Ему доводилось видеть немало прекрасных женщин, кокетливо вертевшихся рядом в надежде соблазнить его, но лишь эта девчонка перед ним пробудила в нём настоящее желание — и при этом усердно изображала то робкую птичку, то старушку-затворницу.
Ни соблазнительные тела, ни томные, полные обещаний взгляды не вызывали в нём даже лёгкой ряби. А тут вдруг…
Иногда наследный принц с подозрением думал: «Неужели из-за того, что в детстве я слишком увлекался буддийскими сутрами, моё восприятие женской красоты исказилось?»
— Со мной ведь всё в порядке?
Его взгляд скользнул по прядям её волос, по шее, по талии. Перед ним стояла девушка с изящной фигурой и грациозной осанкой, а её чистые глаза сияли, словно вода в горном озере. Ли Сяо подумал, что эта «уродина» всё же обладает определённой привлекательностью.
Поэтому наследный принц решил, что причина в том, что она ему просто симпатична.
Он ещё раз взглянул на её письмо — такое же, как и сама она: хоть и безобразное, но по-своему милое.
Если бы она не была такой мило-уродливой, почему ему захотелось бы улыбнуться?
— Ваше высочество… я закончила, — робко прошептала Наньсян, не осмеливаясь поднять глаза на стоявшего рядом мужчину.
Ли Сяо, увидев её испуг, вдруг затаил злобную мысль — напугать её как следует. Он тут же стёр улыбку с лица, нахмурился и взял лист бумаги, который только что написала Наньсян.
Наследный принц холодно фыркнул.
Этот смешок прозвучал для неё, словно гром среди ясного неба. Наньсян едва не пошатнулась. Она стояла, опустив голову, и услышала, как бумага рвётся на части — не нужно было объяснять, что делает принц.
Наньсян, не зная, какое наказание её ждёт, уже мысленно готовилась к худшему. «Неужели стоит упасть на колени и умолять о пощаде?.. А как раньше просили прощения те мелкие евнухи? Может, стоит самой дать себе пощёчину?..»
…
Но, опустив голову и ожидая кары, она так ничего и не дождалась — лишь услышала лёгкие, почти беззвучные слова:
— Можешь идти.
Наньсян почувствовала, будто её только что спасли от смерти. Она мгновенно выскочила из дворца и поклялась себе больше никогда не приближаться к наследному принцу, чтобы подливать воду в чернильницу и растирать тушь.
Ли Сяо с сожалением смотрел, как эта «уродина» в панике убегает прочь. Ему даже немного обидно стало — ведь в прошлый раз она упала прямо перед ним, а сейчас не упала.
— Ваше высочество, — доложил господин Чэнь, входя с прислугой.
Ли Сяо аккуратно сложил тот самый лист с «каракулями» и спрятал его. Мелкие евнухи начали убирать со стола, а господин Чэнь стоял, опустив глаза и не смея ни на что посмотреть.
Наследный принц бросил взгляд на притворяющегося скромником евнуха и, будто между делом, спросил:
— Господин Чэнь, как ты считаешь, хороша ли собой эта девчонка Наньсян?
Сердце господина Чэня дрогнуло, будто он услышал галлюцинацию. Он никак не мог понять, зачем наследный принц задаёт такой странный вопрос.
Как на это ответить?
Евнухам полагалось угадывать желания своего господина, но мысли этого принца были непроницаемы для всех.
— Девушка Наньсян прекрасна, словно цветущая вишня, — начал он, стараясь подобрать самые сладкие слова. — От одного её вида становится радостно на душе. Иначе разве стала бы она служить при вашей особе…
Но выражение лица наследного принца даже не дрогнуло.
«Разве я похож на обычного развратника, одержимого красотой?» — подумал он про себя.
Авторские комментарии:
Выйдя из дворца, Наньсян побежала к галерее и почувствовала, как жаркий воздух обжигает ей лицо. Всё тело охватила духота.
Она опустила подол, на лбу выступила испарина, и она вытерла её платком, глубоко вздохнув.
Она думала, что, если будет ежедневно усердно тренироваться в растирании туши, то однажды сможет заслужить награду от наследного принца. Сегодня ей наконец повезло — её допустили к нему, чтобы подливать воду и растирать тушь. Она надеялась, что её старания будут замечены… А вместо награды чуть не попала в немилость!
— Лучше держаться подальше от его высочества, — решила она.
Мысль о наследном принце вызывала у неё дрожь. Хотя она искренне относилась к нему, как к родному отцу, этот «отец» оказался невыносимо капризным. Как говорили старые служанки во Восточном дворце: «Наследный принц — человек странного нрава, сегодня ласков, завтра жесток, угодить ему невозможно».
А ещё хуже то, что он заставляет служанок переписывать книги!
Чтобы остаться рядом с ним, приходится плакать над чернильницей.
А в дни поста — переписывать буддийские сутры!
При мысли об этих ужасных сутрах Наньсян покрылась холодным потом. После такого даже «Троесловие» в жару переписывать не захочется.
Она ещё несколько раз тяжело вздохнула и решила, что лучше быть простой служанкой у печи или у воды — там хоть легче.
Хотя и там жарко, зато можно держать в руках маленький веер из пальмовых листьев — и поддувать огонь, и себя освежать.
— Как же жарко…
Наньсян прищурилась, глядя на палящее солнце. Даже в это время дня жара не спадала. До самого пекла ещё далеко, а уже невыносимо — стоит выйти на улицу, как сразу пересыхает во рту, и хочется глотнуть прохладного чая.
Она облизнула губы и вдруг с тоской вспомнила моменты рядом с наследным принцем: аромат благовоний и туши, лёд для охлаждения и служанки с опахалами…
— Но придётся переписывать книги.
Наньсян: «…»
Она опустила голову и решила искать другие способы охладиться. С тоской вспомнила времена в Управлении императорской кухни. Там, в Кухонном ведомстве, летом было особенно тяжело — и так жарко, а у печей и вовсе невозможно.
Но у них, мелких служанок, был свой способ борьбы с жарой. Когда от духоты невозможно есть обычную еду, они варили прохладный рис с кисло-сладким отваром.
Наньсян особенно умела готовить такой рис. До поступления во дворец она и дома любила это блюдо. Тогда, когда денег на сахар не хватало, варили жидкую кашу, пока рис не превращался в молочко, давали ему немного настояться и скиснуть, а потом снова подогревали — и получалась сладость, будто с сахаром, но без него.
Этот отвар, хоть и без сахара, был удивительно сладким и кисловатым одновременно.
Когда рис замачивали в таком отваре, он становился мягким, сладким и кислым на вкус — очень освежающим и аппетитным.
Наньсян сильно скучала по тому рису, который сама готовила. Хотя ингредиенты были простыми, у неё получалось вкуснее, чем у всех остальных.
Жаль, теперь она не могла его попробовать. Теперь она не имела доступа на кухню, еду подавали по расписанию, и самой ничего не приготовишь, даже на костре.
С грустью она вспомнила слова госпожи Цуй: «Ты ленивая и прожорливая».
Ей очень не хватало госпожи Цуй. Хотелось вернуться в Управление императорской кухни.
— Девушка Наньсян! Наконец-то я вас нашёл!
Погружённая в свои мысли, Наньсян обернулась и увидела господина Чэня с несколькими евнухами. Тот улыбался во весь рот и махнул одному из евнухов, державшему красную лакированную шкатулку.
— Господин Чэнь?
— Это награда от наследного принца. Он сказал, что вы — искусная девчонка… — господин Чэнь щедро сыпал комплиментами. Евнухи умеют говорить так, что сладко становится на душе.
Наньсян растерялась. Награда от наследного принца? За что? За то, что она сегодня так хорошо служила в кабинете? Значит, он не гневается на неё?
Она с подозрением смотрела на красную шкатулку. Неужели это и правда награда?
Господин Чэнь провёл её в боковой зал, где никого не было и было прохладнее, чем снаружи.
— Теперь, когда вы получили милость от его высочества, старайтесь ещё усерднее служить ему.
Господин Чэнь смотрел на Наньсян, не переставая улыбаться. Вспомнив вопрос принца, он улыбнулся ещё шире.
«Эта девчонка прекрасна, но при этом скромна и благовоспитанна. Неудивительно, что принц обратил на неё внимание», — подумал он.
— Я, конечно, приложу все силы, чтобы достойно служить наследному принцу, — заверила Наньсян.
— Вот и умница! Только постарайся, чтобы его высочество всегда был в хорошем настроении… — господин Чэнь приподнял брови и добавил: — Я ходатайствовал перед принцем, и он даровал тебе милость: завтра ты можешь навестить старых знакомых в Управлении императорской кухни.
— Правда?! — Наньсян радостно распахнула глаза. С тех пор как она попала во Восточный дворец, у неё не было ни единого шанса выйти отсюда, не говоря уже о встрече со старыми подругами.
— Благодарю вас, господин Чэнь!
— Не стоит благодарности, девочка. Просто запомни доброту старого евнуха… — он остановился на полуслове, но с загадочной улыбкой добавил: — У тебя большое будущее. Кто знает, проснёшься завтра — и окажешься совсем в ином положении.
— В ином положении?
Господин Чэнь загадочно улыбнулся:
— Будешь служить наследному принцу в новом качестве.
Наньсян моргнула. Она не поняла, в каком именно «новом качестве», но сейчас ей было не до этого. Всё её внимание было приковано к одной мысли: она сможет увидеть госпожу Цуй!
— Если хорошо угодишь принцу, милостей и благ тебе будет не перечесть, — продолжал господин Чэнь, уже уходя. Он был уверен, что Наньсян скоро получит «благосклонность» принца, станет наложницей, а если родит сына — может стать даже наложницей ранга «мэйжэнь» или «лянъюань». А если повезёт ещё больше — после восшествия принца на трон она получит титул одной из наложниц императора.
Когда господин Чэнь ушёл, Наньсян осталась одна с наградой принца.
Она смотрела на красную шкатулку, не зная, что внутри. Надеялась на золотые или серебряные монетки.
Но шкатулка казалась слишком большой для монет.
Она взяла её в руки — и почувствовала прохладу. Внутри, похоже, был лёд.
Открыв крышку, она увидела квадратную ледяную коробку с кусочками льда и восемью алыми ягодами, от которых исходил сладкий, фруктовый аромат.
Наньсян разочаровалась.
Это не золото и не серебро — всего лишь свежие ягоды.
Она очистила одну — мякоть оказалась прозрачной, ароматной, прохладной и невероятно сочной.
Какие вкусные ягоды!
Да, награда от наследного принца действительно драгоценна.
Съев одну, она не удержалась и съела вторую, потом третью… На четвёртой остановилась и задумалась: не разделить ли оставшиеся пять с Яошу и другими? Особенно хотелось угостить госпожу Цуй.
Но она понимала: эти ягоды, хранившиеся со льдом, не сохранятся до завтра — испортятся.
Свежие ягоды нужно есть сразу, пока они сладкие и сочные. Наньсян решила: раз нельзя угостить госпожу Цуй, то и другим не даст. Она ведь жадная — это же её личная награда, заработанная собственным трудом!
Когда она доела все восемь ягод, то посмотрела на коробку с кожурой и косточками и почувствовала острую боль в сердце.
Это же награда от наследного принца! Ягоды бережно хранились со льдом — наверняка стоят целое состояние…
Она не просто ела ягоды — она глотала деньги!
Хотя эти «деньги» были чертовски вкусными.
Почему принц не дал ей золотых или серебряных монет? Неужели он знал, что она сладкоежка, и поэтому подарил ягоды?
Наньсян тяжело вздохнула. Ягоды съедены — их уже не вернёшь.
Ночью, лёжа в постели, она мучилась от душевной боли и тоски по вкусу. То вспоминала сладость ягод, то думала, что одна такая ягода, возможно, стоит нескольких месяцев её жалованья. А она съела целых восемь!
Награда от наследного принца — настоящее мучение!!!!
*
На следующий день, помогая принцу одеться, Наньсян с радостью отправилась в Управление императорской кухни.
Госпожа Цуй и Цайюэ были очень удивлены, увидев её.
— Наньсян!!!! — воскликнула Цайюэ и бросилась обнимать подругу детства.
— Цайюэ!!!
— Ты так изменилась! — сказала Цайюэ, разглядывая Наньсян. — С тех пор как ты ушла во Восточный дворец, прошло немного времени, но ты будто стала другой.
Её одежда явно была из дорогой ткани, украшения в волосах и серьги — изящные, а движения и осанка — совсем иные.
И лицо, и раньше прекрасное, как цветущая вишня, теперь стало по-настоящему ослепительным. Даже Цайюэ, знавшая её с детства, на мгновение залюбовалась.
— У наследного принца много правил, — ответила Наньсян.
http://bllate.org/book/3712/398838
Готово:
