— То, что вы способны говорить подобное, вызывает у меня искреннее восхищение, — сказала жена цзиского вана. — Я также знаю: до того как вы вошли во Восточный дворец, у вас во дворце Цынин, при императрице-матери, сложились довольно тёплые отношения с наложницей-шусуфэй. Некоторые слова, быть может, мне и не следовало бы произносить, но матушка-императрица — моя тётя, и я её хорошо понимаю.
— Кроме того… ненависть матушки к наложнице-шусуфэй имеет свои причины. А сама наложница… могу лишь сказать одно: она очень сильная женщина. Её главное оружие — нежность, забота и та искренность, с которой она относится ко всем. Но эта искренность — не бескорыстна.
— Разумеется, я вовсе не намерена очернять наложницу-шусуфэй перед вами. Я пришла сюда ради матушки. Даже если вы захотите сблизиться с наложницей, прошу вас — не раните слишком сердце императрицы.
Она была племянницей императрицы и с самого детства имела право свободно входить во дворец, чтобы прислуживать ей. Провела рядом с императрицей даже больше времени, чем сам цзиский ван. Она оставалась единственной женщиной при дворе, кто с самого начала стоял плечом к плечу с императрицей. Всю ту «эгоистичность», «высокомерие», «злобу» и «капризность», в чём обвиняли императрицу, она прекрасно понимала.
Раньше понимала — теперь понимала ещё глубже.
Любовь императора и императрицы напоминала её собственные чувства к наследному принцу. Более того, их детская привязанность была куда крепче, чем её собственная к наследному принцу. Ведь наследный принц — её двоюродный брат, и его доброта к ней, возможно, отчасти походила на заботу старшего брата о младшей сестре.
Но император с императрицей — совсем иное дело.
Между ними не было ни туманной неопределённости, ни робких намёков — их связывали клятвы, вырезанные в сердце. Её собственные чувства к наследному принцу были пресечены ещё до того, как успели расцвести, и всё же она страдала так сильно.
А каково же было императрице?
Поэтому кого угодно можно обвинять в чём угодно — только не её. Потому что она обладала сочувствием.
Хотя именно императрица собственноручно оборвала зарождавшуюся любовь между ней и наследным принцем, она не могла возненавидеть её. В глубине души она знала: императрица была добра к ней, как и цзиский ван.
Тан Си не понимала, зачем жена цзиского вана вдруг пришла к ней с такими словами, но она чётко осознавала свою позицию и потому серьёзно ответила:
— Я глубоко уважаю матушку-императрицу, а с наложницей-шусуфэй у меня вовсе нет близких отношений.
Жена цзиского вана лишь слегка приподняла уголки губ в едва уловимой улыбке:
— Возможно, вы и не собирались сами искать сближения с наложницей-шусуфэй, но она наверняка постарается приблизиться к вам. Я почти могу предсказать, как она будет действовать: с одной стороны, станет уверять, что не желает вредить вашим отношениям с матушкой-императрицей, а с другой — будет отдавать вам всё своё сердце.
— Ваше сердце тоже из плоти и крови. Если кто-то долго и искренне будет добр к вам, рано или поздно вы почувствуете вину.
При этих словах Тан Си вдруг вспомнила ту книгу, которую Го Чжаосюнь принесла из дворца Чанчунь. Только что она ещё внимательно её читала.
Эту книгу наложница-шусуфэй писала собственноручно несколько месяцев — лишь потому, что однажды во дворце Цынин Тан Си упомянула, что любит двустороннюю вышивку и хотела бы научиться.
Вспомнив об этом, Тан Си почувствовала, как сердце её сжалось. В голове мелькнули тревожные мысли, но она не подала виду.
С женой цзиского вана Тан Си была вежлива, но не могла быть откровенной. Поэтому она лишь вежливо согласилась:
— Слова снохи я запомню. Не беспокойтесь: раз я — невестка императрицы, то прекрасно понимаю, как следует себя вести.
Жена цзиского вана встала и сделала перед Тан Си почтительный реверанс:
— Надеюсь, мои слова сегодня не доставили вам неудобств.
На самом деле она и не возлагала больших надежд на эту тётушку — их положение и обстоятельства слишком различались. Именно потому, что она это понимала, она и не настаивала.
Проводив жену цзиского вана, Тан Си долго размышляла над её словами. И наложница-шусуфэй, и императрица были для неё чужими людьми, и она не знала, кому верить.
Но если наложница-шусуфэй действительно преследует скрытые цели, можно было бы это проверить.
Тан Си не могла просто так отправиться во дворец Чанчунь, но если ей хотелось увидеть наложницу-шусуфэй, она могла пойти во дворец Цынин. Наложница-шусуфэй часто навещала императрицу-мать, поэтому через несколько дней Тан Си действительно повстречала её там.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как императрица наказала её, и лицо Тан Си полностью зажило — ни малейшего следа покраснения или отёка не осталось.
Не видевшись более десяти дней, наложница-шусуфэй встретила Тан Си с несказанной радостью и благодарностью.
Когда императрица-мать удалилась на отдых, наложница-шусуфэй тихонько увела Тан Си в соседнюю комнату. Хотя Го Чжаосюнь уже передала благодарность, наложница-шусуфэй решила лично поблагодарить её ещё раз.
Тан Си лишь сказала:
— Мне следовало самой навестить вас, но…
— Не нужно ничего объяснять, я всё понимаю, — в глазах наложницы-шусуфэй светилась радость, её нежный взгляд был полон тепла. — Если бы вы пришли ко мне сами, боюсь, матушке-императрице было бы трудно это принять.
Тан Си кивнула:
— Благодарю наложницу-шусуфэй за понимание.
С этими словами она достала из широкого рукава книгу и протянула её:
— Давно искала возможность вернуть вам это. Сегодня, наконец, представился случай. Это ваш труд, я не смею присваивать его себе и боюсь, что мои неумелые руки могут повредить ваше творение.
Наложница-шусуфэй не приняла книгу, лишь мягко отказалась:
— Наследная принцесса слишком скромна. Это вовсе не такой уж труд — всего лишь знак моего расположения. Во дворце редко встречаются люди, с которыми можно по-настоящему сблизиться, и я искренне рада, что встретила вас. Среди придворных дам немало искусных вышивальщиц, моё умение — ничто по сравнению с ними. Ценно лишь то, что я встретила вас.
— Не представляете, как я счастлива.
Во дворце немало знатных особ, но наложница-шусуфэй, несмотря на милость императора, жила с опаской. Среди прочих наложниц были либо такие, как императрица — знатные девицы из благородных семей, либо вроде наложницы-лигуифэй Ли — выросшие во дворце служанки.
У служанок — хитрость и расчёт, у знатных девиц — высокое положение. А у неё не было ничего.
— Моя родословная не из лучших, вы, вероятно, уже слышали о моём прошлом. Даже достигнув нынешнего положения, я всё равно вынуждена идти на уступки. Ваше высочество, встреча с вами — для меня великая честь.
Наложница-шусуфэй говорила так, будто они не могли наговориться за всю жизнь. Её искренняя нежность и горячность чуть не растопили решимость Тан Си.
Как можно было отказать такой доброй и мягкой женщине?
Но тут Тан Си вспомнила слова жены цзиского вана, и её сердце вновь окаменело. Внимательно выслушав признания наложницы-шусуфэй, она всё же вежливо, но твёрдо ответила:
— Моё положение схоже с вашим — мы обе из скромных семей и вынуждены держать голову опущенной, чтобы выжить во дворце. Я ценю вашу доброту и запомню её, но… не могу принять столь личный и ценный дар. Боюсь, если матушка-императрица узнает…
— Я понимаю, — наконец наложница-шусуфэй сдалась и взяла книгу из рук Тан Си. Взглянув на неё, она по-прежнему оставалась нежной и тёплой. — Я понимаю вас. Просто… как жаль.
Тан Си улыбнулась и помогла ей сесть на лавку:
— Ничего не жаль. Эта книга лучше останется у вас. Возможно, однажды вы передадите её будущей невестке пятого принца.
Наложница-шусуфэй лишь горько усмехнулась:
— У пятого принца и невестки-то нет.
Тан Си, усаживаясь напротив за низкий столик, сказала:
— Пятый принц уже достиг совершеннолетия. Наследный принц и цзиский ван уже женаты — скоро настанет очередь и пятого принца.
Наложница-шусуфэй промолчала, больше не касаясь этой темы.
Тан Си поняла, что, вероятно, свадьба пятого принца идёт не гладко, и благоразумно решила не касаться больного места.
Действительно, брак пятого принца не зависел от наложницы-шусуфэй. Когда Тан Си отправилась во дворец Куньнин кланяться императрице, она застала там самого императора. Супруги явно спорили о свадьбе пятого принца.
Во дворце Куньнин её уже ждала жена цзиского вана. Увидев Тан Си, она поспешила к ней и тихонько отвела в сторону.
Из внутренних покоев доносились всё более громкие голоса императора и императрицы, и Тан Си, услышав спор о пятом принце, тихо спросила:
— Отец и матушка выбирают невесту для пятого принца?
Жена цзиского вана кивнула и бросила взгляд в сторону внутренних покоев:
— Матушка выбрала для пятого принца девушку из рода Лу, но наложнице-шусуфэй это не по душе. Та не осмелилась возражать напрямую, но поговорила с отцом наедине, и теперь он пришёл обсудить это с матушкой. Матушка настаивает, что девушка из рода Лу — честная, простодушная и надёжная, идеально подходит пятому принцу.
Раньше Тан Си мало что знала о столичных семьях, но с приездом в столицу она тщательно изучила все знатные роды. Быстро перебрав в уме все известные фамилии, она не вспомнила ни одного рода Лу.
— Какой род Лу? — спросила она.
Жена цзиского вана презрительно скривила губы:
— Род Лу не из древних аристократов, но сейчас считается воинским. Отец этой девушки служит под началом моего отца.
Под началом маркиза Мэня служило множество генералов, но этот Лу был из числа самых незначительных. Тем не менее, хоть род Лу и не отличался знатностью или влиянием, он был предан семье Мэнь и полностью на неё полагался.
Жена цзиского вана понимала намерения своей тёти: та не хотела подбирать для пятого принца невесту из знатного рода.
Если пятый принц женится на девушке из рода Лу, его супруга станет человеком семьи Мэнь. Это позволит лучше контролировать самого пятого принца.
Хитрость и расчёт сами по себе не были чем-то дурным, но жена цзиского вана считала, что её тётя действует слишком прямолинейно и не умеет мягко вести переговоры с императором. Такое поведение лишь усиливало его сочувствие к наложнице-шусуфэй.
Услышав фразу «служит под началом моего отца», Тан Си всё поняла и больше не стала расспрашивать.
Спор в палате становился всё громче, и обеим невесткам пришлось слушать, хотя они и не хотели. Боясь, что супруги в пылу ссоры могут ударить друг друга, они не осмеливались уйти далеко и просто стояли, не скрываясь.
В палате лицо императора было покрыто ледяной мглой, словно морозом. Он холодно смотрел на императрицу:
— Ты обязательно должна так поступать?
Императрица тоже вышла из себя:
— Что плохого в роде Лу?
Император ледяным тоном ответил:
— Род Лу разбогател благодаря твоей семье Мэнь. Ты выбираешь для четвёртого сына невесту из рода Лу. Неужели ты думаешь, что я не понимаю твоих намерений?
Императрица фыркнула:
— Даже если род Лу и ничтожен, разве он хуже рода Тан? Наследный принц женился на девушке из рода Тан, неужели четвёртый принц выше наследного?
Император не мог поверить своим ушам:
— Только из-за этого ты так легко распоряжаешься судьбой четвёртого сына? А задумывалась ли ты, что наследный принц сам захотел взять в жёны Тан? А что чувствует четвёртый принц к этой девушке из рода Лу? Есть ли у него хоть капля расположения?
Императрица выпрямилась и гордо подняла подбородок, не собираясь ни на йоту уступать:
— Брак решают родители и свахи. На каком основании четвёртый принц может говорить о любви? Теперь наложница-шусуфэй недовольна выбором для пятого принца, и ты спешишь защищать её передо мной. А помнишь, как я была недовольна браком наследного принца? Ты тогда встал на мою сторону?
Император резко взмахнул рукавом:
— Это совсем другое дело!
Лицо императрицы стало ещё холоднее:
— Хорошо! С браком наследного принца вмешалась императрица-мать, и я, уважая её, промолчала. Но как насчёт Го Чжаосюнь во Восточном дворце? Она — родственница наложницы-шусуфэй! Наследный принц — мой сын, на каком основании она посмела отправить туда девушку по фамилии Го?
Императрица была глубоко огорчена, глаза её покраснели. Но даже в горе гордая женщина не опустила головы.
Она всегда оставалась избалованной дочерью небес.
— Она хочет унизить меня! Она мечтает сделать девушку по фамилии Го наследной принцессой! А я… разве я не имею права выдать пятого принца за девушку из рода Мэнь?
— Наложница-шусуфэй не так коварна, как ты думаешь, — заступился император. — Она никогда не мечтала сделать девушку по фамилии Го наследной принцессой. Более того, отправка Го во Восточный дворец — и моя воля тоже.
Видя, что глаза императрицы покраснели, император смягчил тон.
Но императрица, игнорируя его попытку примириться, упрямо продолжала:
— Наложница-шусуфэй так говорит — и ты ей веришь. А мои слова ты никогда не слушаешь.
Император снова разгневался:
— Ты сама настояла на браке Ваньцинь с цзиским ваном. Разве я возражал?
Императрица ответила:
— Потому что я знаю: цзиский ван искренне любит Ваньцинь. А наследный принц… его чувства к ней, скорее всего, не были любовью. Если бы Ваньцинь вышла замуж за наследного принца, учитывая его нынешнюю привязанность к наследной принцессе, разве не пришлось бы ей стать моей второй? Мою нынешнюю судьбу она повторила бы в точности.
http://bllate.org/book/3710/398706
Готово:
