— Давай, я помогу тебе сесть, чтобы ты мог выпить лекарство…
Сказав это, Чжоу Тан ухватился за плечи Сюэ Чэнби и, кряхтя от натуги, изо всех сил попытался приподнять его. Однако сил у мальчика было маловато: Сюэ Чэнби он так и не сдвинул, а сам от натуги потерял равновесие и кубарем покатился на пол.
Рассеянный взгляд Сюэ Чэнби постепенно стал проясняться. Фокус его глаз остановился на суетящемся ребенке. Не сумев поднять человека, тот ничуть не пал духом и поспешил за лекарством. Деревянная миска была очень горячей и тяжелой. Чжоу Тан едва удерживал её, от натуги его пухлые щеки раздулись, как у хомяка.
И как раз в тот момент, когда мальчик почти готов был выронить миску, пара рук, обмотанных бинтами, перехватила её. Сюэ Чэнби, неизвестно когда успевший сесть, забрал лекарство из его рук. Ему стоило огромных усилий даже просто принять сидячее положение: он опирался одной рукой о пол, а его спина, тонкая, словно лезвие, мелко дрожала от слабости. Однако в его взгляде застыл холод, и от былой беспомощности не осталось и следа.
Отвар был черным и терпким. Сюэ Чэнби принюхался к горькому запаху и заметил пальцы Чжоу Тана, покрасневшие от жара миски.
— Хорошее лекарство, — тихо прошептал Сюэ Чэнби.
— Правда? — Чжоу Тан спрятал пальцы за спину и радостно добавил: — Нянюшка сказала, что оно как раз подойдет для твоего недуга, пару курсов — и ты поправишься.
Сюэ Чэнби опустил глаза, не притрагиваясь к отвару. Запах действительно был таким же, как у лекарства, которое он принимал постоянно. Но те люди жаждали его смерти, разве могли они позволить какому-то несмышленышу спасти его? Эта миска с лекарством — не спасение, а верная гибель.
Видя его колебания, Чжоу Тан по-доброму поторопил его:
— Пей скорее! А то остынет, и будет совсем невкусно.
Сюэ Чэнби поднял взгляд, его глаза утопали в тени, отбрасываемой надбровными дугами. Чжоу Тан вдруг что-то для себя решил. Как он мог забыть, что девочек нужно беречь и баловать? Разве сможет маленькая принцесса проглотить такой горький отвар?
— Второй кузен, ты боишься горечи? — спросил Чжоу Тан, склонив голову набок так, что два его маленьких хвостика тоже качнулись.
Сюэ Чэнби смотрел на него черными, как омут, глазами. Чжоу Тан решил, что тот просто стесняется признаться, и, насмешливо прищурившись, одарил его взглядом, который словно говорил: «Я всё знаю, не стыдись». Затем, словно уговаривая маленькую барышню, он добавил:
— Та-да! Я ведь принес сладости. Как только допьешь лекарство, сможешь съесть медовое печенье «Цветы сливы». Целых три штуки!
Сюэ Чэнби медленно опустил голову. Чтобы вылечить безумие, ему пришлось выпить бесчисленное количество отваров. Густой горький аромат порой скрывал запах ядов. Однажды слуги «случайно» добавили в лекарство смертельный состав, несовместимый с жизнью, и он не смог распознать подвох. Тогда он полмесяца боролся со смертью на самом краю пропасти, прежде чем выжил. С тех пор его вкусовые ощущения почти угасли — он перестал чувствовать разницу между сладким и горьким.
А этот ребенок спрашивает его, не боится ли он горечи?
Сердце Сюэ Чэнби забилось неровно. Уголки его губ дернулись в подобии жуткой, неестественной улыбки. Приступ безумия вновь накатывал с неистовой силой. Кровь бурлила в жилах, ему хотелось хохотать, злиться, предаться любым безумствам, продиктованным жаждой, вплоть до того, чтобы убивать и видеть кровь, чтобы все, кто унижал его, погибли в муках прямо на его глазах.
В его покрасневшем поле зрения Чжоу Тан обеспокоенно смотрел на него.
— Второй кузен, ты в порядке?
Сюэ Чэнби закрыл глаза. Его рука, упирающаяся в пол, сжалась в кулак, на виске вздулась вена — он изо всех сил с чем-то боролся. Когда он вновь открыл глаза, их уголки были налиты кровью.
— Я боюсь горечи, — усмехнулся он. — А ты боишься?
Чжоу Тан ответил не слишком уверенно:
— …Нет.
— Нет? — в прищуренных глазах Сюэ Чэнби застыл холодный свет. — Докажи мне.
Чжоу Тан с опаской взял миску, зажмурился, задержал дыхание, раздул пухлые щеки и коснулся губами края миски. В его выражении лица не было страха перед смертельным ядом — только неприязнь к горечи. Этот ребенок ничего не знал.
В тот момент, когда отвар почти коснулся губ мальчика, Сюэ Чэнби внезапно рванулся вперед и выхватил миску. Он запрокинул голову и осушил её одним махом. Он прекрасно понимал свое состояние: тяжелые раны, жар, обострение безумия — тело не могло восстановиться само, и без этого лекарства он не протянет и двух дней. Жить или умереть — он не должен был тянуть за собой ни в чем не повинного человека.
Обжигающий, едкий отвар хлынул в желудок, но ожидаемая боль так и не пришла. Спустя мгновение Сюэ Чэнби медленно опустил миску и улыбнулся Чжоу Тану. Его улыбка становилась всё шире и шире, и он никак не мог остановиться.
— А это ведь и вправду лекарство, спасающее жизнь.
Кроваво-красная родинка на переносице, казалось, ожила на его бледном лице, придавая ему безумный, болезненный вид. Если бы кто-то другой увидел, как резко изменилось его лицо, он бы наверняка заподозрил неладное и, охваченный отвращением и страхом, бросился бы прочь. Но Чжоу Тан лишь робко и по-глупому улыбнулся ему в ответ.
Мальчик сдержал слово и вознаградил его сладостями, старательно отсчитав три штуки медового печенья «Цветы сливы» — хотя всего у него было только три.
Сюэ Чэнби взял печенье, понюхал и положил в рот. Чжоу Тан, не мигая, смотрел на лакомство в его руках, и в его взгляде промелькнула самая настоящая детская жадность. Тогда Сюэ Чэнби, чуть помедлив, протянул последнюю печеньку обратно ребенку.
Чжоу Тан был счастлив так, словно его окунули в горшок с медом. Он вежливо поблагодарил его, нахваливая: «Второй кузен такой хороший!», и весь светился от восторга.
Сюэ Чэнби смотрел на него, не скрывая подозрений и настороженности.
— Кто тебя подослал?
— Кто меня подослал? — Чжоу Тан выглядел озадаченным.
Сюэ Чэнби промолчал.
Он спросил иначе:
— Как ты сюда вошел?
На этот раз Чжоу Тан понял вопрос и рассмеялся:
— Влетел!
Сюэ Чэнби не поверил ни единому слову, его глаза опасно сузились. Чжоу Тан в паре слов рассказал о том, как Сюэ Хуань научил его технике цингун:
— Я сам до сих пор не могу поверить! Сделал всё по наставлению и — «вжух» — подпрыгнул на три чжана вверх! Тот старый вяз такой высокий, я чуть было не свалился, когда пытался слезть…
Сюэ Чэнби нахмурился, его охватили глубокие сомнения.
Он медленно спросил:
— Ты говоришь, что только что выучил технику и попробовал её в первый раз?
http://bllate.org/book/37108/4620993
Готово:
