Сюэ Хуань погрузился в самодовольство, совершенно забыв про конную прогулку на охоте.
В этот момент к нему внезапно со всех ног подбежал слуга.
— Беда! Старый маркиз велел перед выступлением в поход проверить мастерство владения саблей у молодого господина!
На лице Сюэ Хуаня отразился сильнейший испуг.
Забыв о Чжоу Тане, он в спешке потащил за собой толпу слуг в передние залы.
Уход Сюэ Хуаня унёс с собой все оживление Двора Юньчжэн, оставив обитель погруженной в одиночество и тишину.
На кончиках ветвей с шуршанием падал слежавшийся снег. Чжоу Тан неподвижно стоял под раскидистым вязом, о чем-то глубоко задумавшись.
Лянь Синь посмотрела ему вслед и тихо приказала служанке снести сюда коробку с выпечкой.
Этот ребёнок избавил её от незаслуженного унижения; намеренно или нет, но Лянь Синь хотела отблагодарить его.
Когда выпечку принесли, на макушку Чжоу Тана уже успел опуститься тонкий слой снега.
Малыш казался таким хрупким и беспомощным: только прошлой ночью он провел ночь с безумцем, а сегодня снова столкнулся с буйным хулиганом особняка маркиза.
В глазах Лянь Синь промелькнула жалость, и она уже собиралась сделать шаг вперед, чтобы отнести угощение.
Как вдруг этот нежный ребенок неожиданно собрал внутреннюю ци и сделал мощный прыжок, взмыв в один присест на три чжана вверх. Словно маленькая птичка, он легко опустился прямо на верхушку старого вяза.
По сравнению с тем цингуном, которым только что хвастался Сюэ Хуань, это было невесть насколько выше и легче.
Лянь Синь замерла:
— …
Поднос с едой выскользнул из рук Лянь Синь и со стуком рухнул на землю.
Она смутно помнила, что этому цингуну третий молодой господин усердно учился целых полмесяца, прежде чем смог овладеть им.
Тогда госпожа Жуань прослезилась от умиления и еще расхваливала третьего молодого господина за выдающийся талант и готовность терпеть трудности… или как там было?
*
Северный ветер трепал снег, а ветхие оконные рамы Маленькой обители Нюй Юй не могли защитить от ледяной стужи.
Одна снежинка вспорхнула внутрь и упала прямо на лоб Сюэ Чэнби, мгновенно обратившись в капельку воды.
Сюэ Чэнби зажало между ледяным ветром и палящим жаром, от высокой температуры в глазах постепенно все расплывалось.
Тело то и дело посылало сигналы о том, что ему срочно нужен отдых, однако сознание находилось в пугающе возбужденном состоянии, заставляя его распахивать глаза, испещренные кровавыми жилками.
В голове один за другим роились хаотичные обрывки голосов и образов, против воли вырываясь наружу.
Второй дворовый братец заболел! — в памяти эхом отдавался утренний тревожный крик маленького клубочка.
Сюэ Чэнби криво усмехнулся.
Неужели он и впрямь надеялся на помощь Жуань лишь потому, что она — его законная мачеха?
Он и не подозревал, что вторая ветвь только и ждет, когда он поскорее сляжет и умрет.
Сюэ Чэнби закрыл глаза, в молчании превозмогая боль.
Этот ребенок такой робкий и беззащитный, если он попадет в руки Жуань или Сюэ Хуаня, его жизнь станет хуже смерти.
…Точно так же, как тот маленький кролик, которого он держал.
Сквозь пелену беспамятства Сюэ Чэнби смутно ощутил мягкое прикосновение к векам.
Кто-то трогал его глаза.
Сюэ Чэнби насторожился.
Он резким движением вскочил, повалил этого человека, вцепился ему в горло и прижал к земле.
— …Ах! — издал тонкий возглас незнакомец.
Ощущения подсказали ему истину быстрее, чем зрение: Сюэ Чэнби почувствовал под пальцами нечто мягкое и хрупкое, а детские пряди волос упали ему на руку, напоминая пух новорожденного кролика.
Он сам не заметил, как ослабил хватку, и изо всех сил замигал.
Зрение постепенно прояснялось.
Сюэ Чэнби остолбенел.
Перед ним предстал человек, которого он ожидал увидеть меньше всего на свете.
— …Второй дворовый братец, —
Чжоу Тан с улыбкой смотрел на него.
— Я пришел принести тебе лекарство.
Время небольшого снега, а в Маленькой обители Нюй Юй даже не разожгли уголь — прямо ледяной погреб.
У Сюэ Чэнби кровь была горячей, руки — ледяными, а ребенок под его ладонью — теплым.
Теплым настолько, что все казалось нереальным сном.
Подобные сны Сюэ Чэнби видел уже дважды, когда находился на волосок от смерти.
Он знал, что должен отчаянно бороться с галлюцинациями, иначе навсегда уснет в этой холодной зиме и уже не проснется.
Поэтому они еще долго застыли в той же позе: один придавливал другого.
Воодушевление, с которым Чжоу Тан впервые встретил главного героя, уже улетучилось.
Осознав свое зависимое положение, он начал испытывать страх.
Две маленькие ручки нервно сжались в крошечные кулачки, испуганно дрожа перед грудью.
Ресницы трепетали, не в силах скрыть обиду.
Сюэ Чэнби нахмурился, словно недоумевая, почему у ребенка во сне такие живые выражения лица, каких он отродясь не видел.
— Второй дворовый братец, это же я, — сжав пальцы, тихонько позвал Чжоу Тан. — Мы же вчера вечером вместе ели лепешки.
Брови Сюэ Чэнби нахмурились еще сильнее.
Затем он медленно отпустил Чжоу Тана.
Чжоу Тан живо вскочил на ноги, отпрыгнул на безопасное расстояние и посмотрел на Сюэ Чэнби взглядом, в котором сквозила доля настороженности.
Сюэ Чэнби больше не пытался нападать.
Он уже исчерпал последние силы, и стоило ему отпустить волю, как тело отказало, и он без сил рухнул на землю.
Он смотрел на Чжоу Тан, его взгляд был слегка расфокусирован.
— Я что, умер?
— А? — растерялся Чжоу Тан.
Сюэ Чэнби бесстрастным голосом произнес:
— Раз это не сон, то как я мог увидеть тебя где-либо еще, кроме как в царстве Владыки Тьмы.
Чжоу Тан слегка опешил.
Нынешнее состояние собеседника сильно отличалось от вчерашнего безумия.
Его взгляд был пустым и потухшим, говорил он очень медленно, словно даже произнесение слов отнимало у него все силы, а на губах больше не было привычной улыбки.
Весь его облик погрузился во мрак.
Чжоу Тан помедлил, набрался храбрости и семенящей походкой маленького утенка снова приблизился к Сюэ Чэнби.
Взгляд Сюэ Чэнби с трудом сдвинулся с места.
Его взор приковался к Чжоу Тану, а пара фениксовых глаз густо покраснела от лопнувших сосудов: стоило Чжоу Тану сделать шаг, как кроваво-красные зрачки послушно следовали за ним.
Словно загнанный зверь, запертый в безвыходном тупике, он принимал самый свирепый вид, чтобы хоть как-то напугать других.
Но на деле выглядел одновременно жалким и беспомощным.
Чжоу Тан больше ни капельки не боялся.
Он протянул свою маленькую ручку и легко коснулся пальцев Сюэ Чэнби.
— Потрогай, она теплая.
Он снова качнул рукой под зимним солнцем.
— Смотри, даже тень есть.
А затем с улыбкой ободрил его:
— Никакой ты не призрачный дух, второй дворовый братец жив-здоров. Выпьешь лекарство, поспишь — и все точно будет хорошо!
http://bllate.org/book/37108/4620992
Готово:
