Попадание под дождь вызвало у него приступ астмы — со времён той снежной бури шесть лет назад его тело приобрело неизлечимый недуг.
Увидев это, стражник шагнул вперед и тихо сказал Ся Яню:
— На вид в его словах есть доля правды. К тому же, молодой генерал, только посмотрите на этого доходягу, вряд ли он способен на какие-то безумства...
— По мне так очень даже способен, — усмехнулся Ся Янь.
Он подошел, единым движением схватил Цю Мина за воротник и силой поднял с земли, заставив встретиться с ним взглядом.
— Ты торгуешь своими благовониями, и монахи наверняка не скупятся на награду для тебя. Но какого чёрта ты прятался на дереве под горой?
У Цю Мина внутри всё оборвалось.
Сегодня после полудня он действительно залез на дерево, чтобы проследить за каретой принцессы, и едва не попался. Не найдя подходящего момента, он тогда лишь подумал о том, чтобы пробраться в Храм Линьюань.
Он был уверен, что увернулся вовремя, но никак не ожидал, что Ся Янь запомнит его лицо!
У этого парня что, орлиные глаза?
Не успел Цю Мин опомниться, как тот бесцеремонно оттянул край его порванного воротника — на бледной коже резко выделялись впалые ключицы.
Ся Янь бросил на них взгляд, отпуская легкомысленный и насмешливый тон:
— Клинок со скошенной тенью, именной нож Императорской гвардии Юйлинь, выкован из чёрного железа. Ну-ка поведай, где это ты умудрился заработать такую рану?
Цю Мин отвернулся, сил приподнять голову больше не было:
— У подножия Шанцзина я всего лишь простой смертный, мне лишь хотелось хоть краем глаза взглянуть на величие Сына Небес.
Хватка Ся Яня стала ещё сильнее, он свирепо вздернул его за подбородок:
— Хватит передо мной ломать комедию! Ведёшь себя подозрительно перед лицом монарха, пытаешься дурманить сердца людей своими благовониями... Вы один за другим околачиваетесь у императорских покоев, из кожи вон лезете, чтобы подобраться к паланкину Его Величества. В чём дело? Должность внутреннего стража в Институте Синшу стала настолько заманчивой?
— Отпусти... отпусти, — Цю Мин задыхался от сжавшего горло пальцев. Ухватившись за чужое запястье, он ощутил во рту соленый привкус крови и не мог даже сглутнуть — ещё секунда, и его начнет рвать кровью. — Ни улик, ни доказательств, с чего вдруг генералу бросаться такими обвинениями?
Ся Янь изогнул бровь:
— Не думай, что я ничего не знаю. Настоятель Храма Линьюань в прошлом был главным архивариусом Института Синшу, и все любимчики Его Величества за последние годы попали во дворец именно через этот храм.
Институт Синшу был тайным ведомством, учрежденным самим Императором. Внутренние стражи Института подчинялись напрямую Сыну Небес и выполняли для него всю самую грязную и неблагодарную работу.
Стоило кому-то, прикрываясь привилегиями, злоупотреблять властью, обманывать императора или доносить на сановников, как их ждала либо тюрьма с пожизненным увечьем и ссылка на окраину империи, либо полная конфискация имущества и казнь всего рода без права на легкую смерть. Чиновники люто ненавидели внутреннюю стражу, желая содрать с них шкуру и сожрать их плоть.
Но какими бы грязными ни были те места, Цю Мину всё равно нужно было туда попасть.
Ему требовалась информация, причем информация небывалой важности — дело касалось мятежа принца, а подобное невозможно было запросто узнать, получив мелкую чиновничью должность при дворе.
— Во всей Поднебесной столько занятий, почему надо было обязательно подаваться в цепные псы? С твоей-то внешностью не лучше ли податься в шанцзинские кабаки песни распевать? Если бы у меня, мелкого господина, выдалось свободное время и хорошее настроение, я бы еще кинул тебе пару монет на чай.
Красивое лицо приблизилось вплотную, почти касаясь влажных прядей на лбу Цю Мина.
Этот тип... просто переходит все границы!
— Мы всего лишь вершим дела перед лицом монарха, чего ты боишься? — тяжело дыша, проговорил Цю Мин так тихо, что расслышать его могли только они двое.
Раз уж этот человек раскусил его планы, скрывать больше не имело смысла.
— Благовония Ли Чжу из Цзянляня обладают изысканным ароматом, распространяющимся на четыре стороны света, способным подарить ночь тепла и нежности. Неужели ты боишься, что я зачарую сердце императора и вырежу весь твой род? Или...
Цю Мин слегка приподнял взгляд, и подушечки его пальцев, покрытые легкими мозолями, едва ощутимо скользнули по тыльной стороне ладони Ся Яня, проходя вдоль костяшек прямо в рукав.
Это прикосновение мгновенно задело самую уязвимую точку Ся Яня.
— Или генералу Ся настолько тоскливо коротать долгие ночи, и ему требуется аромат, чтобы разогнать одиночество?
Ся Янь замер.
Цю Мин легко усмехнулся, уголки его глаз приподнялись, и он сам крепко перехватил руку, сжимавшую его воротник. Ладонь его была ледяной до боли.
— Мои благовония стоят недешево. Как? Хочешь?
Он понизил голос, подавшись ближе:
— Подарить тебе одну ночную стражу?
У Ся Яня мурашки побежали по коже, и он резко отбросил его руку.
Цю Мин тяжелым мешком рухнул на землю, судорожно втянув воздух в грудь, и сквозь кровавый кашель выдавил:
— Так что... что бы я ни делал, генерала Ся это не касается. Раз уж вам прекрасно известно, что за место Храм Линьюань, к чему так давить... Кхе, если в один прекрасный день мы встретимся при дворе, как тогда намерен смотреть мне в глаза генерал?
— Вот как?
Цю Мин остолбенел.
Подняв голову, он встретился взглядом с Ся Янем, в котором читалось то ли презрение, то ли жгучая ненависть. Тот неожиданно сделал шаг вперед и вцепился мощной рукой ему в горло с такой силой, что несчастный едва не задохнулся.
— Что ты творишь?! — Цю Мин отчаянно попытался сопротивляться, но его конечности совсем не слушались, и его попросту поволокли в грязь под дождем.
— Встретиться при дворе?! Посмотрим, доживешь ли ты вообще до сегодняшнего вечера!
С этими словами Ся Янь изо всех сил взмахнул рукой и швырнул его прямо вглубь двора.
В тот же миг брызги воды разлетелись во все стороны, и Цю Мин, погрузившись во тьму, с размаху ударился спиной о ствол дерева. Все внутренности внутри него перевернулись, и изо рта фонтаном хлынула кровь.
От мощного толчка с персикового дерева осыпались лепестки. Цю Мин свернулся калачиком под деревом, не в силах пошевелиться, безжалостные капли дождя хлестали по лицу, а ярко-розовые лепестки осыпались сплошным ковром, полностью укрывая его тело.
Ся Янь презрительно фыркнул:
— Этот негодяй сеет смуту своими бредовыми речами, его волчьему сердцу нет оправдания, долго он не протянет.
Лепестки кружились в воздухе двора, кругом царил полный разгром. Мокрая ледяная сырость давила на тело Цю Мина тяжелым грузом. Он кашлял, изо рта непрерывным потоком сочилась кровь, капли дождя смешивались с кровавыми разводами, змейками расползаясь вокруг.
Черт возьми, как же больно...
Тонкий аромат персикового цвета, смешанный с запахом дождевой свежести, еле удерживал угасающее сознание Цю Мина на краю пропасти. В этот момент на другом конце двора кто-то с грохотом распахнул массивные ворота, и стражники поспешно отступили по обе стороны.
— Господин шаоцин...
— Ся Чоумянь, среди ночи-то, какого чёрта ты устраиваешь балаган!
Молодой мужчина в халате с круглым воротом и распущенными волосами выглядел так, будто только что проснулся:
— Шестая принцесса тебя разыскивает. В западном крыле протекает крыша, монахи перенесли девчонку в другое место, так что прекращай маяться дурью и вали спать.
Не успев договорить, мужчина заметил Цю Мина и невольно нахмурился:
— Это ещё кто такой? С чего вдруг столько шума?
— Очередная паршивая шавка, что пытается примазаться к Институту Синшу, — Ся Янь с отвращением смахнул с ворота капли дождевой воды и сплюнул на землю. — Его Высочество наследный принц слишком их балует, позволяя этим псам из внутренней стражи подливать масла в огонь перед лицом Императора.
— Его Высочество просто не желает втягивать посторонних. Храм Линьюань — не дворец. Теряешь самообладание по пустякам, смотри, как бы не навлечь на принца неприятности.
— Что? Янь Цзихань, неужели мы должны перед ними трепетать? — Ся Янь лихо развернулся и свистом подозвал Цянву. — С каких это пор Ведомство судебных расследований Далисы стало проявлять такую трусость, господин шаоцин?
Янь Цзицяо прекрасно знал его буйный нрав, поэтому лишь пресек спор взмахом руки:
— Не надо возвышать меня до небес. Если ты снова во что-нибудь ввяжешься, мое ведомство уж точно не рискнет тебя выгораживать.
Цянву издал глухой крик и взмахом крыльев окатил лицо Ся Яня дождевой водой, словно выражая крайнее недовольство. Тот вытер лицо и раздраженно щелкнул птицу по клюву.
— Опять буянишь?
— Даже твоя птица считает, что ты нарываешься, — Янь Цзицяо поленился продолжать с ним дискуссию и кивком указал в дальний угол. — Как-никак, это священная обитель Будды, неужели так и оставишь его валяться?
Ся Янь даже не обернулся:
— Если достаточно намокнет, сам приползет обратно.
Шум падающего дождя постепенно затихал в ушах Цю Мина. Его тело уже полностью онемело от холода, а раздирающая боль безжалостно терзала оцепеневшую плоть.
Вдруг звонкий перезвон придворных колокольчиков прорезал пустую тишину и опустился прямо у его уха.
Кто это?
В затуманенном взоре Цю Мина проступил женский силуэт. Женщина склонилась, опустившись рядом на корточки, и принялась отчаянно трясти его за плечи.
Этот силуэт... до боли напоминал ту, что бесчисленное количество раз нежным голосом звала его по имени на берегу реки в Цзянляне.
Внезапно перед глазами всплыли детские воспоминания.
Под дождем кружились лепестки цветов, и Цю Мин слабо пробормотал себе под нос:
— Сестра?
В груди забрезжило тепло, но едва он протянул руку, как лицо перед ним в тот же миг лишилось кожи и плоти, обнажив оскаленный белый череп.
Мягкие черты лица близкого человека обернулись холодными останками, погребенными под снегом.
Цю Мин резко сел, обливаясь холодным потом.
Монах обители с изумлением разглядывал его.
— Как тебя угораздило оказаться снаружи?
Грудь Цю Мина глухо ныла, и стоило ему заговорить, как голос прозвучал донельзя хрипло:
— Выходил прогуляться... и уснул.
— Будда милосерден, юный благодетель, ну надо же было выбрать такое местечко для ночлежки, — покачал головой монах. — Если бы не Шестая принцесса, ты бы к рассвету уже окоченел в луже.
При воспоминании о Шестой принцессе сердце Цю Мина пропустило удар. Заметив за окном яркий дневной свет, он внезапно очнулся от наваждения и выпалил:
— Который час?
— Эм... Синь только что минул?
Монахи в храме прекращали молитвы после полудня, а главная служба поклонения Будде в центральном зале наверняка была назначена на полдень.
Значит.
Процессия Принцессы Шаохуа ещё не уехала.
При этой мысли он резко сорвал с себя одеяло. Монах испуганно воскликнул:
— Ты куда собрался?!
— Не твое дело.
Стоило ногам коснуться пола, как колени подогнулись от слабости, и он чуть не рухнул обратно. Монах проворно подхватил его под локоть:
— Юный благодетель, ты всю ночь проболел, нечего тебе сейчас шастать по храму.
Цю Мин пропустил его слова мимо ушей и бросился к выходу, не оглядываясь.
Несмотря на слабость в теле, он собрал остатки ци и взмыл на крышу.
Над Храмом Линьюань клубились густые облака дыма. Перед главным залом была расстелена алая ковровая дорожка, под колышущимися шелковыми занавесями Принцесса Шаохуа в простых белых одеждах, без единой жемчужной шпильки в волосах, обеими руками держала благовонные палочки. Благоговейно вонзив их в курильницу посредине площадки перед статуей Будды, она отступила на шаг и низко поклонилась в пояс.
Внутри зала царила роскошь: резные балки и расписные потолки, алые кораллы перед алтарем сияли ярким блеском, а раковины тридакны переливались всеми цветами радуги.
Евнух зычным голосом пропел:
— Небо и земля вращаются, даруя изобильный год, молим о благоденствии государства и мире для народа — преклонить колени — !
Голоса снаружи слились в единый хор:
— Милосердие императора озаряет благодатью весь народ —
Толпа дружно опустилась на колени.
В западном крыле служанка только успела закрыть створки дверей, как снаружи у окна послышался шорох. Она тут же заслонила собой принцессу и испуганно закричала:
— Эй, стража! Вор!
Снаружи царила мертвая тишина — стражники, усыпленные ароматом благовоний, мирно спали, прислонившись к стенам и попадав кто куда.
В тот самый момент, когда перепуганная служанка уже не знала, за что хвататься, дул легкий ветерок и в вихре лепестков Цю Мин бесшумно опустился на одно колено прямо у подоконника. Его черные волосы рассыпались по плечам, простое одеяние из синей ткани легко коснулось пола, бледное лицо излучало мягкость, а на губах играла легкая улыбка:
— Мирской послушник Храма Линьюань, Цю Юэло, приветствует Принцессу Шаохуа.
На лбу Принцессы Шаохуа алела точка киновари, жемчужные подвески на висках ярко блестели. Она слегка приподняла веки, опираясь на руку служанки, и не произнесла ни слова.
А юная служанка в этот момент просто остолбенела от открывшегося зрелища.
Цю Мин почтительно произнес:
— Принцесса не пожалела сил и преодолела столь долгий путь, перенеся тяготы дороги, да к тому же провела церемонию в храме — это поистине тяжкий труд. Ваши добродетель и благонравие широко известны, и внизу были очарованы вашей славой.
http://bllate.org/book/37094/4618624
Готово:
