Цю Мин с сомнением переспросил:
— В последнее время Император редко призывает Институт Синшу, что за срочное дело?
Тот человек ответил, что не знает.
Видя, как сильно Цю Мин переживает за Чжан Нанье и при этом совершенно не замечает его самого, Хуа Шицзуй криво усмехнулся и пожаловался:
— Ну конечно, конечно. Вы с господином Чжаном заняты государственными делами круглые сутки, кажется, во всем Институте Синшу только вы двое и способны на что-то путное.
Цю Мин не обратил внимания на недовольство Хуа Шицзуя. Он не любил этого главного архивариуса, но лишь из вежливости не хотел портить с ним отношения.
Если бы не ограничения, налагаемые статусом во Внутренней страже, да и к тому же Чжан Нанье был главой Внутренней стражи, за открытое убийство высокопоставленного чиновника двора он бы лишился головы.
Возможно, в тот самый момент, когда этот человек по фамилии Чжан бесцеремонно обнял Цю Мина за талию, он бы уже перерезал ему горло ножом.
Если подумать, судя по прежним привычкам, Чжан Нанье непременно стал бы под разными предлогами вмешиваться в его дела, особенно если это касалось дел о мятежниках. Однако прошло уже целых два дня, но Чжан Нанье не только не вызывал его к себе, но и вообще не появлялся в Институте Синшу — это было явно ненормально.
Цю Мин вернулся за свой стол, и на душе у него скребли кошки.
Лежавший перед ним реестр бойцов Императорской гвардии Юйлинь был открыт на той же странице, что и вчера.
Он провел рукой по бумаге, и сердце его вдруг сжалось.
Подняв реестр, он мгновенно ощутил сильный аромат густой туши, смешанный с легким запахом старости и сырой плесени.
Среди этих запахов один заставил его насторожиться.
Запах табачного дыма.
Очень слабый, но явственный.
Цю Мин не любил запах табачного дыма.
В Институте Синшу курил только Чжан Нанье.
Чжан Нанье листал его реестр.
Иными словами, он знал, кто именно из гвардейцев Юйлинь заточен в темнице...
Плохо!
Цю Мин резко поднялся на ноги, чуть не порвав пальцами страницы реестра.
Шум был столь громким, что Хуа Шицзуй не удержался и высунул голову из книгохранилища.
— Что случилось?
— Ничего.
Цю Мин сглотнул подступивший ком и с беспокойством посмотрел на двор.
Если устранить человека, за которым числятся смертные пригрешения и в руках которого находится военная власть над столичной Императорской гвардией Юйлинь, это означало лишить императорский двор почти половины воинских полномочий.
Император уже вынес решение по делу Фэнлинтай, и Чжан Нанье должен был пойти туда лишь для того, чтобы исполнить высочайший указ об освобождении, однако...
Если это был Чжан Нанье, он отправился туда вовсе не затем, чтобы отпустить узника.
Он пошел туда, чтобы убить его.
За пределами Небесной тюрьмы, на сухих ветвях деревьев, оглашая окрестности резкими криками, хлопали крыльями цяньву.
В темнице Ся Янь провалялся в полузабытье весь прошлый ночной кошмар, то погружаясь в сон, то просыпаясь. Цяньву под ухом не переставали орать, словно страшились, что стоит ему закрыть глаза, как он уже не сможет очнуться.
Дверь камеры со скрипом отворилась, евнух мелкими шажками вбежал внутрь, с любопытством скосил глаза на Ся Яня и протянул такое жалостливое: Ой-ёй-вой, — от которого у всех присутствующих мурашки побежали по коже.
Тонким, визгливым голосом евнух запричитал:
— Да ваш заместитель главы ведомства руку приложил просто чудовищной тяжести! Если бы раб ваш поспешил хоть на мгновение позже, как бы я потом держал ответ перед Императором-то?
Ся Янь с трудом разлепил веки и бесстрастно бросил:
— Благодарю за труды, евнух.
— Император тревожится: гвардия Юйлинь в столице осталась без предводителя, кругом перекосы, армейский дух нестабилен, а дело об убийстве цензора-инспектора до сих пор не расследовано, улик нет. Генерал Ся совершил оплошность, но злого умысла причинить кому-либо вред у него не было. Раз телесное наказание уже отбыто, прошу генерала Ся поскорее вернуться домой и отдохнуть.
Дослушав до конца тираду евнуха, чьи интонации выделывали самые замысловатые коленца, Ся Янь опешил.
И что, его так просто отпускают?
Он дернул рукой, но стоило ему лишь немного податься вперед, как по всему телу прокатилась острая боль, будто его разрывали на части, и он замер на месте.
Заметив, что арестант сидит на полу и не двигается, маленький евнух решил, что выразился недостаточно понятно, и, сложив пальцы щепотью, указал на выход.
— Генерал? Генерал Ся, вы можете идти.
— Я тебе не глухой.
Ся Янь опустил голову, мысленно выругавшись: ему бы сначала на ноги встать! Даже если Император не собирался лишать его жизни по-настоящему, вчера этот негодяй Цю Мин явно сводил личные счёты, ударив от души. Хорошо еще, что у него тело крепкое, иначе давно бы уже парализовало.
Евнух удивился:
— Тогда вы?..
— Передохну немного. — Ся Янь сглотнул слюну, представив, как будет выходить отсюда, шатаясь при каждом шаге и опираясь на стены — зрелище, прямо скажем, не из самых презентабельных.
— Генерал Ся славится своей доблестью и отвагой, подумать только — какая-то царапина, а уже требуется отдых? Цю Мин проявил такую жестокость, не пройдет и нескольких дней, как наше ведомство задаст ему хорошую выволочку.
Приближавшийся человек был одет в лазурные одежды, плечи его украшал веер с узором из счастливых облаков и бессмертных журавлей, на запястье угадывалась татуировка в виде бабочки. Он чуть прищурил лисьи глаза, являя взору редкую смесь мужественной стати и утонченной красоты, но улыбался при этом на редкость лукаво.
Окинув взглядом раны Ся Яня, этот человек цокнул языком:
— Глядя на твои увечья, пожалуй, позволю себе пригласить для тебя императорского лекаря.
— Господин главный архивариус, — маленький евнух почтительно поклонился вошедшему.
Главный архивариус Института Синшу Чжан Нанье, глава Внутренней стражи, главный любимец и доверенное лицо самого Императора. По столице ходили слухи, будто он — ночной фаворит государя, с которым тот проводит ночи напролет за пирушками и песнями. Человек коварный и алчный, он совал нос во многие государственные дела, используя свою власть для расправы над политическими противниками. Его методы отличались крайней жестокостью: число тех, кто был несправедливо казнен или кого убивали без суда и следствия по его приказу, не поддавалось исчислению, и люди люто ненавидели его.
Ся Янь ответил на ухмылку усмешкой:
— Не ожидал, что господин Чжан забредет в столь убогое место — для меня это поистине великая честь. Задержись вы еще на пару дней, не пришлось ли вам тогда зажигать благовония и отвешивать поклоны у моего гроба?
— Генерал всегда пользовался надежной защитой Наследного принца, с чего бы ему погибать в Небесной тюрьме? — Чжан Нанье недобро усмехнулся и, прикрыв лицо веером, понизил голос: — Впрочем, Его Высочество наследный принц ведь еще не знает, что генерал Ся вышел на свободу, верно? Как насчет того, не нужно ли нашему ведомству отправить господина Ли из Министерства наказаний передать генералу весточку и успокоить Наследного принца?
Ся Янь вмиг воспылал гневом и в упор уставился на Чжан Нанье:
— Ты смеешь?!
Кем он сам сейчас числился? И что за человек этот Ли Пэй? Главный болтун Министерства наказаний! Если тот отправится передавать весть, разве это не равносильно тому, чтобы во всеуслышание объявить на весь свет: Наследный принц покрывает преступника и замышляет измену против императорского двора?
Просто безумие!
Чжан Нанье громко рассмеялся, резко сменил тон и намеренно повысил голос:
— Император милосерден и, зная, что генерал Ся оклеветан, милостиво разрешил мне навестить вас. Что же, неужели генерал не ценит столь щедрой заботы?
— Беспокоить государя из-за подобных пустяков — поистине тяжкая вина со стороны Ся Яня. Впрочем, куда мне направляться, господин главный архивариус может не утруждать себя заботами.
— Как пожелаете, — Чжан Нанье мгновенно переменился в лице и холодно бросил: — За пределами Небесной тюрьмы повозкам проехать трудно, наше ведомство проводит генерала.
Раздался сухой щелчок — веер ударил по ладони, и Чжан Нанье взмахнул рукой:
— Эй, проводить генерала Ся! На выход!
Не успел Ся Янь и слова возразить, как пара стражников грубо схватила его, поволокла и швырнула в повозку. После череды жестоких толчков на ухабах Ся Яня с размаху выбросили в густые заросли дикой травы.
Стояла лютая зима, вокруг — ни души; выпавший снег и сорная трава скрыли его с головой.
Холод мгновенно поглотил его тело, а пронзающая до мозга костей боль от ударов плетями лишила возможности пошевелиться. Ся Янь смутно чувствовал, как из раны на животе сочится свежая кровь. Он попытался зажать рану, чтобы остановить кровотечение, но руки не подчинялись.
От недавней тряски в повозке швы от Клинка, Раскалывающего Кровь, снова разошлись.
Поганые щенки, готовые менять курс по ветру...
Ся Янь сжал кулаки, до боли ненавидя собственную беспомощность.
Дело Фэнлинтай наверняка оказалось куда сложнее, чем выглядело на первый взгляд. Цензор-инспектор убит, стража Юйлинь допрошена: кто-то жаждал сделать его козлом отпущения, а кто-то — воспользоваться ситуацией для раздувания смуты.
Император прекрасно все понимал и вряд ли действительно предал бы его смертной казни, да и Цю Мин, судя по всему, не собирался убивать его наотмашь. Но вот Чжан Нанье?..
Бросить его, сплошь покрытого ранами, в глухом поле посреди суровой зимней стужи означало лишь одно: его действительно хотели сжить со свету.
С тех самых пор, как четыре года назад государь издал указ о домашнем аресте Наследного принца в Восточном дворе, влияние и власть наследника таяли с каждым днем.
Придворная борьба клик достигла предела, и многие уже вынашивали преступные замыслы. Получив столь редкую возможность ударить упавшего человека, неудивительно, что Чжан Нанье не собирался упускать его из рук.
Посудите сами: обнаружить труп заместителя командира гвардии Юйлинь где-то в диких полях — для любителей поживиться чужим несчастьем не составило бы никакого труда раздуть из этого ожесточенный спор между монархом и его подданными, тогда как те, кто стоял за кулисами происходящего, легко отделались бы парой гладких оправданий.
Однако рассчитывать на это — верх наивности.
Ся Янь холодно усмехнулся:
— Прикончить меня не так-то просто.
Он дважды откашлялся, зажал в зубах заледеневшие пальцы и издал резкий пронзительный свист. Со всех сторон раздалось карканье цяньву, и черная птица, взмахнув крыьями, камнем упала сверху со стороны Небесной тюрьмы.
— А-Сун, давно не виделись. — Улыбка Ся Яня вышла совсем слабой. Птица втянула голову и принялась тереться о грязные волосы хозяина с удивительно покладистым видом.
— Лети. Выживу я или нет — теперь все зависит от тебя.
Цяньву понял повеление хозяина, издал пронзительный клекот, взмахнул черными крыльями, сделал пару кругов на малой высоте и скрылся вдали.
А-Сун была птицей, оставленной отцом Ся Яня. Родившись на Северных Границах, она отличалась свирепым нравом, умом и способностью безошибочно узнавать людей и вещи. Ся Янь брал ее с собой с самого детства, и человек с птицей всегда были неразлучны.
Вскоре карканье цяньву вновь приблизилось, но на этот раз звуки были резкими и тревожными.
Из зарослей донесся шуршащий звук, снежинки слегка затрепетали, после чего, после короткой вспышки суеты, вновь воцарилась тишина.
Кто это?
Ся Янь собрал последние силы и приподнял голову.
Стоявший перед ним человек тяжело дышал, чистое, подобное воде лицо было испачкано кровью, из красивых персиковых глаз сквозило свирепое выражение. В руке он сжимал длинный меч, а поза его выглядела несколько неестественной.
Ся Янь изумился: что за шутки? Какого черта эта дохлая птица приволокла его сюда?!
А-Сун опустилась ему на плечо, отряхнула снег и, как ни в чем не бывало, склонила голову, принявшись чистить перья.
Сейчас Ся Янь больше всего на свете хотел выщипать этой птице все перья до единого, но стоило ему с трудом согнуться, как острая боль в животе накатила с новой силой. После многодневных истязаний он больше не мог держаться и лишился чувств.
Прежде чем зрение окончательно заволокло туманом, в его угасающем сознании запечатлелось лицо Цю Мина.
Расследование дела Фэнлинтай затянулось на много дней без каких-либо продвижений, но еще более щекотливым обстоятельством стало то, что главный государственный преступник после освобождения из тюрьмы бесследно исчез. В этот день Министерство наказаний в спешном порядке созвало экстренное совещание трех ведомств: самого министерства, Института Синшу и Ведомства судебных расследований Далисы.
Не считая людей из Института Синшу, все присутствующие чиновники сидели нахмурившись. После трех раундов вопросов стороны погрузились в молчание.
Придворные евнухи у дверей уже начали терять терпение.
— В прошлом месяце в тайном ящике доносов появилась ложная жалоба на то, что Министр чинов якобы сговорился с мятежниками. К счастью, святой император проявил проницательность и не стал погубить невиновного верного слугу из-за этого вздорного письма, но в этом месяце в Фэнлинтай снова происходит громкое преступление! Император только что проявил милосердие, так почему же сразу после этого главный преступник берет и исчезает?
— Тсс, не болтай лишнего, береги голову. Говорят, они столкнулись с теми, кто совершил налет на тюрьму, и теперь Господин министр места себе не находит от забот.
Громкий сухой звук прервал шепоток евнухов, и старший из них торопливо опустил голову.
Цю Мин молча наблюдал за людьми внутри зала. Стоя позади Чжан Нанье, он видел, как сидевший в кресле человек с грохотом опустил чайную чашку на стол, так что крышка раскололась вдребезги, а в его голосе зазвучали агрессивные нотки.
— С чего это Господин министр делает подобные заявления? Император отдал приказ освободить человека, Институт Синшу исполнил его, а в остальное мы не вмешиваемся. Кто знает, может, это генерал Ся из-за своего юношеского задора получил пару пустяковых царапин в темнице, да и затаил обиду? Если человеком с такой неустойчивой психикой руководить гвардией Юйлинь, боюсь, в будущем он доставит немало хлопот Его Величеству.
http://bllate.org/book/37094/4618628
Готово:
