— Господин Чжан, вы слишком много на себя берете. Ся Янь не из тех людей. Разве вы не считаете, что поспешное заключение человека под стражу лишь на основании времени совершения преступления — это чересчур опрометчивый шаг? — Янь Цзицяо, младший чиновник Ведомства судебных расследований Далисы, пришел на совещание вместе со своим отцом — главой ведомства. Его гнев уже начинал прорываться наружу: он давно потерял терпение, слушая бессвязный бред Чжан Нанье, и теперь решил ответить прямо.
— Младший чиновник Янь полагает, что заточение генерала Ся в тюрьму и последующее исчезновение человека — это намеренные действия моего ведомства? Мне известно, что вы с генералом Ся всегда были в добрых отношениях, но я слишком долго пребывал при дворе и, видимо, не знал, что теперь в Далисе принято покрывать проступки и злоупотреблять служебным положением? — Чжан Нанье, ничуть не испугавшись дерзости юнца, слегка взмахнул веером, глядя на него с нескрываемым презрением.
— Ты! — Янь Цзицяо, сжимая в руках чайную пиалу, уже готов был взорваться, но легкое покашливание стоявшего рядом отца остановило его.
— Господин Чжан всегда отличался рассудительностью, и его осторожность продиктована лишь заботой о ходе расследования. Господин Юйвэнь многие годы занимал пост цензора-инспектора и верно служил государству, поэтому мы обязаны дать ответ тем, кого уже нет в живых. Цзыхуань только что сказал лишнее, я, старый чиновник, по возвращении непременно его воспитаю. Прошу вас, господин Чжан, не обращайте внимания на слова моего сына.
Янь Цзицяо упрямо поджал губы и больше не произнес ни слова.
— Хорошо, хорошо. Ведомство Далисы также глубоко переживает об этом деле. Дело Фэнлинтай вернулось к начальной точке. Господин Чжан, я понимаю ваши доводы, давайте соберем еще немного улик. С этого дня Министерство наказаний и Далисы будут всемерно содействовать друг другу, и мы обязательно докопаемся до истины. — Министр наказаний потер лоб и потянулся к чайной чашке, но рука его дрогнула, и он схватил пустоту. Слуга поспешно подбежал и вложил чашку ему в руки.
— Прекрасно. Буду ждать распоряжений господина министра, а теперь у меня дела, откланиваюсь. — Чжан Нанье высоко задрал голову и, взметнув полами халата, удалился.
Когда Цю Мин проходил мимо Янь Цзицяо, тот с ненавистью бросил на него косой взгляд.
Цю Мин притворился, что не заметил этого. В конце концов, дело об убийстве цензора-инспектора в Фэнлинтай было не тем, во что могли вмешаться посторонние. Министр наказаний все время ходил вокруг да около, пытаясь свалить всю вину на Далисы и Институт Синшу, при этом стараясь остаться в стороне.
В зале Института Синшу развели печи. Мгновение — и тепло окутало пришедшего, Цю Мин сразу почувствовал, что дышать стало легче. Последние несколько дней шел снег, и вдыхаемый холод, словно тысячи ледяных игл, пронзал грудь, заставляя ее постоянно ныть. Снимая накидку, он двигался немного медленно.
— Дела Фэнлинтай в руках Министерства наказаний и Далисы — это, конечно, не внушает доверия. Все они думают лишь о собственной репутации, а перед лицом Его Величества все равно приходится полагаться на Институт Синшу. — Чжан Нанье заметил его движения и, не садясь в кресло, полуоблокотился на край стола. — И какой прок Его Величеству от этих книжников? Каждый только и мечтает о том, чтобы обессмертить свое имя в истории, а как только дело касается их самих, сразу прячутся, как черепахи в панцирь.
— Институт Синшу привлечен к этому делу по личному указу Его Величества, господину главному архивариусу не стоит беспокоиться. — Цю Мин тихо кашлянул и по привычке открыл крышку курильницы. Взяв палочку благовоний, он поднес ее к огню, а затем вставил в тлеющий пепел курильницы, где наполовину сгорел ароматический узор.
— Разумеется. Беспокоит меня лишь одно. — Чжан Нанье шагнул вперед, театрально втянул носом воздух и непринужденно прислонился к спине Цю Мина. Его веер так и подмывал коснуться волос того, кто стоял рядом, но он помедлил и не решился.
Запах, исходивший от этого человека, сводил Чжан Нанье с ума. Даже при всей сдержанности, его рука, слегка покоящаяся на чужом плече, казалась излишне близкой.
— Важный преступник из Небесной тюрьмы все еще не найден. Юэлуо, ты действительно ничего об этом не знаешь?
— Не знаю. Возможно, он просто скрылся, думаю, Далисы через несколько дней его найдет. — Цю Мин взглянул на него, чувствуя брезгливость от руки, лежащей на плече. — Зачем ты спрашиваешь меня об этом?
— Хуа Шицзуй говорил, что позавчера после полудня тебя не было в Институте Синшу. — Чжан Нанье со странной улыбкой наклонился и прошептал прямо в ухо Цю Мину: — Где ты был?
Цю Мин пальцами погасил благовоние и резко выпрямился — Чжан Нанье, не успев среагировать, подался вперед, но его рука рассекла воздух.
Цю Мин развернулся, выхватил со своего стола стопку документов и с глухим звуком бросил на стол собеседника. Его голос был подчеркнуто спокойным:
— Дело Фэнлинтай не терпит отлагательств, я отправился собирать улики.
Улыбка Чжан Нанье застыла:
— Решение по делу уже давно принято Его Величеством, к чему тебе искать какие-то улики?
— Документы должны быть систематизированы. Институт Синшу обязан представить свою версию событий, иначе Министерство наказаний и Далисы не перестанут выражать недовольство. Раз уж дело взял Институт Синшу, мы должны довести его до конца, чтобы достойно отчитаться перед Его Величеством, не так ли, господин главный архивариус?
Цю Мин даже не поднял головы. Он сделал несколько быстрых штрихов, ставя подпись, на кончике кисти еще оставалась пепельная пыль. Чернила на каллиграфических иероглифах еще не успели высохнуть, когда он протянул бумаги прямо перед глазами Чжан Нанье.
— Содержание я полностью проверил, господин главный архивариус может ознакомиться.
Чжан Нанье долго смотрел на документы, а затем, словно лишившись сил, откинулся на спинку кресла. Его лицо исказила неестественная гримаса.
— Юэлуо, неужели ты не понимаешь: перед ликом Сына Неба не должно быть ни пылинки.
— Я знаю.
Чжан Нанье внезапно вскочил, заставив Цю Мина отступить на полшага, но перед его глазами мелькнул веер, острым краем больно царапнув лицо. Человек напротив наклонился так близко, что Цю Мин отчетливо почувствовал его горячее дыхание и давящую ауру. Прядь волос, выпавшая из прически, скользнула по щеке.
— Думаю, ты не понимаешь. — Чжан Нанье концом веера приподнял его подбородок. — Не думай, что я не вижу твоих мелких проделок. У Внутренней стражи глаза повсюду. Я, Чжан И, считаю тебя другом, но если однажды ты перейдешь черту или тронешь моих людей… Его Величество, может, тебя и простит, но я — не обещаю.
— Вот как. — Глаза Цю Мина сузились в улыбку. — Если этот день настанет, господин главный архивариус может просто убить меня.
— Ты думаешь, мне будет жаль?
— Чжан И, я ведь говорил: у нас нет будущего. Не трать время попусту. — Цю Мин отодвинул веер тыльной стороной ладони, выпрямился и слегка коснулся щеки, где от веера осталась тонкая красная полоса. Он поднял взгляд и ответил улыбкой: — Завтра я отправлю документы в Архивохранилище, прошу господина главного архивариуса ознакомиться с ними. Если больше ничего нет, я откланяюсь.
Его голос звучал ровно, но это лишь сильнее разжигало безымянную ярость в груди Чжан Нанье. Тот сжал зубы, глядя, как удаляется фигура Цю Мина.
Все, чего хотел Чжан И, он всегда получал. Когда ему приглядывалась чья-нибудь жена или дочь, он возводил на их семьи наветы перед императором, доводя людей до гибели и разорения, после чего законно забирал желаемое. Но с Цю Мином все было иначе: он был непостижим и неуправляем.
С сухим треском веер в его руках сломался пополам.
Чжан Нанье прорычал сквозь зубы:
— Цю Юэло, не возомни о себе слишком много.
Ночной воздух был обжигающе холодным. Цю Мин плотнее запахнул накидку, шагая сквозь тьму; его белые, как лунный свет, одежды заметали снег. Неподалеку на ветке дерева сидел ворон и пристально наблюдал за ним. Стоило Цю Мину подойти к дереву, как птица перелетела дальше.
Так он и шел, то останавливаясь, то продолжая путь.
С тех пор как он себя помнил, животные часто любили виться вокруг него.
В тот день он отправился к Чжан Нанье, надеясь помешать тому из личных интересов окончательно разрушить общую картину и еще больше запутать и без того непростую ситуацию. Кто же знал, что по пути ворон начнет кружить над ним, словно указывая дорогу. Добравшись до пустыря, он раздвинул заросли и увидел лежащего там Ся Яня — он был при смерти, а тело его уже припорошило снегом.
Вдруг в траве что-то зашуршало.
Ассасины.
Увидев их, Цю Мин, не раздумывая, выхватил меч. В порыве тревоги он в одиночку расправился с нападавшими и, сам того не ожидая, спас Ся Яня.
Присев возле высохшей травы, Цю Мин подпер подбородок рукой и, глядя на груду тел, принялся размышлять, не стоит ли прикончить Ся Яня на месте. Убить его — значит избавиться от одной большой проблемы.
Однако…
Цю Мин поджал губы.
Этому офицеру Императорской гвардии Юйлинь пока нельзя умирать.
Он тихо приоткрыл дверь. Чан Ань варил лекарство, и теплый жар от углей на мгновение заколыхался от принесенного Цю Мином холодного ветра. Юноша высунул голову — лет пятнадцати-шестнадцати, с двумя завитыми прядями у лба, он чем-то напоминал иноземца. Увидев Цю Мина, он расцвел в улыбке и вприпрыжку бросился навстречу.
— Молодой господин вернулся! Учитель только что ушел, приносил лекарство.
— Угу. — Цю Мин ответил чисто формально.
Чан Аня он когда-то подобрал. В тот день лил проливной дождь, и оборванный мальчишка лежал в переулке, словно брошенный пес. Цю Мин, одетый в чиновничий халат цвета сизой черепицы, спешил под зонтом в Институт Синшу, но, проходя мимо, бросил взгляд — и что-то из прошлых воспоминаний пробудилось в нем. Повинуясь странному порыву, он подошел, отбросил зонт… слабый ребенок поднял на него мутный взгляд, и с тех пор отвязаться от этого мальчишки стало невозможно.
Чан Ань проворно принял снятую накидку и подал чай. В доме мерцали огни, тихо курилось сандаловое дерево, а из ажурных узоров на решетках вились тонкие струйки дыма, устремляясь к потолочным балкам.
Цю Мин сделал глоток — чай был горьким — и, подняв глаза, спросил:
— Где он?
— Еще не проснулся. — Чан Ань подбросил уголь в курильницу. — Проспал весь день, думаю, самое время.
Заметив, что Цю Мин молчит, Чан Ань, склонив голову набок, с любопытством уточнил:
— Молодой господин? Вы беспокоитесь?
— Нет.
— Тогда… я пойду проверю?
— Я сам.
Цю Мин поднялся и направился во внутренний двор. Там было укромное место, куда никто не заглядывал. Дом у него был небольшой — жалованья за год едва хватало на недвижимость. Квадратный дворик, персиковое дерево и маленький пруд с карпами кои. Чан Ань, когда ему было нечего делать, кормил рыбок, из-за чего те, в конечном счете, все передохли.
У двери было темно, внутри — ни огонька.
Цю Мин молча толкнул дверь. В постели неподвижно чернел силуэт. Он осторожно приблизился к кровати: в полумраке было трудно разглядеть очертания.
На расстоянии шага от кровати Цю Мин внезапно почувствовал неладное.
То, что «лежало» в постели, вовсе не было человеком — форма больше напоминала искусно сложенное одеяло. Сердце Цю Мина ухнуло вниз.
В то же мгновение чья-то тень метнулась из-за спины. Цю Мин, среагировав молниеносно, обернулся и нанес рубящий удар, но противник заблокировал его локтем. Почти одновременно Цю Мин другой рукой нанес прямой удар в корпус. Противник не успел защититься, явно ощутил боль и, пошатнувшись, отступил, опустившись на одно колено.
Между пальцев Цю Мина блеснул Клинок, Раскалывающий Кровь — лезвие предвещало неминуемую смерть.
Лунный свет пробился сквозь оконную решетку, осветив человека на полу, сплошь перебинтованного повязками. Цю Мин замер на мгновение и, взмахнув рукавом, убрал нож.
— Генерал Ся мастерски владеет военным искусством, но неужели это все, на что вы способны?
Собеседник промолчал. Цю Мин вспомнил силу удара и разжал ладонь. Вероятно, он перестарался — удар пришелся слишком сильно. Он шагнул вперед, чтобы проверить состояние раненого.
http://bllate.org/book/37094/4618629
Готово:
