красавица, чья красота не скрыта даже простым платьем. Если бы её обучили в его доме, она свела бы с ума любого мужчину.
А сейчас она просто следует за господином, словно драгоценный цветок, брошенный на ветер. Какая расточительность!
Герцог взглянул на Ли Сяо и подумал: «Ну и племянничек у меня!»
Красота, не воспитанная должным образом, — всё равно что весенний цветок, унесённый течением. В мире много талантов, но мало тех, кто умеет их раскрыть.
Он раскрыл веер-раскрывашку и неспешно помахал им: «Племянник, позволь дяде познакомить тебя с подлинной грацией прекрасных женщин».
Истинная красота требует воспитания. Без изысканной грации даже самая прекрасная женщина — всего лишь деревянная кукла.
Герцог взглянул на Наньсян и мысленно вздохнул: «Такой драгоценный материал, а испорчен».
Наньсян тоже смотрела на герцога, точнее — на его веер-раскрывашку. В Управлении императорской кухни у старшей служанки был похожий веер, и она всегда завидовала ему. Обычные вееры из кухни были грубыми, а этот — изящный, с резными костяными спицами и алым шнурком. Достаточно было одним движением руки — и он раскрывался со звуком «шлёп!», такой элегантный и изысканный.
Наследный принц не пользовался веерами, поэтому Наньсян впервые видела такие красивые экземпляры за пределами дворца.
Она не могла оторвать глаз от веера герцога, а потом заметила, что многие гости тоже держат в руках подобные украшенные веера-раскрывашки с изображениями птиц, цветов и пейзажей.
Когда все уселись, Наньсян подала наследному принцу чашу чая. Ли Сяо не стал пить, лишь бросил взгляд на Наньсян.
Он заметил все её движения и, хоть и был слегка недоволен, в душе облегчённо вздохнул.
Раз уж выехали из дворца, пусть смотрит. Главное, что она смотрела на веера, а не на мужчин.
Наньсян встала за спиной принца и больше ни на что не смотрела. Скоро начнётся пир — а это для неё мука.
— Принцу подают блюда, а не мне, — подумала она.
Раньше она слышала, что придворные пиры — это череда блюд, танцев и вин. После каждого танца убирают посуду и подают новые яства.
Для мелких чиновников такое приглашение — великая честь, но на самом деле это пытка: повара часто подают им недостойную еду, лишь бы отделаться.
Но даже такая еда казалась Наньсян роскошью — ведь у неё самого места за столом не было.
Пир во дворце герцога Юнънаня был шумным и весёлым. Звучала музыка, танцовщицы в лёгких шёлках извивались, как змеи, и гости наслаждались зрелищем.
Рядом с каждым из приглашённых сидели красавицы, которые наливали вино и подавали закуски.
Ли Сяо никого не оставил рядом с собой. Он велел господину Чэню отвести Наньсян переодеться. Вскоре рядом с ним появилась девушка в алой гранатовой юбке и с красной вуалью на лице.
Наньсян огляделась: раз господин ничего не сказал, ей оставалось лишь подражать другим женщинам — наливать вино и подавать блюда наследному принцу.
Она не ожидала, что придётся этим заниматься. Хотя перед пиром съела немного пирожных, сейчас не голодна, но… очень хочется есть.
Смотреть на еду и не трогать — разве не мучение?
http://bllate.org/book/3712/398848
Готово:
