Она подумала: «Эта глупенькая девчонка… такая наивная — и всё же вызывает умиление».
На следующий день главный управляющий Лю прислал приказ: Цайтан и Наньсян должны собрать пожитки и отправиться служить во Восточный дворец.
— Во Восточный дворец?
Цайтан остолбенела. Она полагала, что их отбирают в покои императрицы, а оказалось — к наследному принцу!
— Неужели… именно во Восточный дворец? — переспросила она с заминкой.
Вокруг загудели девушки:
— Это же резиденция наследного принца! Цайтан, теперь у тебя будет шанс увидеть Его Высочество, а может, даже самого императора и императрицу!
Обычным служанкам редко выпадала такая честь — лицезреть высочайших особ.
— Вы слишком много себе позволяете, — сдерживая радость, ответила Цайтан. — Нам, скорее всего, предстоит работать на кухне Восточного дворца. Где уж нам приблизиться к Его Высочеству…
Но сердце её уже устремилось туда, куда не смела заглядывать мысль.
— А кроме Цайтан, почему ещё и Наньсян?
— Наньсян тоже выбрали…
…
Услышав имя Наньсян, Цайтан слегка стиснула губы.
*
— Я… во Восточный дворец?
Наньсян не ожидала, что ей придётся собирать посылку и покидать Управление императорской кухни, где она проработала целых семь лет, чтобы перейти на службу к наследному принцу.
— Наньсян, тебя тоже вызвали! Я так тебя не отпущу! — окружили её Цайюэ и Цайюнь. Все девушки выросли вместе, и расставаться было невыносимо грустно.
Но приказ сверху не обсуждается, особенно для простых служанок без связей и покровительства.
Узнав, что Наньсян отправляют во Восточный дворец, госпожа Цуй вздохнула и позвала девочку к себе.
— Дочь моя, будь особенно осторожна, — наставляла она.
— Госпожа Цуй, а какой он, наследный принц? — с любопытством спросила Наньсян.
Госпожа Цуй покачала головой. Наследный принц вернулся ко двору всего три месяца назад, но за это время во Восточном дворце уже сменилось немало старых слуг.
Прежний наследник был кротким и учёным, а нынешний…
— Просто служи прилежно и не высовывайся. Тебе вряд ли доведётся увидеть Его Высочества лично.
Наньсян ведь будет работать на кухне — там редко попадают на глаза знати, разве что если пирожные особенно понравятся.
Многие наложницы и второстепенные наложницы при дворе обожали лакомства Наньсян, но что до Его Высочества…
Госпожа Цуй немного успокоилась.
Наньсян кивала так усердно, что чуть не закружилась голова.
Хотя расставаться было больно, Наньсян от природы была жизнерадостной. Всего пятнадцать лет, и перед ней открывалась новая глава жизни. Мысль о том, что она будет служить будущему императору, наполняла её радужными надеждами.
— Госпожа Цуй, ведь наследный принц станет императором!
Госпожа Цуй кивнула, но тут же строго прикрикнула:
— Не смей болтать о дворце! Это запрещено!
— Ну, я просто подумала… Когда я выйду замуж и у меня родится сын, я смогу рассказать ему: «Твоя мама служила самому наследному принцу!» А вдруг он выучится и станет первым на экзаменах — получит звание «цветущего цветка»!
Госпожа Цуй аж задохнулась:
— Ты совсем с ума сошла?! Тебе пятнадцать лет, и ты уже думаешь о сыне и звании?!
Она больно стукнула Наньсян по лбу:
— Тебе не стыдно?!
Ещё и «цветущий цветок»! Неужели мечтаешь и вовсе стать почётной дамой?
— Я же просто пошутила! — засмеялась Наньсян, потирая лоб.
Госпожа Цуй подумала: «Эта девчонка, хоть и худая, а смелости — хоть отбавляй». Видимо, всё из-за того случая со стражником… Наверное, Наньсян запомнила её слова.
Лицо госпожи Цуй стало суровым:
— Слушай внимательно: во Восточном дворце всё иначе, чем в Управлении кухни. Ты должна быть осмотрительной и осторожной во всём…
— И не мечтай о том, чего быть не может.
— Запомни: служи наследному принцу так, будто он твой родной отец.
Наньсян, всё ещё потирая ушибленный лоб, кивнула. Она обязательно запомнит эти слова.
Под присмотром юного евнуха Цайтан и Наньсян отправились во Восточный дворец, чтобы служить «отцу» — наследному принцу Ли Сяо.
*
Восточный дворец был подобен малому императорскому двору: здесь имелись и передние покои, и внутренние покои. Наньсян и остальных новичков направили во внутреннюю часть.
Управляющая служанок Лофан построила всех перед собой, выяснила, откуда они прибыли, и распределила по должностям.
Цайтан отправили на кухню Восточного дворца.
Когда дошла очередь до Наньсян, Лофан подала знак одному из евнухов:
— Цай Хэань, отведи её к няне Сунь. Пусть обучит как следует. Служить Его Высочеству нельзя допускать и малейшей оплошности.
Наньсян увела, и вскоре она с изумлением поняла: её, поварёнка, привезли во Восточный дворец не на кухню, а назначили в личную свиту наследного принца!
Кроме неё, ещё трёх новеньких девушек — Цзинъюй, Цзиньлю и Хуаин — тоже готовили к личной службе принцу.
Четыре девушки — разные по складу и характеру, но все необычайно красивы.
Очевидно, для личной службы требовалась не только ловкость, но и внешность.
Из всех Наньсян обладала самой яркой природной красотой, Цзиньлю умела эффектно одеваться, Цзинъюй отличалась изящной осанкой, а Хуаин была особенной — раньше она служила при императрице, умела читать и писать, владела многими искусствами.
Благодаря связи с императрицей Хуаин чувствовала себя увереннее других. Цзиньлю вертелась вокруг неё, явно признавая главенство. Цзинъюй почти не разговаривала, а Наньсян молча учила уроки, почти не общаясь с остальными.
У Наньсян не было опыта личной службы, поэтому она чаще других ошибалась и вызывала насмешки.
— Наньсян, ты такая неуклюжая! Как ты вообще будешь служить Его Высочеству?
— У наследного принца характер непростой. Не ровён час, пнёт тебя ногой и выгонит вон!
…
Насмешки подрывали уверенность Наньсян. Она и вправду чувствовала себя глупой и неуклюжей. Но ради «отца» она терпела и упорно училась.
Если бы не ради отца, она бы уже сбежала.
Для Наньсян слово «отец» было священным. Её родной отец — охотник — всегда был добр к ней… Семь лет она его не видела.
Черты его лица давно стёрлись в памяти.
По ночам, в тишине, Наньсян часто вспоминала родных. Остались лишь обрывки воспоминаний и несколько писем. Она не умела читать, но уже не раз просила кого-нибудь прочитать ей письма вслух.
Глядя на непонятные чёрные значки, она всё равно чувствовала в сердце тёплую волну.
Наньсян мечтала накопить денег и однажды вернуться домой, чтобы воссоединиться с семьёй.
В знатных домах правил много, а в императорском дворце — тем более. Служба наследному принцу требовала соблюдения бесчисленных ритуалов и порядков. Сначала Наньсян никак не могла усвоить наставления няни Сунь, но… у глупого человека тоже есть свои способы.
С детства привыкшая к кухне, она представила все эти сложные процедуры как приготовление блюда.
И вдруг всё стало понятно и привычно.
Няня Сунь даже похвалила её:
— Наньсян быстро прогрессирует.
— Чай у неё заварен лучше всех, хотя осанка пока оставляет желать лучшего.
…
Прошло уже больше двух недель, но ни разу Наньсян не видела наследного принца. Восточный дворец огромен, и новичкам, ещё не окончившим обучение, не полагалось появляться перед Его Высочеством.
Цайтан тоже не видела принца.
Узнав, что Наньсян назначили в личную свиту, Цайтан завидовала и злилась.
Однажды, встретив Наньсян, она ехидно бросила:
— Ну, поздравляю, птичка! Видно, скоро взлетишь высоко.
«Эта глупышка — и вдруг личная служанка Его Высочества!»
— А ты разве нет? — искренне удивилась Наньсян.
Если уж говорить о «взлёте», то Цайтан точно выше: работа на кухне Восточного дворца легче, чем в Управлении императорской кухни. Наньсян завидовала ей изо всех сил.
Она сама мечтала остаться на кухне.
Цайтан злилась ещё больше. Ей хотелось, чтобы Наньсян провинилась перед принцем и её как можно скорее выгнали из Восточного дворца.
*
В палатах императрицы, в Чистом и Спокойном дворце, царило оживление: пришёл наследный принц Ли Сяо, чтобы приветствовать мать.
Мать и сын обменялись несколькими вежливыми фразами, после чего императрица пригласила его остаться на трапезу.
Императрица Ван Сюань была одета в роскошное жёлтое платье. Годы шли, но она прекрасно сохранилась. Сидя на главном месте, она не выказывала никаких эмоций. Серьги на ушах не колыхались — так величественно и спокойно она держалась.
У императрицы было двое сыновей и дочь. Наследный принц Ли Сяо — младший сын.
Старший сын Ли Сюй с младенчества был провозглашён наследником. Император и императрица возлагали на него большие надежды. Ли Сюй, или наследный принц Чэнхуэй, с детства отличался выдающимся умом, но судьба оказалась жестока — несколько лет назад он скончался от болезни.
После этого младший сын Ли Сяо стал наследным принцем.
В отличие от старшего брата, выросшего при дворе и с детства болезненного, Ли Сяо был сильным и отважным. В детстве он сопровождал Великую императрицу-вдову в горы Фушоу, где обучался у отшельника воинскому искусству и стратегии. В двенадцать лет он уже участвовал в походах, проявив себя в подавлении северного мятежа и заслужив славу непобедимого воина.
Император и императрица гордились обоими сыновьями: старший — мудрый правитель, младший — непревзойдённый полководец. Вместе они должны были укрепить государство.
Но старший ушёл слишком рано.
Вспомнив сына, императрица невольно загрустила, но тут же взяла себя в руки:
— Сын мой, хорошо ли тебе кушается?
Ли Сяо кивнул.
Императрица хотела продолжить разговор, но холодный и сдержанный сын отвечал односложно. Хотя они и были родными, между ними царила чуждость.
Младший сын почти не жил при дворе. Всю любовь и заботу императрица отдавала старшему, и теперь их связывало лишь кровное родство.
— Ты за это время сменил многих слуг?
Ли Сяо коротко подтвердил.
— Это же старые слуги дворца, — не удержалась императрица. — Следовало бы относиться к ним с уважением.
Она имела в виду прежних слуг Восточного дворца. После смерти старшего сына всё там оставили как есть, но с приходом нового наследника всё изменилось.
— Я позабочусь об их участи, — ответил Ли Сяо.
Императрица закрыла глаза. После смерти старшего сына она сохранила Восточный дворец нетронутым, но теперь всё иначе.
Открыв глаза, она долго смотрела на сына. Хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
Ли Сяо поклонился и вышел.
Императрица смотрела ему вслед и тяжело вздохнула.
Её доверенная няня подошла, чтобы утешить:
— Ваше Величество, кровная связь сильнее всего. Его Высочество со временем сблизится с вами…
— Я знаю, — ответила императрица, но лицо её оставалось напряжённым.
В сердце её таилось тревожное подозрение.
Она хранила в тайне один секрет: старший сын Ли Сюй тяготел к мужчинам и был одержим одним юношей.
А теперь она узнала, что рядом с младшим сыном Ли Сяо всегда находится его друг и заместитель Сюэ Байюй — юноша с нежными чертами лица, белой кожей и алыми губами, похожий скорее на девушку. В армии они везде появлялись вместе…
— Ли Сяо уже восемнадцать. Пора подыскать ему достойную и добродетельную наследную принцессу.
В тайне императрица сжала кулаки.
Она уже несколько раз заводила речь о браке, но Ли Сяо всякий раз отказывался. Императрица понимала, что торопить нельзя — не стоит рисковать и без того хрупкими отношениями. Поэтому она решила сначала подобрать для сына красивых и молодых служанок…
Няня Сунь одобрительно кивнула:
— Достаточно. Теперь вы должны служить Его Высочеству с величайшей осторожностью.
Наньсян с облегчением вернулась в свои новые покои. Теперь они находились ближе к спальне наследного принца — так было удобнее вызывать служанок в любое время.
Ей выдали новую служаночью одежду — нежно-жёлтое и светло-розовое платье из тонкой ткани, совсем не похожее на грубую мешковину, которую носили на кухне. Кроме одежды, положили и соответствующие украшения.
http://bllate.org/book/3712/398829
Готово:
