Хань Цзывэнь открыл калитку, указал на Эрчжу и пригрозил:
— Ну-ка, брось ещё один, попробуй!
Лицо его было холодным, а взгляд — острым, точно отточенный меч. Он совсем не походил на себя прежнего, обычно казавшегося глуповатым.
Эрчжу съёжился, и камень в его руке так и не полетел.
Однако уступать он не собирался, сплюнул в сторону Хань Цзывэня и злобно выругался:
— Мелкий ублюдок, посмел соврать и обмануть людей! Мы с Саньчжу своими глазами видели, как ты сорвал Плод Очищения Духа.
Хань Цзывэнь чуть приподнял подбородок, свысока глядя на них, и насмешливо бросил:
— Ну и что, что видели? Вам всё равно никто не поверит!
Эрчжу и Саньчжу на мгновение опешили, а затем их охватила ярость: этот дурачок мало того что лжёт, так ещё и делает это с такой наглостью!
Они принялись грязно ругать его и требовать, чтобы Хань Цзывэнь немедленно вернул яйца и красные финики.
Хань Цзывэнь не стал тратить слова. Он указал на них и крикнул А-Хуану, который нетерпеливо переминался рядом:
— А-Хуан, фас!
А-Хуан всё это время тихонько скулил возле Хань Цзывэня, всем своим видом показывая, что готов броситься в бой.
Услышав приказ, пёс единым прыжком перемахнул через порог и устремился к Эрчжу и Саньчжу.
Саньчжу при виде грозного вида А-Хуана сразу испугался, у него даже ноги от страха подкосились.
В ужасе он дёрнул Эрчжу за рукав:
— Брат, бежим! Это… это же А-Хуан!
Но Эрчжу не хотел сдаваться и, храбрясь, закричал:
— Чего его бояться? У нас камни в руках, забросаем его до смерти, а потом утащим домой и сварим собачатину!
— А-А-Хуан такой страшный, мы не справимся!
Саньчжу скривил губы, готовый расплакаться.
— Собаки больше всего боятся камней! Стоит только поднять камень, как она тут же поджимает хвост и улепётывает.
Видя, что А-Хуан подбирается всё ближе, Эрчжу замахнулся и швырнул заготовленный камень прямо в собаку, свирепо рявкнув на Саньчжу:
— Давай, кидай! Забей его до смерти!
А-Хуан был опытным охотничьим псом и двигался невероятно ловко — разве могли они в него попасть!
Заметив летящий прямо в лоб камень, пёс чуть качнулся в сторону, уворачиваясь, а затем одним мощным прыжком оказался прямо перед Эрчжу.
Эрчжу никак не ожидал, что А-Хуан сможет прыгнуть так далеко. От его недавней бравады не осталось и следа; в панике отпрянув назад, он завопил во всю мочь:
— Спасите!
А-Хуан не дал ему шанса пискнуть второй раз и, рванувшись вперёд, сбил Эрчжу с ног.
Саньчжу, глядя на огромную тушу А-Хуана, его свирепый взгляд и белые острые клыки, почувствовал, как у него окончательно ослабли руки и ноги. Камень выскользнул из пальцев и со стуком покатился по земле.
Забыв про Эрчжу, мальчишка развернулся и со всех ног припустил вниз по склону.
На ходу он истошно вопил:
— Помогите! Спасите!
А-Хуан отличался умом и не стал преследовать беглеца, а лишь мёртвой хваткой прижал Эрчжу к земле.
Эрчжу чувствовал, как у него в груди всё сжалось, а рёбра грозят переломиться от тяжести.
А в нескольких дюймах от его лица распахстилась смердящая пасть пса, казалось, ещё секунда — и его горло будет перегрызено.
От страха у него из глаз брызнули слёзы и потекли сопли, и он зашлся в диком крике:
— Спасите! На помощь! Сяо Вэнь, забери А-Хуана! Пожалуйста, спаси меня!
На самом деле Хань Цзывэнь вовсе не собирался позволять псу калечить парня.
Сейчас в деревне он был в уязвимом положении, и все ему сочувствовали. Но если бы А-Хуан искусал Эрчжу, сельчане вряд ли стали бы молчать.
Укуси он Эрчжу сегодня, завтра мог наброситься на какого-нибудь другого ребёнка, а к собакам, которые кусают людей, в деревне отношение простое — забить до смерти.
Но теперь, когда Эрчжу до смерти перепуган, цель устрашения была достигнута.
Однако вида Хань Цзывэнь не подал и продолжил грозным голосом:
— Ты пришёл к нашему дому, начал крушить ворота, оскорблял моих родных, а сегодня утром ещё и столкнул меня с обрыва, надеясь убить! И ты думаешь, я так просто тебя отпущу? Мечтай!
— Сяо Вэнь, я был неправ! Я больше никогда не стану! Пожалуйста, позови А-Хуана! Умоляю тебя!
Эрчжу изо всех сил прикрывал руками лицо и шею, упираясь ладонями в туловище зверя.
Но он прекрасно понимал, что эта защита ничего не стоит: стоило А-Хуану чуть сильнее надавить, и он запросто разодрал бы его плоть.
— Сяо Вэнь, умоляю, я правда больше не буду! Я буду за километр обходить твой дом, честно! — Эрчжу был близок к тому, чтобы намочить штаны от страха.
— Так срывал я сегодня Плод Очищения Духа или нет?
— Нет-нет! Это мне мерещилось! То есть нет, я сам всё выдумал, ты ничего не срывал!
Эрчжу был готов зареветь в голос, но боялся, что слишком громкий звук раззадорит А-Хуана и тот «гавкнет» прямо ему в лицо, вцепившись мёртвой хваткой.
Почувствов, что с него хватит и запугивание удалось на славу, Хань Цзывэнь скомандовал:
— А-Хуан, ко мне!
Пёс, всё это время державший ушки на макушке в ожидании приказа, услышал хозяина, напоследок угрожающе рыкнул на Эрчжу, неохотно отпустил его и бросился к Хань Цзывэню.
Виляя хвостом, он принялся заискивающе заглядывать в лицо Хань Цзывэню, выпрашивая похвалу. Текст потрепал пса по голове:
— А-Хуан просто молодец!
Младшие тоже обступили А-Хуана со всех сторон и принялись наперебой хвалить:
— А-Хуан такой храбрый!
Хвост пса завертелся ещё веселее, пасть приоткрылась, а язык вывалился наружу — казалось, он радостно улыбается.
Тем временем Эрчжу, у которого всё ещё дрожали руки и ноги, добрую половину минуты поднимался с земли. Забыв о том, что хотел сказать Хань Цзывэню, он, спотыкаясь и падая, кубарем покатился в сторону деревни.
Этот урок врезался ему в память надолго. Вытирая слёзы, он в душе клялся, что настанет день, когда он убьет этого пса, сожрёт его мясо, напьется собачьей крови, а кости истолчет в пыль.
Глядя на его удирающую спину, Хань Цзывэнь чувствовал невероятное облегчение.
Раньше Эрчжу и Саньчжу постоянно задирали Сяо Вэня, издевались над ним и придумывали всякие гадости, а сегодня и вовсе довели до смерти. Так что его нынешний поступок можно было считать отличной местью за прежнего владельца тела.
Что же касается того, побегут ли те жаловаться Старшей госпоже Хань, Хань Цзывэню было абсолютно всё равно.
Если утром он смог выставить их ни с чем, то и в следующий раз результат будет тем же.
Глядя, как трое детей возятся с А-Хуаном, переговариваясь и смеясь, Хань Цзывэнь подумал, что раз уж они всё равно вышли на улицу, то можно заодним прогуляться повыше в горы.
Обед уже улегся, самое время немного подвигаться и размять кости.
Он решил, что отныне будет каждый вечер после ужина выводить их прогуляться и побегать, чтобы постепенно укрепить их хилые тела.
Когда четверо детей вернулись с прогулки, уже совсем стемнело.
Ранний осенний ветерок приятно освежал разгорячённые тела, вот только ноги у малышей немного подкашивались — такой бодрости, как в начале пути, уже не было.
Едва подойдя к воротам, они увидели Хань Сяомэй, которая с деревянным тазом в руках украдкой пробиралась к их двору.
Она то и дело оглядывалась назад, опасаясь, как бы её кто-нибудь не заметил.
— Маленькая тётушка! — хором окликнули её дети.
Хань Сяомэй никак не ожидала, что её окликнут прямо у порога, и испуганно вздрогнула. Узнав в темноте племянников, она схватилась за грудь и удивленно спросила:
— Сяo Вэнь, вы почему на улице?
При этом она подозрительно покосилась на близнецов.
Уходя, третья невестка просила её приглядеть за четырьмя детьми и по возможности не выпускать близнецов со двора, опасаясь, как бы их снова не обидели. Кто бы мог подумать, что Сяо Вэнь сам вывел их гулять.
— Мы поужинали и вышли немного пройтись, — отвечая, Хань Цзывэнь подошёл к Хань Сяомэй вслед за остальными детьми.
Хань Сяомэй с нежной жалостью обняла бросившуюся к ней Да Фэн и с некоторым удивлением переспросила:
— Вы уже поели?
— Мы ели мяско, животики полные!
Да Фэн хлопнула себя по животу и громко отрыгнула, подтверждая свои слова.
Хань Цзывэнь прошел вперёд, открыл калитку и сказал Хань Сяомэй:
— Я сегодня сходил в горы, подстрелил двух фазанов и набрал немного грибов, сварил суп.
Он указал на фазана, притаившегося у забора:
— Маленькая тётушка, смотри, у нас ещё один остался. Завтра отнесу его в город на рынок, продам, а на вырученные деньги куплю немного зерна.
Хань Сяомэй украдкой потрогала спрятанный в тазу батат, окинула взглядом сияющие лица четырёх детей и подумала, что её угощение здесь, пожалуй, без надобности.
И всё же она переспросила:
— Вы точно наелись? Я вот тут батат принесла...
— Наелись, наелись! В котелке ещё осталось немного мяса и супа, иди тоже поешь, маленькая тётушка.
С этими словами Хань Цзывэнь собрался идти на кухню, чтобы налить Хань Сяомэй похлёбки.
Он знал, что та наверняка ещё не ужинала и принесла батат тайком от всех, чтобы подкормить детей.
Хань Сяомэй внешне очень напоминала Хань Сань: у неё были тонкие, изящные черты лица — пожалуй, она считалась самой красивой девушкой во всём их поколении семьи Хань.
К сожалению, из-за постоянного недоедания она выглядела хрупкой и низкорослой, а на лице лежал нездоровый зеленоватый оттенок. Впрочем, из-за того, что ей приходилось выполнять много тяжёлой физической работы, совсем доходягой она не казалась.
Хань Сяомэй покачала головой:
— Не нужно, оставьте себе.
Она и так не могла обеспечить племянников и племянниц нормальной едой, разве могла она объедать их и забирать их суп!
— Ничего страшного, я могу сходить в горы ещё раз и добыть дичи.
Дети тоже наперебой стали звать её к столу.
— Маленькая тётушка, выпей супчика! Его брат приготовил, очень вкусно, и там столько всякой вкуснятины! — Да Фэн нетерпеливо потянула Хань Сяомэй за руку, усаживая за обеденный стол.
Хань Цзывэнь переложил из котла в глубокую миску всё оставшееся мясо, залил бульоном до самых краёв и поставил перед Хань Сяомэй.
— Маленькая тётушка, кушайте.
Вдохнув манящий аромат наваристого мясного бульона, Хань Сяомэй сглотнула слюну, но за палочки так и не взялась.
Она поднялась со скамьи и потянулась к голове племянника:
— Как твоя рана? Всё ещё болит?
— Уже нет, сегодня молодой лекарь снял повязку и сказал, что всё затянулось, завтра её уже можно не носить.
Хань Цзывэнь коснулся зажившего места, чтобы успокоить её.
Хань Сяомэй подозрительно прищурилась:
— Ты правду ел Плод Очищения Духа? Почему ты вдруг стал вести себя так, будто совсем другой человек?
Хотя Хань Сяомэй была в здравом уме и соображала куда лучше, чем Хань Сяошань, проводить её в заблуждение Хань Цзывэнь всё равно решил по старой схеме.
Она мало что повидала на своем веку и была довольно наивна. Если вдруг проболтается кому-нибудь, все тут же узнают, что он соврал, и решат, что он скрытно утащил ценную вещь и не желает делиться со старшими.
Тогда сельчане сочтут его бессовестным, и жить в деревне станет тяжело.
Даже староста деревни пожалеет, что помог ему.
Пока же люди могли лишь сомневаться, но прямых улик ни у кого не было, так что предъявить ему было нечего.
А вот как объяснить внезапное умственное преображение Хань Сяошаня, его нисколько не волновало.
В конце концов, когда они перебирались к подножию горы, Хань Сяошаню было всего четыре года — в таком возрасте некоторая заторможенность вполне нормальна.
А за последние четыре года он и близнецы почти не показывались на глаза односельчанам, так что нет ничего удивительного в том, что он немного поумнел.
Поразмыслив пару секунд, он притянул для прикрытия Гу Юньлана:
— Сам не знаю как, просто упал, и в голове будто прояснилось. Молодой лекарь сказал, что от удара у меня мозги на место встали.
http://bllate.org/book/37115/4621780
Готово:
