Две служанки дрожа вышли вперёд. Наложница Люй окинула их холодным взглядом и произнесла:
— Осуждать хозяйку за глаза и пренебрегать ею — дерзость, за которую я не прощу! Эй, стража! Крепко отхлопать их по щекам!
Девушки побледнели от ужаса и тут же бросились на колени, умоляя о пощаде. Но наложница Люй осталась непреклонной. Цзян Люйчжи же приняла вид растерянной и испуганной.
Она прекрасно понимала: эти служанки скорее умрут, чем признаются, что служат наследному принцу — ведь это равносильно предательству. Им оставалось лишь покорно терпеть наказание. Что ж, пусть бьют. Это даже к лучшему: наказывает их наложница Люй, а не она сама. Пусть же эти двое — Ци Цзэ и наложница Люй — теперь грызутся между собой, раз уж сами выкопали себе такую яму.
Весь Павильон Юэхуа наполнился звуками пощёчин, и Цзян Люйчжи от души наслаждалась этим. Она поглядывала на служанок и с трудом сдерживала улыбку.
Но вдруг девушки, разъярённые болью, резко подняли головы и уставились на наложницу Люй. В их глазах сверкала такая ярость, что все присутствующие вздрогнули.
Наложница Люй на миг растерялась и поспешно бросила:
— Не довольны, да?
Она не знала, что эти служанки — люди наследного принца, и считала их обычными дворцовыми служанками. По её мнению, такое дерзкое поведение стало возможным лишь из-за слабости и безволия Цзян Люйчжи.
Цзян Люйчжи же понимала: эти девушки явно не из числа простых прислуг. Неужели Ци Цзэ, этот подонок, настолько ею озабочен, что поставил рядом с ней настоящих убийц? Нет, их нужно уничтожить. Иначе она не сможет спокойно спать — вдруг однажды проснётся без головы?
И тогда она, изобразив испуг, воскликнула:
— Сестрица, давай не будем их бить! Посмотри, посмотри! Они уже затаили злобу. Если мы наживём себе врагов, будет плохо!
Но наложнице Люй было не до страха — она только начала утверждать свою власть. Если сейчас отступить из-за гнева двух служанок, как она впредь будет управлять остальными?
— Сестра боится, а я — нет! В этом мире не бывает слуг, которые учат своих господ! За один лишь их взгляд их следовало бы немедленно убить!
Цзян Люйчжи продолжала изображать тревожную наивность:
— Ой-ой-ой, этого нельзя! А вдруг они отомстят тебе?
Наложница Люй холодно усмехнулась:
— Пускай идут жаловаться царю подземного мира! Эй, стража! Избейте их до смерти палками!
Услышав это, служанки вскочили и бросились на наложницу Люй. Цзян Люйчжи тут же закричала:
— Боже правый! На неё напали! Кто-то хочет убить наложницу Люй! Берегите её, скорее!
Во Восточном дворце имелась собственная стража — по двадцать человек в смене, дежуривших поочерёдно. Услышав шум, стражники немедленно ворвались внутрь. Увидев их, служанки мгновенно перемахнули через ограду и скрылись.
Цзян Люйчжи продолжала кричать:
— Они умеют драться! Ловите их скорее!
С этими словами она тут же «лишилась чувств».
Конечно, это был спектакль. Но актриса она была отличная: раньше, когда у неё болело сердце, она часто падала в обморок, и теперь умела изображать это с поразительной достоверностью.
И Цзян Люйчжи, и наложница Люй хотели смерти этих служанок: первая — чтобы избавиться от угрозы, вторая — чтобы скрыть провал в первый же день управления хозяйством и не стать посмешищем.
Шум не мог остаться незамеченным для Ци Цзэ. Услышав доклад стражи, он почти не раздумывая приказал:
— Обязательно убейте их из луков!
Хэ-гунгун возразил:
— Ваше высочество, это же те самые убийцы, которых вы с таким трудом готовили!
— Именно поэтому я и должен их устранить. Глупцы! Не смогли сохранить хладнокровие даже в такой мелочи — смерть им!
— Люди из воинских кругов порой вспыльчивы, — оправдывался Хэ-гунгун. — Это моя вина: я плохо всё обдумал. Я думал, что у наложницы Цзян нет своей силы, и двух человек будет достаточно — и присмотрят, и в случае чего быстро справятся с ней. Кто мог подумать, что всё пойдёт так… Прошу наказать меня!
— Не надо, Сызы, — сказал Ци Цзэ. — Мы ошиблись. Цзян Люйчжи опаснее Люй Няньэр.
Хэ-гунгун поднялся и заметил:
— Но ведь наложница Люй выросла во дворце Юйкунь. Почему она так открыто себя ведёт?
— Новому начальнику всегда хочется показать себя, — ответил Ци Цзэ. — К тому же она человек императрицы. Как бы ни была воспитана, в глубине души она не может сдержать своё высокомерие. Перед императрицей она прижимает хвост, а здесь, у меня, хочет в полной мере проявить себя. Просто ещё не до конца созрела.
На следующее утро Цзян Люйчжи проснулась. Ей подали воду для умывания, и она спросила у служанки:
— Ну как там вчера всё закончилось?
— После того как вы потеряли сознание, — ответила та, — тех двух сразу же застрелили царские лучники. Тела отвезли к наложнице Люй, и она велела выбросить их на съедение псам.
Цзян Люйчжи вздрогнула — она поняла, что Ци Цзэ сам приказал убить их. Теперь на её руках кровь. Впервые в жизни она почувствовала лёгкое беспокойство. Но, вспомнив вчерашнюю ситуацию, решила: если бы всё повторилось, она поступила бы точно так же. Жизнь есть жизнь — каждый спасает себя. Такова человеческая природа.
Позавтракав, Цзян Люйчжи собралась навестить Ланьэр, как вдруг пришёл гонец из Дворца Жэньшоу: императрица-вдова звала её на беседу.
Она последовала за посланцем в покои императрицы-вдовы. Та отослала всех и заговорила о вчерашнем:
— Я слышала, что вчера произошло. И что ты потеряла сознание. Как теперь твоё здоровье?
— Ничего серьёзного, всё позади, — ответила Цзян Люйчжи.
— Я также слышала, — продолжала императрица-вдова, — что наследный принц и наложница Люй возложили на тебя расследование дела служанок, и ты воспользовалась наложницей Люй, чтобы косвенно избавиться от людей принца?
«Как прямо!» — подумала Цзян Люйчжи. «Говорят, императрица-вдова ничем не занимается, а у неё глаза и уши в каждом уголке дворца! Если бы я не видела это собственными глазами, не поверила бы — всё до мельчайших деталей!»
Она больше не стала скрывать:
— Ваше величество, я действительно в окружении врагов. Кто-то хочет моей смерти, кто-то — использовать меня. Мои же служанки предают меня, а за каждым моим шагом следят шпионы. Мне просто не оставалось выбора.
Императрица-вдова посмотрела на неё и сказала:
— Но ты отлично справилась!
Цзян Люйчжи смутилась от неожиданной похвалы.
— Теперь я хочу дать тебе поддержку, — сказала императрица-вдова. — Цюйе, входи.
Вошла старшая служанка Цюйе. Императрица-вдова обратилась к Цзян Люйчжи:
— У тебя нет надёжных людей рядом. Я отдаю тебе Цюйе. Она со мной с десяти лет — уже пятнадцать лет. Пусть теперь помогает тебе.
Цзян Люйчжи поспешила возразить:
— Как можно! Цюйе всё знает о ваших привычках, о вашем распорядке. Если вы отошлёте её ко мне, вам будет неудобно с новой служанкой.
— Не беспокойся, — сказала императрица-вдова. — У меня три старшие служанки. Цюйе изначально была при императрице Су, но та отдала её мне, потому что девочка добрая и честная. Мне она очень нравилась.
Цзян Люйчжи насторожилась: «Она была при императрице Су… Не станет ли она шпионкой наследного принца? Только избавилась от двух бесов, как пришёл сам судья!»
Императрица-вдова, угадав её мысли, добавила:
— Не бойся. Цюйе никогда не предаст свою хозяйку. Такой девушки не сыскать. А ещё я дам тебе двух младших служанок — пусть Цюйе их обучает.
— Тогда Люйчжи благодарит ваше величество, — сказала Цзян Люйчжи. Она всё ещё не могла поверить: императрица-вдова относится к ней, как родная бабушка! Но сомнения не покидали её.
— Ваше величество, — спросила она, — мы ведь почти не знакомы — всего два-три раза виделись. Почему вы так ко мне благосклонны?
Императрица-вдова помолчала:
— Может, ты напомнила мне мою юность. Может, твоё появление принесло мне новые вести. А может, после того случая с доставкой овощей я снова заинтересовалась жизнью этого дворца. Одно ясно: только опираясь на меня, ты сможешь жить так, как хочешь.
— Люйчжи поняла, — ответила та.
Цзян Люйчжи вернулась в Павильон Юэхуа с Цюйе и двумя новыми служанками. Новость быстро разнеслась.
Ци Цзэ хотел было подсунуть туда своих людей, наложница Люй тоже собиралась отправить своих — но теперь им пришлось отказаться. Причиной стало то, что в Павильоне Юэхуа уже достаточно прислуги, и принимать ещё — значит нарушить придворный этикет.
Когда Ци Цзэ узнал, что императрица-вдова отдала именно Цюйе, он был потрясён. Сначала золотая шпилька покойной императрицы, теперь Цюйе… Насколько же высоко ценит императрица-вдова Цзян Люйчжи? Это уже не просто поддержка — это как будто она взяла её в внучки!
В детстве он часто играл с Цюйе в Дворце Жэньшоу — проводил там больше времени, чем во дворце Юйкунь. Между ними была настоящая привязанность. Императрица-вдова явно сделала всё, чтобы защитить Цзян Люйчжи.
В своих покоях Цзян Люйчжи велела войти Цюйе и двум новым служанкам. Осмотрев их, она спросила Цюйе:
— Как ты планируешь распределить этих девушек?
— Худощавую зовут Сичжэ, ей пятнадцать. У неё хорошие боевые навыки. Девушку с большими глазами зовут Чуньхуа, тоже пятнадцати лет. Она разбирается в лекарствах.
Цзян Люйчжи была поражена: императрица-вдова словно читала её мысли — даже таких людей подобрала! Похоже, эту «ногу» она прихватила крепко. С такими помощницами теперь можно спать спокойно.
Прошло несколько спокойных дней. Однажды Цзян Люйчжи сказала Цюйе:
— Нам пора заняться делом Ланьэр.
Она отправилась с Цюйе в темницу, где держали Ланьэр. Та сидела в углу на соломе, закрыв глаза.
Тюремщик открыл дверь, и Цзян Люйчжи вошла.
Ланьэр услышала шаги, медленно открыла глаза и, увидев Цзян Люйчжи, тихо произнесла:
— Принцесса, вы пришли.
Цзян Люйчжи присела перед ней:
— Я не понимаю. Ты была со мной с детства. Зачем предала меня? Какая выгода тебе от гибели беззащитной принцессы?
Ланьэр засмеялась:
— Предать вас — это не выгодно. Но у меня не было выбора.
— Ты нарочно завела меня в Павильон Лиюнь, верно? И ты не была человеком госпожи Люй — ты хотела оклеветать её.
— Ха-ха-ха! — рассмеялась Ланьэр. — После замужества вы стали умнее, принцесса. Не узнаю ту покорную девочку, которой вас раньше считали. Вы правы: я не служила госпоже Люй.
— Тогда чьи ты люди? — сжав зубы, спросила Цзян Люйчжи.
Ланьэр посмотрела на неё:
— Принцесса, вы снова глупите. Думаете, я могу это сказать?
— Если скажешь — я спасу тебе жизнь. Если нет — тебя обвинят в заговоре против хозяйки и клевете. Ты обречена.
Взгляд Ланьэр потускнел:
— С того дня, как я узнала, что поеду с вами в Тяньци, я поняла: мне не жить. Я не боюсь смерти.
— Значит, твой господин держит тебя за горло?
Ланьэр усмехнулась, не отрицая. Затем она взглянула на Цюйе:
— Ты новая служанка принцессы?
Цюйе молча отвернулась — предательницам она не отвечала. Ланьэр не обиделась:
— Принцесса несчастна. Надеюсь, ты её не предашь.
Цюйе снова отвернулась. Цзян Люйчжи спросила:
— Почему ты предала меня?
Ланьэр посмотрела на неё:
— В жизни я жалею лишь об одном — что не сделала вас такой же, как я.
Цзян Люйчжи спросила:
— Ты была со мной с детства. Была ли хоть капля искренности в твоём сердце?
Ланьэр улыбнулась:
— Ответ на этот вопрос вы найдёте сами. Хочу подарить вам последний дар.
— Какой?
— Узнайте причину смерти Пятнадцатой принцессы. У вас в руках окажется мощный козырь — и вы сможете выжить.
Цзян Люйчжи усмехнулась:
— Даже сейчас ты хочешь втянуть меня в беду. Ланьэр, за что ты так меня ненавидишь?
— Ненавижу за твою слабость! — резко ответила Ланьэр. — Этот дар ты примишь — хочешь или нет!
— Что ты задумала? — испугалась Цзян Люйчжи.
Ланьэр встала, поправила волосы и вдруг покраснела от слёз:
— Прощайте, принцесса! Берегите себя!
С этими словами она бросилась на железную решётку и разбила себе голову насмерть.
Цзян Люйчжи вскрикнула от ужаса. Цюйе подхватила её. И в этот миг Цзян Люйчжи поняла: этот «дар» ей действительно придётся принять.
http://bllate.org/book/3708/398557
Готово:
