Колокол сбора огласил окрестности гулким, размеренным звоном, и вся деревня пришла в движение. Обитатели Горы Сокрытых Облаков потянулись к главным воротам. Здесь, сокрытые от чужих глаз, они жили уже несколько столетий. Когда-то давно они спускались к людям, но с тех пор как последние захватчики были изгнаны, горные тропы для них закрылись — и отчасти потому, что покинуть эти места демоны теперь просто не могли.
Однако вчерашняя находка Цзяло переполошила и старосту, и совет старейшин. Смертным в эти края дороги не было, а тут диковинная безделушка умудрилась свалиться прямо с неба. Повозившись со светящейся коробочкой и краем глаза взглянув на неведомый мир через экран смартфона, староста Бай Янь осознал: за пределами их тихой обители всё давно стало другим.
Совет заседал всю ночь напролёт, и сегодня утром пришло время объявить о принятом решении.
Цзяло устроился на траве среди сверстников. Рядом возвышался старейшина Му Жун — Дедушка Дерево впервые за долгие годы принял человеческий облик. Обернувшись статным юношей с копной темно-зеленых волос, он молча созерцал бурлящую толпу неугомонных мелких демонов.
Стоило его взгляду упасть на Цзяло, на макушке которого послушно сидел Да Цзюй, как суровые черты лица старейшины смягчились.
Цзяло слыл грозой местной детворы: среди юных демонов Горы Сокрытых Облаков не нашлось никого, кто мог бы одолеть его в честном бою. И хотя мальчишка частенько проказничал, на фоне остальных сорванцов он казался сущим ангелом, а потому вся деревня души в нём не чаяла.
Огромный рыжий кот по кличке Да Цзюй был его верным другом и по совместительству питомцем. Когда-то, ещё до того как проходы в деревню окончательно закрылись, этот бедолага случайно забрёл на гору. Кот едва дышал, и лишь благодаря заботе маленького Цзяло выжил, окреп и со временем даже ступил на путь духовного совершенствования. Обернуться человеком он пока не умел, зато обожал дремать на голове у мальчика, заменяя ему пушистую рыжую шапку.
Деревенские жители лишь умилялись, глядя на них. Округлый толстый Да Панцзюй на макушке тонкого, юркого мальчишки стал живой достопримечательностью их укрытого облаками дома.
К Цзяло протиснулся взъерошенный парень с огненно-рыжей шевелюрой и заговорщически прошептал:
— Вожак, что стряслось-то? Сколько себя помню, колокол ни разу не звонил.
Цзяло окинул взглядом расцарапанное лицо приятеля.
— Да Хуа, ты опять лазил на задний склон воровать у обезьян вино?
Да Хуа беспечно отмахнулся:
— Да ну их, скряг волосатых! Подумаешь, отхлебнул пару глотков, а они накинулись всем скопом. Разобиделись, будто я у них последнее отнимаю!
С этими словами тигр-оборотень воровато огляделся и придвинулся ближе.
— Я аж три кувшина уволок, — едва слышно выдохнул Да Хуа. — Как все разойдутся, дуй ко мне.
Цзяло довольно прищурился и согласно кивнул:
— Идет. А я прихвачу мёда, который стянул у Пчёл Ста Трав. Поделим по-братски.
Да Хуа аж просиял. Дикий мед этих волшебных насекомых ценился на вес золота — раздобыть его было куда сложнее, чем обхитрить лесных приматов.
Их шушуканье, разумеется, не укрылось от намётанных глаз старосты и старейшин, но те лишь снисходительно улыбнулись. Мальчишеские шалости, чего с них взять?
Стоило парням выпрямиться, как Цзяло получил увесистый шлепок по спине. От этого дружеского, но зубодробительного хлопка у него перехватило дыхание. Он обернулся и сердито уставился на темнокожего крепыша:
— Да Бай! Твоя лапища когда-нибудь меня пополам переломит! Полегче нельзя?
Смуглолицый Да Бай раскатисто расхохотался, ничуть не смутившись:
— Привычка, друже, привычка! Так чего растрезвонились-то среди бела дня?
К этому времени на площади собралась почти вся деревня. Староста Бай Янь звучно прокашлялся, призывая сородичей к тишине, и жестом подозвал Цзяло к деревянному помосту. Мальчик удивленно моргнул, но послушно поднялся по ступеням.
Староста вкратце пересказал вчерашнее происшествие, сделав упор на то, что найденная коробочка принадлежит смертным, а сам их мир за прошедшие века изменился до неузнаваемости.
Площадь глухо загудела. На лицах демонов отразилось смятение; они вглядывались в черты лица старейшины, пытаясь уловить хоть каплю тревоги или скрытых намерений.
Однако старик Бай Янь лишь благодушно улыбался в усы.
— Лоло, покажи-ка всем свою диковинку, — ласково обратился он к внуку.
Цзяло согласно кивнул. Он и сам горел желанием похвастаться находкой, так что предложение дедушки пришлось как нельзя кстати.
Он достал смартфон и, быстро сплетя пальцами ручную печать, развернул в воздухе широкую световую проекцию, транслирующую изображение прямо с экрана. Немного подумав, мальчик запустил научно-популярный фильм — вещь, может, и не такую захватывающую, как художественное кино, зато дающую самое верное представление о современной жизни за пределами гор.
***
Город А
Тем временем в Городе А молодой господин Бай Цзин скучал в дорожной пробке, лениво постукивая пальцами по рулевому колесу в ожидании зеленого сигнала светофора. Время летело быстро — приближался юбилей его деда. Стоило подумать о предстоящем торжестве, как к горлу подкатывала тошнота: на празднике неизбежно появится парочка незаконнорожденных родственников — сводные брат с сестрой. Бай Цзин раздраженно прищурился. К счастью, за его спиной железной стеной стояли дед, дедушка со стороны матери и дяди, готовые в любой момент осадить наглых приживалок. Иначе эти пиявки давно бы выпили из него все соки.
Юноша мотнул головой, отгоняя мерзкие мысли. Какая радость портить себе настроение из-за мусора? Куда приятнее подумать о подарке для дедушки. Немного поразмыслив, он решил свернуть в сторону Переулка Тан — знаменитого Переулка Тан.
Переулок Тан славился своими антикварными лавками. Это было место, где при наличии тугого кошелька и капли везения можно было откопать поистине уникальные сокровища. Покручивая руль, Бай Цзин прикидывал, что именно порадует старика, ценящего редкий антиквариат.
Вспыхнул зеленый. Нажав на педаль газа, он плавно встроился в поток машин. Парень и представить себе не мог, что в ту самую секунду, когда его внедорожник тронулся с места, на заднем сиденье беззвучно соткалась смутная человеческая фигура. Не заметив незваного гостя, Бай Цзин продолжал вести машину по направлению к старой части города, как вдруг его мобильный коротко звякнул, оповещая о входящем сообщении. Он скользнул взглядом по экрану и удивленно вскинул брови: пришло уведомление о списании средств с его резервного счета, привязанного к утерянному телефону.
Бай Цзин нахмурился. Его второй телефон вчера благополучно канул в горное озеро во время загородной прогулки. Откуда тогда взяться тратам? Снизив скорость, он взял аппарат и вчитался в текст — ошибки быть не могло, уведомление пришло именно по тому номеру, который был объединен с его основным тарифом. Машина как раз выехала на безлюдный пригородный отрезок дороги. Заметив удобный съезд на обочину, парень припарковался. Нужно было немедленно связаться с оператором, во всем разобраться и заблокировать ту сим-карту от греха подальше.
Вообще-то он планировал сделать это ещё вчера, сразу по возвращении в город, но в суете завертелся и напрочь позабыл. Да и чего волноваться, если вещь лежит на дне глубокого водоема? Найти её там никто не мог при всем желании.
И тут на тебе — транзакция. Довольно странно, но парень не стал паниковать, списав всё на системный сбой или запоздалый отчет банка. Он разблокировал экран и приготовился набрать номер горячей линии.
Двигатель тихо рокотал на холостых оборотах. Бай Цзин поднес трубку к уху, как вдруг его затылка коснулось ледяное дыхание. В салоне резко похолодало. Он недоуменно нахмурился и обернулся — сзади было пусто. Стоило ему отвернуться назад к экрану, как этот потусторонний холод сдавил плечи, а по позвоночнику побежали колючие мурашки.
Парень напрягся. Вокруг воцарилась противоестественная, глухая тишина. На шоссе, где еще минуту назад изредка шуршали шинами редкие попутки, не осталось ни единой души. Ни звука работающего мотора извне, ни дуновения ветра — мертвая пустота.
Место хоть и глухое, но загородная трасса никогда не пустовала полностью. Нехорошее предчувствие ледяными пальцами сжало его сердце. Решив не испытывать судьбу, Бай Цзин бросил мобильник на пассажирское сиденье и потянулся к замку зажигания, намереваясь поскорее убраться отсюда.
Но внедорожник словно умер. Сколько он ни крутил ключ, приборная панель оставалась темной, а стартер даже не чихал. В этот момент прямо над его ухом раздался сиплый, клокочущий смешок. Голос звучал смазанно, приглушенно, но слова врезались в сознание со стопроцентной ясностью:
— А паренёк-то удачливый... Теперь твоя шкура моя.
Холодный пот мгновенно проступил на лбу. Неужели он столкнулся с нечистью? Трясущимися руками Бай Цзин схватил смартфон, чтобы вызвать полицию, но на шкале связи не было ни единой палочки — глухой ноль. Он рванул ручку двери, однако та словно намертво приварилась к кузову. Прежде чем он успел впасть в окончательную панику, его горло стиснула ледяная хватка.
Невидимая, леденящая удавка сошлась на шее, перекрывая доступ к воздуху. Бай Цзин захрипел, судорожно пытаясь оторвать от горла невидимые пальцы, но его движения становились всё слабее, а перед глазами поплыли черные круги. Сквозь звон в ушах он всё еще слышал издевательский шепот твари. Теряя сознание, парень судорожно сжал в кулаке сотовый и вслепую зажал кнопку экстренного вызова. На угасающем экране замигал исходящий вызов. И тут его пронзило окончательное, черное отчаяние: на эту кнопку у него был назначен быстрый набор того самого резервного телефона.
Того самого, что сейчас лежал на дне затерянного в горах водоема. Кто, во имя всех богов, мог на него ответить?
Призрак за его спиной довольно зашипел, предвкушая скорую поживу. Стоило придушить смертного, и его тело перейдет новому хозяину. Тем более, на зеркале заднего вида болтался защитный амулет-заместитель — отличная маскировка, которая скроет его присутствие от любых ищеек. Тварь ликовала: сегодня ей крупно повезло.
Легкие горели огнем, сознание стремительно ускользало в спасительное небытие.
"Неужели это всё? — мелькнула в угасающем разуме горькая мысль. — Вот так глупо я и закончу?"
И вдруг из динамика, сквозь треск помех, донесся чистый, звонкий юношеский голос:
— Ой, смотри-ка! Хозяин этой штуковины сам объявился?
http://bllate.org/book/37090/4706263
Готово:
