Выйдя наружу, Наньсян с облегчением выдохнула. Она провела ладонью по лицу: наследный принц и вправду необычайно красив! Да и голос у него — чистый, звонкий, как колокольчик. Пусть и выглядит строго, на деле вовсе не зол — даже не повысил на неё голоса.
Хуаин увидела, что Наньсян вышла целой и невредимой, и в её глазах мелькнуло удивление.
Служить наследному принцу по утрам, помогая ему одеваться, — дело неблагодарное. В первые минуты после пробуждения принц бывал особенно раздражителен и нередко срывал злость на слуг.
Именно поэтому Хуаин с подругами и скинули этот неприятный долг на Наньсян.
— Наньсян, как ты умудрилась угодить Его Высочеству при одевании?
Наньсян ответила серьёзно:
— Следовала наставлениям наставницы в точности.
Для неё в тот момент слова наставницы и старшей служанки были непреложной истиной.
Хуаин нахмурилась и промолчала.
Она не верила ни единому слову Наньсян.
Следовала наставлениям?
У Его Высочества хватило терпения? Этот принц — не тот, кого они знали раньше…
Хуаин многозначительно взглянула на Наньсян. Неужели та настолько глупа или же притворяется? Похоже, она сильно недооценила эту «дуру».
*
В последующие дни Наньсян усердно служила наследному принцу и больше не допускала ни малейшей ошибки. Цзиньлю однажды разгневала Его Высочество и была изгнана из Восточного дворца. Хуаин и Цзинъюй теперь лишь подавали чай и воду, стоя рядом, а обязанность помогать принцу одеваться полностью легла на Наньсян и нескольких евнухов.
Это была самая близкая к принцу должность, но и самая неблагодарная. Ни Хуаин, ни Цзинъюй не стали спорить за неё.
А Наньсян тем временем довела до совершенства приготовление сладкого пирожка «Ибао тайцзы жоу».
Теперь она наконец поняла, почему Цайтан говорила, будто та «взлетела на ветку». Оказалось, служить наследному принцу — вовсе не тяжкое бремя, а завидная участь.
Не только жалованье стало выше, но и еда значительно улучшилась. Даже без особых угощений от госпожи Цуй, близкие служанки принца питались куда лучше. То же касалось и одежды с прочими удобствами.
Наньсян заметила, что стала выглядеть свежее и привлекательнее.
Видимо, ей и вправду повезло от рождения. Даже перейдя из Управления императорской кухни во Восточный дворец, она быстро нашла свой путь и теперь жила спокойно и благополучно. Деньги накапливались быстрее, чем раньше, и к моменту выхода из дворца она сможет собрать гораздо больше, чем если бы осталась на кухне.
Наньсян была довольна своей нынешней жизнью.
Восточный дворец куда красивее Управления императорской кухни. Везде, где живёт наследный принц, — изысканность и роскошь. Сады полны изящных деревьев, причудливых камней, извилистых ручьёв и изящных павильонов. Под стенами цветут деревья, а под карнизами — нежные цветы, за которыми ежедневно ухаживают садовники.
Глядя на свежие лепестки, усыпанные утренней росой, Наньсян радовалась. Она любила яркие цветы и иногда гуляла по дворцу, болтая с другими служанками и евнухами.
К тому же она ощущала, как её положение в иерархии поднялось. Будучи близкой служанкой наследного принца, она теперь пользовалась уважением даже среди других обитателей Восточного дворца. Даже те главные евнухи, что обычно гоняли мелких слуг, теперь кланялись ей с улыбкой.
Кроме необходимости быть предельно осторожной перед самим принцем, жизнь во Восточном дворце оказалась куда приятнее: еда лучше, одежда лучше, и никто не придирается.
— Я и вправду взлетела на ветку, словно феникс!
Хотя, конечно, Наньсян не переоценивала себя. Скорее всего, она просто временно уселась на ветку, как маленькая канарейка.
Маленькая канарейка! Как же здорово!
Ли Сяо поднялся на второй этаж своей библиотеки. Здесь хранились тысячи томов, а в углах висели свитки знаменитых мастеров. Его острые, как соколиные, глаза скользнули по интерьеру, но лицо оставалось бесстрастным, пока он подходил к письменному столу.
Многие вещи во Восточном дворце всё ещё напоминали о его старшем брате, погибшем несколько лет назад. Всё вокруг хранило следы жизни того, кто прожил здесь более десяти лет.
И вместе с тем — истории о брате. Хоть он и не желал их слушать, приближённые всё равно нашёптывали ему: каким был его брат, как император и императрица заботились о нём, какие подарки делали, как праздновали его день рождения во дворце…
И, конечно, неизбежны были наставления, как именно следует быть наследным принцем.
Ли Сяо не испытывал зависти к старшему брату, но чувствовал глубокое раздражение и дискомфорт. Подойдя к столу, он с горькой усмешкой прошептал:
— Захватчик чужого гнезда?
Теперь он — наследный принц, живёт во Восточном дворце, стал наследником престола, получил заботу и внимание императора… и даже та женщина теперь осторожно льстит ему и пытается угодить…
Ли Сяо стал холоднее:
— Я не ворон и не сойка.
Он расстелил лист бумаги и начал рисовать мчащегося коня. Но, не закончив, отложил кисть и рядом набросал парящего в небе ястреба.
Рисунок так и остался недоделанным. Ли Сяо бросил кисть и подошёл к окну, подняв глаза к бескрайнему небу. За высокими стенами дворца лежали замки и засовы.
Это была клетка.
И он не знал — счастлив ли он по сравнению со своим братом или нет.
Постояв у окна в задумчивости, Ли Сяо отвёл взгляд и вдруг заметил вдалеке фигуру в жёлтом платье.
Это была Наньсян.
Та самая педантичная служанка, что держится, будто старая наставница.
Цзиньлю он изгнал в назидание другим. Хуаин и Цзинъюй он уже припугнул, и те больше не шалили. А Наньсян… С тех пор как она упала в тот день, девушка стала сдержанной и усердной: каждый день тихо и аккуратно помогала ему одеваться, не поднимая глаз и не допуская ошибок.
Её движения были чёткими, каждая деталь — без сучка и задоринки. Хотя Ли Сяо всё чаще позволял себе расслабляться, он уже привык к её ежедневному присутствию.
Сейчас он видел, как Наньсян о чём-то болтает с молодым евнухом, и, судя по всему, речь шла о чём-то весёлом — глаза её сияли, а лицо расцвело улыбкой.
Хотя расстояние было велико, ему казалось, будто он видит её живые, искрящиеся глаза.
Ли Сяо и разозлился, и рассмеялся.
Перед ним эта девчонка всегда держалась как старая ворчунья — серьёзная, скучная, даже скучнее самой наставницы.
С тех пор как он велел ей поднять лицо в тот первый раз, он больше не видел её глаз полностью. Каждый раз, помогая ему одеваться, она опускала голову, не подавая вида, и её движения были ровными, как у куклы. При этом лицо у неё — настоящее цветущее персиковое дерево, но перед ним она всегда изображает мёртвую воду.
В ту ночь наследный принц не тревожился ни о делах, ни о политике — он злился, думая об этой девчонке.
На следующий день, когда Наньсян закончила помогать ему одеться и уже собиралась уйти, вдруг раздался голос сверху:
— Подними голову. Посмотри на меня.
Хоть ей и было непонятно, почему, она послушно подняла глаза на Его Высочество.
Принц ничего не сказал и вышел из покоев в сопровождении евнухов.
Наньсян, хоть и растерялась, привыкла искать недостатки в себе. Она подошла к одному из приближённых евнухов, господину Чэнь, и спросила совета. Тот потрогал свой фальшивый ус и приподнял бровь:
— Смотри внимательно. Учись.
В искусстве услужения лучше всего учиться у евнухов.
Наньсян стала пристально наблюдать. Она поняла: ей, конечно, не нужно льстить принцу так же навязчиво, как евнухи, но между господином и слугой всё же нужно немного общения глазами — особенно когда хочешь получить награду. Тогда следует смотреть на принца с надеждой.
Правда, Наньсян никак не могла изобразить льстивую угодливость. Вместо этого она просто представляла, что принц — её отец, и смотрела на него с искренним ожиданием, будто дочь, ждущая монетку от папы.
После каждого утреннего туалета она тихо звала:
— Ваше Высочество…
И, подняв глаза, ждала разрешения уйти.
Хотя она каждый раз смотрела на него с надеждой, будто ждёт монетку от отца, принц так ни разу и не наградил её.
Ну и ладно. Надо быть довольной тем, что есть.
Автор говорит:
Мини-сценка:
Наньсян: Какой прекрасный дворец!
Наследный принц: Я здесь в тюрьме сижу.
Старательная служанка, мечтающая о карьере и прибавке к жалованью, и принц, вынужденный вернуться домой и унаследовать трон, но совершенно не желающий этим заниматься.
Наньсян: Господин, постарайтесь!
Наследный принц: Эмо…
— В последние дни настроение Его Высочества заметно улучшилось, — заметил Сюэ Байюй, идя рядом с наследным принцем Ли Сяо.
Ли Сяо выехал из дворца, и теперь он вместе со своими спутниками — Сюэ Байюем и Сяо Хэ — поднимался по ступеням храма Путо, ведущим к главному залу Цыэнь.
Храм переполняли паломники и учёные: в эти дни здесь проповедовал прославленный наставник Фацзюэ, и многие пришли послушать его наставления.
Воздух был напоён ароматом благовоний, звучали мантры, а вдалеке раздавался мерный звон колоколов — всё это создавало атмосферу духовного очищения.
Ли Сяо с детства проводил время при дворе Великой императрицы-вдовы и почти вырос в буддийских монастырях, поэтому знал все их закоулки как свои пять пальцев.
Наставник Фацзюэ, приехавший в столицу, был его старым знакомым, поэтому он решил навестить его.
Услышав слова Сюэ Байюя, Ли Сяо прищурил глаза, глядя на величественный храм, озарённый утренним светом, и лениво ответил:
— Пришёл повидать старого друга. Неужели я обязан хмуриться?
Сюэ Байюй лишь улыбнулся и промолчал. А вот Сяо Хэ прямо заявил:
— Ваше Высочество и правда в лучшем расположении духа! Улыбаетесь чаще. А ведь совсем недавно, когда вы только вернулись в столицу, каждый день хмурились, спорили с императором и старыми министрами… Мы, ваши приближённые, постоянно попадали под горячую руку.
— И что? — поднял бровь Ли Сяо.
Сюэ Байюй вмешался:
— Конечно, мы лишь хотим быть рядом и облегчать ваши заботы.
— Именно! — подхватил Сяо Хэ.
— Льстец, — бросил Ли Сяо, но уголки его губ слегка дрогнули.
Теперь он уже не тот пятый принц, каким был раньше. Даже его ближайшие спутники стали осторожнее и сдержаннее.
Одинокий правитель — вот что такое быть наследником.
Старые друзья отдалились, евнухи льстят и заискивают, министры бесконечно читают мораль, а красавицы сами лезут в объятия…
При этой мысли в голове Ли Сяо вдруг возник образ пары глаз — тех самых, что сияли, когда смотрели на него.
Будто золотая карасина в пруду для отпущения животных всплеснула хвостом, создавая круги на воде.
Ли Сяо осознал, что слишком часто замечает эту служанку по имени Наньсян. Перед ним она всегда держится как старая наставница — педантичная, серьёзная, без единой эмоции. Но стоит ей поднять глаза — и она оживает, её взгляд становится ярким и живым.
Когда она смотрит на него так, он невольно чувствует радость.
Он прищурился и подумал:
— Ловкая девчонка.
Во всяком случае, он запомнил эту служанку. Наньсян была прекрасна, как цветущая груша, с нежной кожей и ясными, чистыми глазами, которые, когда смотрели на человека, переливались, как ручей под солнцем. Если бы оставить её при себе в качестве наложницы или фаворитки — почему бы и нет?
Он всегда ценил умных и терпеть не мог глупых.
Восемнадцать лет наследный принц жил без особого интереса к женщинам, но теперь впервые почувствовал желание.
Однако…
Ли Сяо тут же передумал. Если он начнёт делать такие исключения, другие девушки непременно последуют её примеру. И тогда вокруг него будут крутиться десятки «старых наставниц» с цветущими лицами…
Ли Сяо: «…»
Без толку.
Всё, что имеет форму, — иллюзия.
Красота — прах, плоть — прах.
— Я уже отрёкся от мирского.
Сюэ Байюй: «…»
Сяо Хэ: «…»
Ваше Высочество, нельзя!
Молодой монах провёл их в уютную комнату и подал чай. Вскоре вошёл старый монах в золотисто-красной мантии. Он был худощав и сед, но глаза его горели ясным огнём.
— Приветствую наследного принца, — поклонился он.
Ли Сяо ответил на поклон:
— Наставник Фацзюэ, рад видеть вас в добром здравии.
Старый монах ласково улыбнулся и погладил свою бороду.
Ли Сяо добавил:
— Наставник, как только вы видите меня, сразу начинаете щипать бороду от боли?
Улыбка Фацзюэ на миг замерла. «Этот маленький демонёнок, — подумал он, — с детства шалит, мешает утренним службам, нарушает покой храма… Сколько грехов он натворил перед самим Буддой!»
http://bllate.org/book/3712/398831
Готово:
